海が太陽のきらり

海が太陽のきらり

　青い空に光る雲。

　碧（あお）い海にきらめく波。

　今日も暑くなりそうやわと、スクール水着（ス　ク　水）の上に着た白いロングＴシャツ（ロ　ン　Ｔ）の裾（すそ）と、首筋にかかるサラサラの黒髪を風になびかせ、陽（よう）子（こ）は呟（つぶや）く。

　海で泳ぐのを夏休みの日課としている彼女は、ビーチサンダル（ビ　ー　サ　ン）をペタペタさせながら防波堤の階段を下り、賑わい始めたビーチを尻目に、比較的静かな岩場の方へと向かった。

　すると偶然、岩の窪（くぼ）みに溜まった水に、魚が一匹いるのに気付く。

　潮が引いたとき、取り残されたんやろか。可哀想やわ。

　そう思った陽子がそっと魚を掬（すく）い上げ、海へと放してやった瞬間、海面がパーっと眩（まばゆ）く輝き、そこから何かが勢いよく飛び出してきた。

　驚く陽子の眼前にふよふよと漂っているのは、体長およそ８センチ、二つの三角の角（つの）と羽のような手を持つ、透き通った身体の生き物。

　これって確か──

「クリオネ？」

　流氷の天使だか妖精だかが、なんで真夏の海にいるほ？

　そもそも宙に浮いちょるし、妙にデカイ気もする。

　戸惑う陽子の耳に、

「心優しき少女よ、我を助けてくれてありがとう」

と謎の声が聞こえてきた。

　男くさくて明るい響きの低音ボイスだ。

　それに合わせ、クリオネ（？）がピョコピョコ羽を動かす。

　ひょっとして、このクリオネ（？）が喋（しゃべ）っちょる、とか？

「左様。だが、我はクリオネではない。これは、世を忍ぶ仮の姿だ。あるときは囚われの可愛い小魚、またあるときは流氷のエンジェル、しかしてその実体はぁ──」

　ババーンっと自分で効果音を付け、クリオネ（仮の姿）は、高らかに名乗りを上げる。

「海の神の使い、土（ど）左（ざ）衛（え）門（もん）だーっ！」

「──変な名前」

　陽子が正直に洩（も）らすと、クリオネもとい土左衛門の身体が、ピカピカ赤く点滅しだした。

「悪かったなぁっ。我はこの海で溺死し、海神（わたつみ）の眷属（けんぞく）になったのだが、生前の名を忘れたため、この仮（かり）名（な）で呼ばれておるのだ。つーか、突っ込むとこ、そこじゃねーだろ。神の使いだぞ。もっと驚き、ひれ伏せよ」

