東堂兄弟の探偵録〜第三話 蛇つかい座のドール〜

三章 死体は温泉に入りましょう 1—2

　自分で誘惑しといて、猛は苦笑する。

「いいけど、蘭。当日の宿が、とれるもんか。きっと予約で、いっぱいだ」

　ところがだ。なんと奇跡が起こった。蘭さんが執念でネット検索した旅館。ダメもとで電話してみると、空室があった。

「たったいま、キャンセルなさったお客さまがございます。八人用の大部屋が、今なら一室のみ、おとりできますよ」

　な、なんて超ラッキー！

「じゃあ、お願いします！」

　電話を切って、ふりかえる僕を（雑用係な僕）、みんなが拍手で迎えてくれる。

「やったな。今夜は温泉で豪華懐石だ。もちろん、蘭のおごりだろ？」

　どこまで頼る。うちの兄。

「任せてください。あっ、でも、今、現金が三十万くらいしかないな。足りるかな」

　充分すぎると思う。

「それより、ミャーコは？ 温泉ってペット不可だよね」

「一晩くらい、るすばんしてるだろ」

「ミャーコはねえ。一人で、おるすばんなんてしたことない箱入り猫なんだよ」

「川西だ。川西に預けよう」

　ごめんね。ミャーコ。毎度、毎度、この扱い。

　ミャーコは猫好きの友人、川西さんのもとへ。

　けど、蘭さんは、そんな罪悪感をふっとばすほど浮かれていた。

「僕ね、僕。よそでお泊まり、初めてなんですよ。あー、ホテルとか、宿って意味ですけど。修学旅行も病気ってことにして休んだし。身の危険を感じたので（だろうね……男子校）。うれしいな。なに着てこっかな。そっか。温泉こそ着物がピッタリなんだ」

