東堂兄弟の探偵録〜第三話 蛇つかい座のドール〜

三章 死体は温泉に入りましょう 3—1

　3

　翌朝、僕らが目をさましたのは、九時前。

　なんとなく、周囲が、さわがしいような気がした。それに反応して猛が起きだす。僕は、その気配で。僕の気配で三村くんが、という連鎖反応。

　目をあけたら、まんまえに、ドアップで、スリーピングビューティーがいたんで、僕はとびおきた。

　なにしろ、浴衣のすそ、はだけて、指しゃぶってる。

「ひゃああッ」とかなんとか、おかしな声を発してしまった。

「かーくん。朝から、何さわいで——」

　とがめようとした猛も、途中で、だまりこむ。三村くんも、かたまってる。

「この人、やっぱ、ヤバイよ」

「ああ。ヤバイな」

「指しゃぶり、やめェや。エロいで」

　なっとくしたように、猛が言う。

「つまり、あれだな。女に見える瞬間がヤバイんだ。とにかく起こそう。指しゃぶり、やめさせよう」

　たしかに。

「蘭さん。起きて。朝だよ」

　そっと、ゆりおこす。

　すると、赤い口をむぐむぐ動かしてた眠り姫が目をあけた。あわいブラウンの瞳が、僕を見つめる。

　その瞬間、蘭さんは、とびおきた。しゃぶっていた親指を、さッと背中にかくす。

「見た？ 見ましたね？」

　蘭さんは自分の子どもっぽいクセを恥じているようだ。が、僕らは別の意味で恥ずかしかった。

　あやうく、朝から、昨夜あたためあった友情を粉みじんにしてしまうところだ。あわてて、話をそらす。

「え？ 見るって、なにを？」

「ほら、着替えて朝飯にしよう」

「今日は鞍馬寺から貴船神社まわる言うてたよな。今井さんらも行くんかな」

「………」

　僕らを観察した蘭さんは感づいた。勘、いいからなあ。

「やっぱり見たんだ！ 恥ずかしいっ」

「もしかして、そのクセあるから、修学旅行、やめたの？」

「聞かないでっ」

　たしかに、あのクセあったら、男子校生なんか、イチコロだ。

　蘭さんは肩をおとして着替えだした。和風コスプレやめたんで、ふつうにTシャツとデニム。

「それにしても、なんか、さわがしいね。なんだろう」

「風呂場のほうだな」

　僕らはフスマをあけて、ろうかをのぞいた。

　ちょうど、そこへ、愛波さんたちが、やってくる。女の人の浴衣姿、ほっとするなあ。

　うれしくなって、声をかけた。

「おはようございます。今から、お風呂ですか？」

「そうです。朝食まえに」

「いいですねえ。僕らも、そうしよっかな」

　愛波さん、今井さん、藤江さん。

　あれ？ 一人、たりないぞ。

「細野さんは？」

「さっき見たら、姿が見えなくて。起きたあとだったみたいです」

「さきに一人で朝ぶろかもね」

「そうだと思います。昨日は、ずいぶん早く、寝てしまったみたいだから。わたしが相部屋、たのもうとしたときには、もう寝息が聞こえてました」

「じゃあ、結局、今井さんや藤江さんと同じ部屋で寝たんだ」

「そうです」

　あの部屋で泥酔した今井さんたちとか。つらそうだな。

　で、その今井さんはというと、

「頭がガンガンするよォ。二日酔いの薬、持ってきとくんだった」

　一夜の快楽に対する天罰を受けていた。

「うち、持っとるえ。ひなちゃん、どうせ、用意してへんと思うて」

「ありがと。持つべきは友だ。お風呂入って、薬飲んで、早くサッパリしよ」

　そう言って歩いていったのに、しばらくして、今井さんたちは帰ってきた。ついていった愛波さんが、けげんそうな顔で言う。

「お風呂、なんか変でしたよ。立ち入り禁止になってました」

「え？ ほんとに？」

「なかのほうに警察の人がいたような」

　それを聞いて、僕らは落ちつかなくなった。

「行ってみるか」と、猛が出ていくので、追っていく。

　毎度のごとく、僕は猛のストーカー。なんたって、かーくんの『か』は『カルガモ』の『カ』だし。

　蘭さん、三村くんも、ついてくる。

　四人で大浴場まで行くと、着物姿の女将さんや宿の人たちが集まっていた。僕らを見て、仲居さんが女将さんに耳打ちする。女将さんが僕らのほうに、やってきた。

「昨日、女の人、探してはった人らどすなあ」

　細野さんのことか？ いやな予感だ。

「警察のかたが来てほしいそうどす。来とくれやっしゃ」

　警察——やっぱり、そうなのか。

　案内されたのは男湯だ。

　ガラリと女将さんが引戸をあけると、なかには見なれた鑑識の人々。入口近くで、なにやら話していた刑事が、こっちを見て、渋面をつくった。

「また、君たちか……」

　はいはい。また僕たちですよぉ。栗林さん。

　いやな顔されても、猛は、めげない。

「細野さんに何かあったらしいですね」

　畑中さんも、どっかから現れる。

「おう。君らか。ええなあ。豪勢な旅館で、うまいもん食って。こっちは、このとおり、遊んどるヒマありませんわ」

「細野さんが、どうかしたんですか？」

　畑中さんは僕らを男湯のなかに招き入れた。

「君ら、顔、確認してくれるか？」

「いいですよ」

　——って、猛。かってに安請け合いするなよ。僕は、ヤダ。

　しかし、それは来た。

　ちょうど死体袋に入れられて、運ばれてくるところだった。

　畑中さんが袋のジッパーをあける瞬間、僕と三村くんは目をそらした。蘭さんは笑った。ニヤっとね。猛は冷静。

「間違いありません。細野さんです」

「君ら、被害者と泊まりに来てたんやって？」

「部屋は別ですが」

「なんや、被害者、昨日も姿消したんやってな。くわしく聞かせてもらえまっか？」

　猛が要領よく宴会のもようを語る。兄ちゃん、ほんと、なんでもよく覚えてるなあ。

　話しおえると、今度は猛が質問した。

「ところで、ここ、男湯ですよね。細野さん、ここで亡くなってたんですか？」

　そう。それ。それは僕も気になってた。

　畑中さんは太い腕を組み、うなり声をあげた。

「そこなんですわ。いやあ、まったく、わけわからん」

「どういうことですか？」

　猛にほだされて、畑中さんが教えてくれた内容は、こう。

　本日、朝八時半すぎ。

　団体で来ている句会のメンバー（あの老人たちか）が朝風呂に入ろうと、男湯にやってきた。すると、露天風呂にプカプカ人が浮いている。しかも、よく見れば、それは女性。裸体。全身に、こすったようなあとと、数カ所の骨折。後頭部に裂傷。首にはヒモ状のもので、しめられたあともある。

「裸ってことは、お風呂に入ってたのかなあ」

　と、つぶやく僕に、蘭さんが応じる。

「男湯ですよ？」

「間違ったとか」

「入口にデカデカと男湯って書いてありますけどね」

　正確には、のれん。

「あ！ 誰かがイタズラで、のれんを入れかえたんだ。それで、細野さんが入ったあと、もとに戻した」

　清掃中のふだをうばってきた昨夜の蘭さんのご乱行を思いだして、僕は、ひらめいた。しかし、僕の考えは猛に否定された。

「初めて大浴場に入る客なら間違えるかもだけどな。細野さんは昨日、入ってる。のれんだけ交換しても、変だと思うだろ」

「日によって男湯と女湯が入れかわる温泉だと思ったんじゃ？」