「……ようわからんけど、たまげたわぁ」

「まあいい」

　元の白く透き通った身体に戻った海神（わたつみ）の眷属は、光をまとって羽ばたきながら陽子の周りをくるくる回る。

「心優しき少女よ。名はなんと申す？」

「……陽子やけど」

「では、よっきゅんだな。よっきゅん。そなたに礼として、魔法を授けてしんぜよう」

「魔法？」

「左様。見たところ、女子児童……いや、小学生のようだし、大人になる魔法はどうだ？」

「別にいらんよ」

「何でじゃーっ。女児はそういうの好きなんだろっ。オレが生きてた頃は、そういうアニメが大人気だったぞ」

　すっかり地が出てるっぽい神の使いへ、

「大人なんてそのうちイヤでもなるんやし、今は子供でええわ」

と陽子は冷めた目で返す。

　しかし、彼も譲らない。

「いーやっ。これはもう決定事項だ。まあ、大人っつっても16くらいになるだけだから、酒もタバコもNGだけどな」

　そういうと、一体どこから取り出したのか、何かを陽子に放って寄越した。

　条件反射で受け取ってしまったそれは、掌にちょうど収まるサイズの薄桃色の二枚貝だ。

「それを掲げて、呪文を唱えよ。えーと…………マリン　キラリン　キラキラ　マリーンだ」

「…………」

　陽子の視線が、クリオネの生息する極寒の海のように凍り付く。

　今度は一瞬青く光った土左衛門が、

「よっきゅ～ん」

と猫なで声を出した。

「お願いだから、いって下さいよぉ。マジ、ホント、お願いしますってぇ」

「……しゃーないなぁ」

　ホントはほんの少しだけ興味のあった陽子は、周りに人がいないのを確認してから、右手でそーっと貝を掲げ、なるたけ小さな声で叫んだ。

「マリン　キラリン　キラキラ　マリーン」

　すると突然、貝がひとりでにぱっかり開き、中に入ってた大粒の真珠が白日の元にさらされる。

　真珠は真夏の太陽よりも強い銀の輝きを放ち、それは光のシャワーとなって、陽子の上に降り注いでくる。

　眩（まぶ）しさにぎゅっと瞼（まぶた）を閉じると、身体が芯から熱くなり、とろけるように意識が飛んだ。

「おおっ、おう、おう、素晴らしい」

　興奮した土左衛門の声に目を開くと、銀の光はすっかり収まり、そこにはただ見慣れた夏の海岸がある。

　手の上の貝も消えている。

　今のは一体なんだったのかと、呆然とする陽子の前に、突如鏡が現れた。

「見よっ、これが陽子16歳だっ」

　鏡面に映る驚いた顔は、確かに自分のものである。

　だけど、なんかほんの少し──

「老けた気ぃする」

「大人っぽくなったといえよ。それに、ほれ、背も伸びてるぞ。10センチ以上。それから、胸も──」

「土左衛門のエッチぃ」

　陽子の裏拳がキレイにヒットし、土左衛門は波間に沈む。

　だけどすぐに、ぶつくさいいながら戻ってきた。

「あー、トラウマ甦（よみがえ）ったわ。それよか、よっきゅん。これからどうするよ？　いっちょ芸能界でも目指すか？」

　Ｔシャツの胸部分の膨らみと、むき出しの手足をじっくり眺めながら、陽子は、

「泳ぐ」

と即答する。

「泳ぎも上手くなったほか、試してみるほ。いけん？」

「いけんって、お前、いいのか、そんなんで。せっかく……」

　なおもしつこくいい続ける土左衛門を無視し、ロンＴとビーサンを岩場へ脱ぎ捨てると、彼女は海へ入っていった。

　伸びた背の分だけ、海面の高さが低くなってることに感動してから、いつものように付し浮きし、スッと手足を動かすと、掻（か）くのも蹴るのも以前より明らかに力強く、推進力が増している。

　嬉しくなった陽子は、夢中になって泳ぎ続けた。

　　　　　　　　＊

　太陽の高さで、お昼をだいぶ過ぎてしまったことに気付いた陽子は、慌てて海から上がった。

　ご飯を食べに帰ろうと、濡れた水着の上に直接ロンＴを着、午前中よりさらに人が増えたビーチを尻目に、防波堤の階段へと向かう。

　その途中、前から来た若い男性二人組の一人が、陽子に声をかけてきた。

「キミ、ぶちカワイイねぇ。高校生？　中学生？」

「は？」

　魔法で大きくなってることを、すっかり失念していた陽子は、彼が何をいってるのか、イミがよくわからなかった。

「一人？　やったら、俺らと遊ぼうや？」

「えっ？」

「ええやん。なぁ」

　にやけた男たちに迫られ、やっと何が起きてるか悟る。

　まさかとは思うけど、違うとは思うけど──

　これって、ナンパなんーっ!?

