リントヴルムと花の魔女

から揚げ定食とお悩み相談室

「絶対に嫌われた……」

　大衆食堂の使い込まれたテーブルに肘をつき、セシルが頭を抱える。

　もぐもぐとから揚げを頬張るジゼルが、みそ汁を啜りながら不可解そうな顔をした。

　ふたりの顔面偏差値は異様に高く、そのテーブルだけ浮いて見えた。

　外見だけで判断するなら、ふたりともこのような下町の大衆食堂よりも、高級レストランの方が似合っているだろう。

　しかしジゼルはこの食堂の常連客であり、男くさい客層も、誰ひとりとして彼等へ目を向けることはなかった。

　店員のおばちゃんも慣れたもので、注文の際には「ジゼル、またから揚げ定食かい？」と朗らかにしていた。

　もきゅもきゅ昼飯を消化するジゼルとは異なり、セシルの前には水の入ったグラスしかない。不審そうな顔で、ジゼルが口を開いた。

「だから、何が」

「知っていますか、ジゼル。人は恋をすると、食事も喉を通らなくなるんです」

「医者呼ぶか？」

「そのみそ汁、頭から被りたいそうですね」

「やめろ。みそ汁に罪はない……」

　どん引きの顔で背凭れに身を預けたジゼルが、みそ汁を守るように飲み干す。

　据わった目のセシルが、重たく息をついた。

「……アオイくんは、魔術師です」

「……まじ？」

「まじです。それもアストロネシア公国から誘拐されてきました」

「まじかぁー……」

　げんなりとした顔で、ジゼルがから揚げを箸で摘む。

　セシルの潜められた声量は、がやがやと賑やかな食堂に埋もれ、正面に座る兄にしか届かなかった。

　威勢の良いかけ声を上げ、店主がカウンターへ皿を置く。おばちゃんが豪快な仕草でそれを運んだ。

「最近多いよな、その手のケース」

「迷惑しています。手引きしているそいつらの生皮を剥ぎたい」

「やめろ。お兄ちゃんごはん中だ」

「騎士団ジョークです」

「初めて聞いたわ」

　ジゼルのから揚げを食べる手が止まり、彼が添え野菜を掬う。

　無心にぱりぱりレタスを食べる兄が、妹へじと目を向けた。

「……じゃああれか。アオイは初めて捕縛現場を見たのか」

「はい。……配慮が足りませんでした。アオイくん、とても怯えた顔をしていたんです。……ショックだったのだと思います」

　憂いた顔でため息をつき、セシルが組んだ指先に額を乗せる。

　神聖ささえ感じる様相だが、正面のジゼルは素気なかった。ぱりぱりしたレタスを、ごくんとしている。

「探しに行ってやれよ」

「もう行きましたよ。あなたがここでのん気にから揚げ定食を頼んでいる間に、何度広場と街道を往復したことか」

「俺のことけなす必要あったか？」

「可愛い妹がこうして縋っているんです。少しは手助けしようという気概はないのですか？」

「こんなときだけ妹面する！？　お兄ちゃんのことサンドバッグにして！？」

　愕然とジゼルが震えるも、セシルの半眼に諦めたように肩を落とした。

　茶碗を手にした彼が、もそもそと箸を動かす。

「外には出てないのか？」

「共鳴が起きていないので、この街の何処かにいます」

「おう。じゃあ、これ食ったら探すの手伝ってやるわ」

「今すぐという選択は出来ないのですか？　今頃、私のお嫁さんが心細い思いをしているかも知れないんですよ？」

「待て。誰が誰のお嫁さんだ？」

　げほっ、噎せたジゼルが、咳き込みながら湯飲みを煽る。

　目尻に涙を溜めた彼へ、セシルが生真面目な顔で答えた。

「アオイくんが、私のお嫁さんです」

「やべえ。どこからつっこもう」

　食器をことりと置き、両手で顔を覆ったジゼルが天井を見上げる。わいわいとした賑やかな声が遠い。

　兄の不審な動作を見守るセシルは、無表情のまま微動だにしない。

　意を決したように、ジゼルが顔を下ろした。

「お前、ショタコンの気があったのか？　その職業でそれはだめだ。あいつ未成年だろ」

「アオイくんは１７歳です。来年成人します」

「どう見ても１５歳！！」

「否定はしません。しかし本人がそう言っているので、私はそちらを推します。童顔なんですよ、きっと」

「ふーん！？」

　ジゼルが再び両手で顔を覆う。

　――ええっ、まさかこいつ、本気で言ってるのか？　本気でアオイを娶ろうとしているのか！？

「待て、いやっ、どうしよう。はっ、相手に合意は得ているのか！？」

「書面で確約を得てから、じっくり話し合います」

「ふーん！？　書類が先？　へえー！？」

　真面目なセシルの迷いない言葉に、ジゼルは戦慄した。

　どうしよう、うちの妹が犯罪者になる。その書面に効力はあるのか？　手段が詐欺じゃないか？

　額を押さえた彼が、湯飲みを握った。

「なあセシル。俺の記憶に偽りがなく、お前も邪法に手を染めてなければ、お前、女だよな？」

「男女差別ですか？　わかりました。心身が使いものにならなくなるまで潰します」

