リントヴルムと花の魔女

なんでそうなっちゃったかなー？

「あ！　おはようございます、セシルさん」

　爽やかな挨拶をするアオイは、宿に併設された食堂にいた。

　モーニングサービスの時間帯であるそこは、がやがやと賑わい、食器の触れ合う音や新聞を捲る音で満たされている。

　アオイを探し回っていたセシルが、ばくばく弾む心臓を撫でた。

　――何故この子はここにいるのだろう？

　彼女の顔はそう物語っている。

　少年は食堂のエプロンを身につけ、メモとペンをポケットに、出来上がったばかりの料理を配膳していた。勿論膨らんだショルダーバックをさげている。

　――どうしてこの少年は、店員の真似事などをしているのだろう？

　彼女の疑問が、一周回って再びそこへ着地した。

「……あの、アオイくん。これは一体……？」

「おーい兄ちゃん。珈琲頼む」

「はい、ただいま！　セシルさん、ここ座ってください」

　客席から上がった声に応答し、アオイがセシルを空いた席へ案内する。

　ふきんでテーブルを拭いた彼が、セシルの前にメニュー表を広げた。

「決まったら、声かけてくださいね」

　それだけ告げて、彼は先程の客の元へと急いだ。

　てきぱきとした仕草には熟練のものがあり、この食堂ととても馴染んでいる。

　厨房からの完成品を運び、オーダーを取り、珈琲のおかわりを注ぎ、落ちたフォークを交換する。

　あまりにも違和感のない仕事ぶりに、セシルは頭を抱えていた。

　セシルは真面目である。

　昨夜の盗賊について調べるために、彼女はあのあと現場へ向かった。

　それから本部へ連絡し、この町の駐屯所へも情報を収集しに寄った。

　そして部屋へ戻ると、アオイがいない。

　ぎょっとした。彼女の心臓は、間違いなく過剰な負担を受けた。

　卓上の金銭は手付かずのまま残され、彼の鞄や上着も一切見当たらない。

　更には痕跡を消すかのように、ピンと張られたベッドのシーツ。

　咄嗟にセシルが左手に巻いた黒い帯を見遣るも、共鳴は起きていない。それはアオイの首に巻いたものと、同じ材質で作られていた。

　アオイの首輪は、セシルの手首のバンドから、一定の距離を離れると反応するように作られている。

　それは騎士団で配布されている、魔術師を捕縛するための道具のひとつだった。

　アオイは魔術師だ。

　この国ヴィルベルヴィントでは、魔術師の地位は低い。万が一周囲にアオイが魔術師だと知られれば、最悪処刑されてしまう。

　セシルが傍にいれば、対処することができる。

　問題は、アオイがセシルの傍を離れたときにあった。

　このままでは危険だ。アオイはこの国のことを、何も知らない。

　焦燥に駆られたセシルが部屋を飛び出し、あちらこちらを探し回って聞き込みする。

　アオイはアストロネシアの出身だ。

　当然貨幣も異なる。金銭を持たずに向かうところとは、どこだろうか？

　聞き込みが功を奏し、ようやくアオイらしき少年が食堂にいるとの情報を掴んだ。セシルは急いだ。

　慌てて駆けつけた先、見つけたアオイは給仕に励んでいたのだから、このとき彼女が受けた衝撃たるや。

　――どうしてそうなったのか、説明を求めたい。

　痛む頭を押さえ、彼女が深く息をついた。

「……セシルさん？」

　頭上からかけられた声に、彼女が顔を上げる。心配そうに瞬いたアオイが、「具合、悪いんですか？」小声で尋ねた。

　きみの行動に度肝を抜かれました、とは言えず、セシルがため息を飲みこむ。

「アオイくん、あとでお話があります」

「はい？　わかりました。朝ごはん、どうしますか？」

　きょとんと瞬き、頷く仕草は素直なものだ。

　アオイは自身の置かれている微妙な立場を理解していない。

　昨日誘拐されたばかりの彼は、『魔術師』が何であるかも把握していなかった。

　幸い、シエミラ山を挟んだ隣町であるため、言語は『訛り』程度で解釈できる。

　アオイもセシルも丁寧な口調で話すため、言葉の壁についてのストレスは少なかった。

　少年が指先で示したメニュー表へ視線を落とし、セシルが沈黙する。

「……では、オススメのもので」

「今日のオススメはこれですよ。ハムエッグとサラダ。パンとコンソメスープがつきます」

　珈琲いりますか？　流れるように勧められた追加注文が手慣れており、勧められるがままにセシルは首肯した。

　さらさらと筆記したアオイが、上の紙を千切る。

「少々お待ちください」

　爽やかな笑顔だった。声音も聞き取りやすく、店員の態度としては、はなまるだろう。

　アオイの後姿を見送り、セシルが額を押さえた。

　＊