　初めての事態に頭がぐるぐるし、どうしていいかわからず戸惑っていると、男たちの後ろから、

「おーいっ」

という声が聞こえてきた。

　見ると、ボルドーのタンクトップにチャコールグレーのハーフパンツの茶髪の男が、こちらへ手を振りながら駆け寄ってくる。

　うわー、仲間が増えよったっ！

　焦（あせ）る陽子へ、

「なんだぁ、こんなとこいたのか」

と、男は親しげに声をかけてきた。

　よく見ると、二人組より若そうだし、結構カッコいい。

「先輩たち待ってるから、早く行こう。あっ、すみません。オレたち、ちょっと急いでるんで」

　そういいながら陽子の手首を掴んだイケメンは、呆気にとられる二人組の間をすり抜け、防波堤の階段を上る。

　腕を引かれた陽子は、わけもわからず付いていく。

　そのまま道沿いにしばらく歩き、ビーチから離れたところまで来て、ようやく彼は足を止めた。

　そして、陽子の手を離す。

「ゴメン、いきなり。なんか困ってたみたいだから」

　そうか、この人、うちを助けてくれたんか。

　やっと状況を理解した陽子は、

「助けて下さって、ありがとうございます」

と丁寧（ていねい）に頭を下げた。

「いや、そんな気にしないで」

　ちょっと鼻にかかったような、でもとびきり甘い声で彼はいう。

　陽子と同じくらい日に焼けた肌に、色素の薄い赤茶けた髪。

　背が高くスマートで、でも肩幅は広く、腕も逞（たくま）しい。

　そして何よりイケメンだ。

　このへんではとんと見かけぬ、垢抜けた雰囲気の少年に、陽子の胸はとくんと高鳴る。

　一方、彼も、じっと陽子を見つめ首を傾げる。

「キミさぁ、さっき、あっちの方で一人で泳いでた子、だよねぇ？」

「見てたほ？」

「ああ。あっ、いや、あんな風に泳げたら、気持ちいいだろうなって思ってさ。オレ、あんま上手く泳げないから」

「やったら、うちが教えましょうか？」

「えっ？」

　声を上げた彼と同時に、陽子自身も驚いていた。

　あんま上手く泳げないといった彼の、ほんの一瞬見せた陰りが、なんとなく気になって、気付いたらそう口走っていたのだ。

「その……さっきのお礼ですけぇ、えがったら……」

　言い訳のようにモゴモゴと付け足すと、戸惑う素振りをしていた彼も、

「それじゃあ」

と意を決したように口を開く。

「せっかくだし、教えてもらおっかな。あっ、でも、まずは名前教えてよ。オレは海（かい）斗（と）」

「陽子です」

「あっ、それと、敬語はいいから。オレ高二だし、そんな変わんないだろ？」

　いや、うちホンマは小五なんやけど。

　内心そう呟きながら適当にごまかし、一旦海斗と別れた陽子の耳に、

「ほほーう。芸能界に興味はなくても、殿方に興味はあるんですねぇ」

という笑いを含んだ低音ボイスが聞こえてきた。

　驚いて辺りを見回すと、いつの間に現れたのか、クリオネもどきの土左衛門が、ふよふよと漂っている。

「いいんですよぉ。夏だけど青い春真っ盛りですもんねぇ、よっきゅんは。ただ一つ、いい忘れていたことがありましてぇ。その魔法、キスで解けるので、くれぐれもご注意を」

「きっ、キスぅっ!?」

「左様。お姫様にかけられた悪い魔法を解くのは、王子様のキスと昔から相場が決まっておるではないか」

「悪い魔法っ!?」

「我のは違うぞ。我は神の使いだからな」

　土左衛門の言葉に、赤くなったり青くなったりしていた陽子だが、どこかから漂ってきた食べ物のニオイにハッとなる。

「そうや。うち、お昼食べに、ぶるとっぴんで帰りたいんやけど、元に戻る方法教えてや」

「はいはい。よっきゅんは、まだまだ花より団子か」

　やれやれといわんばかりに土左衛門は羽を動かし、

「ま、一度くらいは助けてやっから、なんかあったら呼ぶがいい」

と恩着せがましくいった。

　　　　　　　　＊

「なんや、全然泳げるやん」

　海斗の泳ぎを見た陽子が目を丸くして呟くと、彼は

「まあ、一応……」

と自嘲気味に笑った。

　ふたりがいる遠浅の海は、とても明るいターコイズブルーで、波で砕けた陽光が、底の白（はく）砂（さ）へ降り注ぎ、ゆらゆらとキラキラと、クリスタルの輝きにも似た、透明な光に満ち溢れている。