　ウキウキ弾む蘭さんの、なんて可愛らしいこと。

　蘭さんって、少年時代は学校以外、外出禁止だったらしい。大人になってもストーカーをさけて、ひきこもり。お金持ちなのに、意外と、なんにもしたことがない。

　ふびんだ。このさい、ミャーコには泣いてもらって、たっぷり楽しんでこよう。

「七時までにチェックインすればいいんだってさ。それまで、どうしてよう？」

　いや。僕は、やること、たくさんあるよ。洗濯物とりこんで、庭木に水かけて……。

　猛は考えながら答える。

「時間に余裕あるんだから、蛭間さんちに、よってみないか？」

　すっかり忘れてた。そうだった。依頼、受けてたっけ。

「蛭間さんのお姉さんの件？」

「両親が死んでるなら、本人に聞くしかないだろ」

「愛波さんは？」

「知ってるなら、昨日、話してるはずだ。あの兄妹、年が離れてるから、知らないのかもな」

　ああ、そうか。ということは、家族は殺されないっていうのは、愛波さんの思いこみってことになる。

　というわけで、二時間後。

　そのあいだに僕らは家事をすませ、三村くんは実家から着替えをもってきた。

　暑苦しいビルとアスファルトと、ときどき町家アンド神社仏閣の京都の街とも今夜はオサラバ。涼しい山のなかに逃避行だ。

　僕らはタクシーにて、蛭間さんちへ。

「あれ、愛波さんの車だ。それに、あの赤い車」

　なんという、ぐうぜんだろうか（ってほどじゃないけど）。

　蛭間さんちには昨日と同じ配色で、青、黄、赤の自動車がとまってる。

「こんにちは。遊びに来ました」

　蘭さんの声で『ひらけゴマ』。

　すると、邸内には、車の持ちぬし、愛波さんと細野社長のほか、今井さんと藤江さんもいた。

「あれ、ムニュ口くんたち。どうしたの？ その荷物」

「けっきょく、僕らも温泉、行くことにしました」

「宿とれたの？」

「はい。『烏庵』ってとこ」

「あれ、いっしょだあ」

「へえ。じゃあ、卓球しましょうよ。うちから一人、貸すんで。三対三で」

「こっちにはマナちゃんと社長さんがいるもんね。まあ、細野さんは卓球なんてしないだろうけど」

　な、なんと！ 愛波さんが僕らと同じ宿に？

　こ……混浴はムリだとしても、湯上り美人の愛波さんと卓球をエンジョイできるかも。

　僕が自分の身に舞いおりた幸運に、ぼうっとしてるうちに、みんなは居間に入っていった。

　猛が蘭さんに耳打ちしてたのが、ちょっと気になったけど。

　猛は女社長に近づいていき、すとんと、となりのイスにすわった。

「細野さん。まだ、こっちにいらしてたんですね」

　タバコをだしかけてた細野さんに、自分のライターの火をさしだす。

　猛は男前だから、そういうことすると、まるでホスト。

　変だな。熟女好きではなかったはずだが……。

「警察に足止めされちゃって。どっちにしろ、愛波さんたちと温泉の約束があったから、いいんだけどね」

　猛のさしだす火をもらいながら、細野さんも、まんざらでないようす。うれしそうだなあ。

　猛、熟女よろこばして、どうする気だ。まさか、愛人をねらってるわけじゃないよね？ 探偵活動の一環だと信じてるぞ。兄よ。

　猛を見つめてるうちに、いつのまにか、蘭さんがいなくなってた。ど……どこ行ったんだろう。

「三村くん」

　聞こうとしたら、三村くんまで、いなくなってた。なんなんだ。みんなして。かくれんぼでもしてるのか？

　立ちつくす僕に、愛波さんが手招きしていた。

　え？ 僕ですか？

　僕はニヤけそうな顔をひきしめる。

「なんですか？」

「紅茶入れるので、手伝ってください」

「はい（よろこんで）」

　お手伝い要員でもいいもんね。と思ってたら、お手伝いですらなかった。

　キッチンに入ったとたん、愛波さんは真顔で言った。

「東堂……弟さん（薫だよ。おぼえて。くすん）。昨日、たのんだこと。何かわかりましたか？」

　なんだ。依頼のことか。

　僕は愛波さんにとって、あくまで探偵助手でしかないのか。

「まだ昨日の今日なので、そんなには……でも、ひとつだけありますよ」

　愛波さんは依頼人だし、話したっていいよね。

「じつは、愛波さんのお姉さんのことなんですけど」

「姉ですか？」

　愛波さんは、なんとも、けげんな顔をした。町なかで、急に知らない人から、『あなた、ほんとは宇宙人ですよ』とでも言われたような。

「え？ お姉さんですよ。子どものころに亡くなったっていう」

　僕のほうが、とまどって、くちごもる。と、愛波さんは、あわてた。

「ああ、その姉ですか。ごめんなさい。わたしが生まれる前に亡くなってたものだから」

「そうですよね。ずいぶん前に亡くなったみたいだし」

「兄が小学二年のときだそうです」

「そのお姉さんなんですけど。どうもね。蛭間さんのモデルになってたふしがあるんですよ。お姉さんのお棺に、蛭間さんの手づくり人形を入れたって。そんな話、聞いたことないですか？」

　愛波さんは青ざめた。

「わたしは、ないです」

　やっぱり知らなかったんだな。

　となると、まさか、本格的に呪いの……やだなあ。

「でも、それで、なんとなくわかりました。兄が自分のウワサについて否定しないわけが。人形が魂を吸うんだなんてこと、自分でも信じてるみたいで。子どものころにも、そんなことがあったからなんですね」

「三人となると、ぐうぜんというには、少し……だから、自分をモデルにした人形で実験しようなんて考えたんでしょうね」

　報告できるのは今のところ、それだけだった。なので会話も、とぎれる。建前、ほんとに紅茶をいれて居間に帰る。

　ホストのまねに飽きたのか、猛がよってきた。

「二人で何、話してた？」

「例の件、報告してただけ」

「どんなふうに？」

　いやに根掘り葉掘り、猛は僕らの会話を聞きたがった。

「猛こそ、なに話してたんだよ」

「蛭間さんの人形って、一体、いくらぐらいで売れるのか、聞いただけだよ」

「それだけ？ ほんとに？」

「それだけって、なんだよ」

「猛がホストに転職する気なんじゃないかと思ったからさ」

「なんだよ、それ」

　あははと猛は、おかしくてしかたなさそうに笑う。

　よかった。僕の信じたとおりの兄だった。

　そのころには、三村くんの姿もあった。

「三村くん。どこ行ってたの？」

「ションベンや」

　そうかなあ。それにしちゃ、浮かない顔してるけど。

　出そうで出ない三日めって顔だ。

　あとは蘭さんだけだね。

　蛭間さんもいないし、まさか二人きりになってるのか？ せまられたりしてないよね？

　しばらくして、蘭さんは帰ってきた。けど……なんだろう。顔色が悪いぞ。

　三村くんが三日めなら、蘭さんは、本気で出ないぞ五日めって感じ。べんきにすわって、ほおづえをつく蘭さん……ああッ、美しい蘭さんで、こんなこと考えちゃいけない。

「蘭さん、どうしたの？ 青い顔して」

　蘭さんは、しきりにアイコンタクトとってくるんだけど、ゴメン。僕には気づいてあげられなかったよ。