「何でお前、そうやってすぐマウント取ろうとすんの？　喧嘩っ早いのいくない」

「失礼しました」

　苦笑を浮かべたセシルが、背筋を正す。

　中性的な見た目は身長もあり、より印象を優男へ近づけた。

「お嫁さんは愛称のようなものです。響きが可愛らしいじゃありませんか」

「……あっそ」

「ジゼル。あなたは女性へプレゼントを贈るとき、何を基準にしますか？」

　唐突な質問に、きょとんとジゼルが瞬く。

　思案気に顎に触れた彼が、出題主へ目を向けた。

「金額とかか？　あんま安いの贈れないだろ」

「あなたと私の価値観の違いって、こういうところですよね」

「んん？」

「私、はじめて花をもらったんです」

　はんなりと口許を綻ばせたセシルが、席を立つ。

　腕を組んで視線で促す姿に、皿に残ったから揚げを名残惜しそうに見下ろしたジゼルが従った。椅子が床を擦る。

　財布を取り出した彼が、金銭を支払う。店員の快活な笑顔がふたりを見送った。

　ガラガラ、横開きの扉を閉めたところで、はたとジゼルが顔を上げる。

「ああ、そうそ。お前また受診さぼっただろ。ルーカスが愚痴ってたぞ」

「……ばれましたか」

「お前なあ、倒れても知らねーぞ？」

　白々しいまでにしれっと顔を背けるセシルに、兄がため息をつく。

　ジゼルが腰のポーチから薬袋を取り出し、妹の手へ押しつけた。

「預かりもん。ちゃんと飲んどけよ」

「……この頃、飲まなくても平気なんですよ。不思議と」

「まじで？」

「乾布摩擦のおかげでしょうか」

「え。俺もする」

「冗談ですよ」

　奥まった路地から道なりに歩くセシルが、薬袋の中身を確認する。

　交差するシートには白い錠剤が並んでおり、無機質な顔がそれをポーチへ押し込んだ。

　あっさりとからかわれたジゼルが、不貞腐れながらセシルの後ろに続く。

　白手套をつけ直す兄へ、妹が振り返った。

「ジゼル、体調に変化は？」

「……変わんねーよ」

「そうですか」

「うそ。この前、テラリウムに行った」

　ぴたり、セシルの歩みが一瞬止まる。

　何事もなかったかのように再開される動作が、暗い路地から大通りを目指した。

　頭の後ろで手を組んだジゼルが、あーあとため息をつく。

「俺、あんま長くねーかも……」

「ジゼル。らしくないですよ」

「……わりぃ」

　ぴしゃりと遮ったセシルの声に、ジゼルが口を噤む。そのまま言葉はなく、黙々と靴音だけが響いた。

　大通りへ出た彼等が、過ぎ去る人波に加わる。

　雑多な街路を進む彼等が、ふと違和感に気づいた。

　ふたりは広場を目指していたが、その広場の方から人が押し寄せていた。

　遠くを窺えば、鬼気迫った声で何かが叫ばれている。脚を縺れさせる群集は、何かから逃げているらしい。

　異常を察したジゼルが耳を澄ませる。誰かの悲鳴が耳をつんざいた。セシルが上空に黒い影を見る。

「ドラゴン！？」

「何でだ……？　あの種類、人を襲わないタイプだろう……？」

「ジゼル、どういうことですか！？」

　焦ったセシルがジゼルへ振り返る。

　愕然としている彼は、襲い来るドラゴンを目で追い、顔色をなくしていた。

「ドラゴンだ！！　ドラゴンが襲ってきた！！」

「逃げろッ！　喰われるぞ！！」

　怒号と泣き声が恐慌を訴える。

　さっと顔色を悪くさせたセシルが、広場を目指して駆け出した。舌打ちしたジゼルがそのあとを追う。

　しかし流れに逆らう行為は中々目的地へ辿り着けず、焦燥を煽った。

　ようやく辿り着いた広場で、目の当たりにした光景に絶句する。

　かつての街並みは見る影もない。

　砕けた石畳と、割れた壁面。散らばる赤い染みと転がる肉片、動かない肢体。そして数多の翼竜と交戦する、騎士団員等の姿がそこにはあった。

　上空を埋める黒い翼竜が、甲高い咆哮を上げる。

　大きく開かれた口には鋭い牙が並び、長い尻尾が鞭のようにしなった。

　小さな個体で１メートル、大きな個体で２メートルほどの、比較的小型のドラゴンだった。

「数が多過ぎる！　増援を呼べ！！」

「くそっ、こいつら襲わないはずだろ！？　どうなってんだよ！！」

「誰かが巣に入ったんだろ！　余計なことをしてくれるッ！」

　騎士等が悪態をつきながら、剣を振るう。ぐぎゃっ、一体の翼竜が血を流した。

「アオイくんは！？」

「落ち着け、セシル！　目の前のことに集中しろ！！」

　ジゼルが刀を抜く。彼の顔に、先ほどまでの飄々とした色はなかった。射抜くような目で、鋭い鉤爪を振り下ろす翼竜と相対する。

　ぎゃあぎゃあッ、空が旋廻するドラゴンで埋め尽くされる。

「セシル！！」

「……ジゼル、ここを任せます」

「おいっ、セシル！？」

　翼竜の流れを目で追い、セシルが駆け出す。ジゼルの制止を振り切り、黒の手套が刀を抜いた。