　しかし、海斗の表情は暗い。

　聞けば彼は、水泳の強豪校として知られる都立の水泳部に所属しており、去年はインターハイにも出場したが、最近はなんだかスランプ気味だという。

「前は泳ぐのが楽しくってしょうがなかったのに、今はあんま楽しくないんだ。それで気晴らしに、じーちゃんち来たんだけど……」

　そう語る海斗の姿は、小学生の陽子より、ずっと幼く頼りなく思える。

　親とはぐれた子供みたいや。

　筋肉質な身体にドキドキしていたことも忘れ、陽子は彼の手を取った。

「うちと一緒なら、絶対楽しいって」

　真（しん）摯（し）な眼差しでじっと見上げ続けていると、目を見開き強ばっていた海斗の顔がふっと綻（ほころ）ぶ。

「何その自信」

　いきなりの笑顔に、陽子は心臓が止まるかと思った。

「ほ、ほいじゃあ、てれんこぱれんこせんと、はよ泳ごっ。頑張ったらご褒（ほう）美（び）に、エエとこ連れてくけぇ」

「いいとこ？」

「うちだけの秘密の場所。ぶっちキレイなトコや」

「へえ、それはちょっと見てみたいかも」

　それからふたりは、ひたすら泳いだ。

　次の日も、その次の日も。

　硬かった海斗の泳ぎも、次第に本来のスタイルを取り戻していき、まだ本調子ではないものの、逆に陽子へアドバイスするまでになっていた。

「こんな泳いだのは久しぶりだよ。スゲー疲れたけど、まだもっと泳ぎたい気もする」

　水着のまま砂浜に並んで座り、夕日に染まる海を眺める。

　波は穏やかで潮風が心地よく、このままずっとこうしていたいと、海斗の横顔を見つめながら陽子は願った。

　ちょうど彼が振り向いて、ふたりの視線がふっと重なる。

　少し瞳を揺らしてから、海斗はニッと笑っていった。

「ねぇ、そろそろご褒美くれない？　オレ、結構頑張ったと思うし、明後日の朝には帰るから」

　そのことは最初に聞いて知ってたが、彼の口から改めて聞かされ、陽子は強いショックを受ける。

　この世に永遠なんてものはなく、楽しい時も、いつかは終わりがくる。

　そんなの最初から知っていた。

　おまけに陽子は、彼を騙しているのだ。

　本当の彼女は海斗から見れば小さな子供で、本来なら関わることすらなかった相手。

　これは全部、土左衛門の魔法が見せてくれた夢なんや。

　やったら、ここは大人しく、大人らしく、おしまいにしよう。

　それも、ずっとステキな思い出として残るような、最高のフィナーレに。

　そう思って、陽子も笑った。

「わかった。明日連れてくけぇ、楽しみに待っちょき」

　　　　　　　　＊

「えっ？　ここから飛び込むの？」

　海岸にそそり立つ岩の上で、しり込みする海斗を、

「飛び込み台から飛ぶんと同じじゃて」

と陽子は急き立てた。

　見せたいものはこの下の、ちょっと深いところにあるから、飛び込んでもらわないと困るのだが、海斗は、

「いや、オレ、高飛び込みの選手じゃないし」

と渋り続ける。

　確かにうちも、最初は怖かった。

　やけど、ちょっと勇気を出したら、ガラリと世界が変わったんや。

　海斗さんにも、それを味わって欲しい。

「やったら、うちが先に行くけぇ」

　青い空と海原へ躊躇（ためら）いなく身を投げた陽子が、揺れる波間から顔を出し、少し離れたところで待っていると、しばらくして海斗も飛び込んで来た。

　迷っていた割に、とてもキレイなフォームだ。

　長い潜水のあと、ようやく浮上してきた彼の元へ、陽子は急ぎ泳ぎ寄る。

　そして、手近な岩礁（がんしょう）まで案内すると、海面にわずかに覗く頂部へ掴まって休みながら、せっつくように尋ねた。

「ねぇ、どうやった？」

　あえて何も説明せず、ただ彼の感想を求める。

「あー……最初、プールや浅瀬と違って、底の方がスゲー暗く見えて、なんかちょっと怖かったけど、急いで上目指して泳いでったら、海面に揺れる太陽の光がスッゲーキレイで、まるで陽っ……いや、オレを導いてくれる希望の光みたく思えたよ、なんて──」

　照れ臭そうに出された答えに、陽子は嬉しくてたまらなくなる。

「あのねっ、うちが見せたかったんは、それなんよっ。水の中から見える太陽の光っ」

　ターコイズブルー（明るい緑みの青）、アクアマリン（つよい青）、ウルトラマリン（こい紫みの青）、プルシャンブルー（暗い紫みの青）。

　色を持たないはずの水は、沈みゆくほど青を深くし、やがては岩と同化して、無限の闇と化していく。

　だが反対に天を仰げば、空を映した明るい水面（みなも）に、白く浮かんだ日輪が、千（ち）々（ぢ）に砕けて揺らめいて、奇跡のように美しい、陽子の好きな光景がある。

　ここは元々、この町で生まれ育った陽子の両親の秘密の場所──デートがしづらい狭（せま）い町で、人知れず泳ぎに来ていたところであった。

　陽子の名も、ふたりがここで見た、海中を照らす太陽に因（ちな）んで付けられたものだという。

　その話を聞いたときから、自分もいつか大好きな人が出来たら、一緒に来たいと思っていた。

　海斗をここへ連れて来たのは、たまたまみたいなものだったけど、今では一緒に来れてよかったと心から思える。

　少しうつむき、そのことを伝えるべきか迷っていたら、かすれた声で名を呼ばれた。

　面（おもて）を上げると、すぐ目の前に顔があり、驚いて後ろへ下がろうとするが、それより早く、ほんの一瞬、鼻や口が確かにぶつかる。

　特に強く感じたのが、柔らかな唇越しに歯同士が軽く当たった衝撃。

　想像してたんと、なんか違うけど──今、まさか、キスしたんっ!?

　そうと意識した途端、土左衛門の言葉が脳裏に甦る。

『その魔法、キスで解けるから──』

　うわーっ、あかん、どないしよう!?

　魔法もう、解けちょるん？

　陽子の頭は、キスより、そっちで一杯になった。

　一方海斗は気まずげに、陽子から視線を逸（そ）らしている。

　逃げるなら今しかないだろう。

「さいならっ」

　陽子は短く言い捨てると、顔を隠すよう海斗に背を向け泳ぎ出す。

　一路、きらめく沖を目指して。

　助けてーっ、どざえもーんっ！

　水を掻きながら頭の中で懸命に叫ぶと、

「しゃーねぇなぁ」

という低音ボイスが聞こえ、陽子の身体は銀の輝きに包まれた。

　　　　　　　　＊

　一年後の夏、陽子は一人、秘密の場所へ泳ぎに来ていた。

　前はそれが楽しみだったが、今はそこまで楽しくない。

　一人でいるのが寂しくて、つい誰かを探してしまう。

　海斗さん……。

　あの日、光に包まれたと思った次の瞬間、陽子は土左衛門と最初に会った岩場にぽつんと突っ立っていた。

　姿は元に戻っていて、土左衛門もどこにもいない。

　すべてが長い夢に思え、急いで帰って確かめると、時は確かに流れていた。

　海斗には、あれから一度も会っていない。

　クラスメイトが従妹（いとこ）と知って、さりげなく話を聞こうとしたけど、結局それも出来なくて、どうなったかも全く知らない。

　きっとスランプから脱却し、東京で大活躍してることだろう。

　女のコにもモテモテで、もう陽子のことなんか、すっかり忘れているかもしれない。

　それでもうちは忘れんけぇ。

　なんか急にむなしくなって、そろそろ帰ろうかと思ったとき、岩の上で何かが光った。

　見上げると小さく人影らしきものが見える。

　陽子は慌てて岩礁に隠れた。

　秘密の場所といっても私有地ではない。

　たまたま誰かが紛れ込んでくる可能性もある。

　どうせすぐに帰るだろうと、しばらく様子を窺（うかが）ってると、縁に立ったその人は、そこから海へと身を投げた。

　見覚えのあるキレイなフォームにハッとする。

　まさか、まさかっ。

　長い潜水のあと、ようやく浮上してきたのは、茶髪の少年、やはり海斗だ。

　彼は、陽子が隠れた岩の反対側へ泳ぎ寄ると、そこでほっと一息吐き、小さく陽子の名を呼んだ。

　うちのこと、覚えとってくれたん？

　思わず返事しそうになって、陽子は慌てて口をつぐむ。

　今の自分は、彼が知る陽子ではない。

　あれから５センチ背は伸びたけど、それでもまだまだ小学生だ。

　高校生が相手にしてくれるはずないだろう。

　うちが、大きくなるまであと数年。

　それまで待っちょってくれますか？

　そしたら絶対伝えたい。

　海斗さんが好きなほ、って。