「まず、アオイくん。私が残したメモは読みましたか？」

　怒涛のモーニングタイムが終わり、アルバイト代と遅くなった朝ごはんを抱えたアオイへ、セシルが問い掛ける。

　もふもふとハムエッグサンドをくわえた少年が、不思議そうな顔でこくりと頷いた。

　セシルの頭痛がひどくなる。

「……では、何故使ってくれなかったのでしょうか？　私には、きみを保護している責任があります」

「……その、……怒りません？」

　腰に手を当て、ため息をついているセシルへ、アオイがおずおずと窺う。

　はたと表情を改めたセシルが、「怒りません」年上としての余裕を見せた。

「セシルさんが親切な方だとは重々承知しているのですけど、その、……知らない人のお金を使うのって、勇気いりません？」

　昨日の事情聴取で使った椅子で縮こまりながら、上目にアオイがセシルを見上げる。

　少年の感性は、至極真っ当なものだった。

　突然見知らぬ国へ連れ去られ、親切そうな人に助けられたけど、この人誰だろう？

　そのお金を使って、あとですごい金額請求されないかな？　どこかに売られたりしないかな？

　……様々な不安が尽きないのだろう。

　所属国が異なるため、『騎士団』と称されても、アオイにはピンとこないことも一因だろう。

　困惑の顔に見上げられ、愕然としたセシルが震えた。片手で目許を覆った彼女が、胸中で叫ぶ。

　――これでは、私が誘拐犯みたいじゃないか！！

「……失礼しました。配慮が、足りませんでしたね」

「ご、ごめんなさい。あの、……セシルさんがいい人なのは、わかってるん、です……けど」

「いえ。きみの判断は正しい。私が説明不足でした」

　長く息を吐いたセシルが、背筋を正す。

　決まり悪そうにハムエッグサンドを頬張るアオイは、卓上に乗せたクランドへ青バラを食べさせていた。

　もしゃもしゃ、平和そのものの顔で、ドラゴンの幼獣が顎を動かす。

「……とにかく、お金の心配はしないでください。きみひとり養うことくらい、可能ですので」

「いや、養うって……あの、僕の都合ですし、そのくらい工面します」

「大人しく養われてください！」

「ふぁいッ」

　びくりと肩を跳ねさせたアオイが、顔色を悪くさせた。

　気まずそうに視線を逸らせ、残ったハムエッグサンドを口の中へ押し込む。包み紙がくしゃりとたたまれた。

　少年の膨れ上がった警戒心に、発言を誤ったことをセシルは悔いた。

　しかし、騎士団員という職種の特性上、彼女の表情は傍目にはわかりにくい。

　いわゆるポーカーフェイスだ。セシルの内情は悲しいかな、少年には伝わっていなかった。

　再び片手で目許を覆ったセシルが、詰めた息を吐き出す。

「っ、失礼しました。ですが、きみは処刑の危険にいることを考慮してください。きみを見ていると、危なっかしくて心臓が持ちません」

「……処刑……はい、……すみません」

　ますます顔色を悪くさせたアオイが、のんびりしているクランドの背を撫でる。

　またしても少年の不安を煽ることしか出来なかったセシルが、胸中でぐぬぬと唸った。

　しかし見た目には反映されない。そして時間も有限だ。

　彼女は胸ポケットから、たたまれた地図を取り出した。

「では、進行経路と日程について説明します。現在地がここ、グロッテンです。目的地である中央がここ、バルマキア」

　アオイがクランドを抱き上げ膝に乗せ、代わりにテーブルを地図が覆う。

　黒手套が指を差し、説明する。穏やかな声は聞き取りやすいが、淡々としていた。

　地図とセシルの顔を、不安そうなアオイが交互に見詰める。

　セシルの整った顔は、声音通り温和な笑みを浮かべていた。業務で鍛え抜かれたポーカーフェイスだ。

「グロッテンより、道なりにバルマキアを目指します。メントシナからシンハルマを通る道が最短ルートでしょう」

「……はい」

「移動手段は騎士団より支給された馬がありますので、それに」

「揺れますよね……？」

「……きみを前に乗せましょう。そうすれば、多少は振動もマシになります」

「……僕も師匠みたいに飛べたらいいのに……」

「一発で処刑になりますが？」

「やめときます」

　顔色をなくしたアオイが、ぶんぶん首を横に振る。

　処刑も嫌だが、セシルの操縦する馬も嫌だ。彼の顔はそう物語っていた。

　にこり、セシルが笑みを見せる。たたまれた地図が、再び胸ポケットへと仕舞われた。

「では、急ぎましょう。今日中に隣町へ辿り着きたい」

「……わかりました」

　幸い、アオイの魔力量はそこまで多くはない。魔術の内容も『花を編む』のみと、脅威になりにくい。

　簡易計測器は淡く光るのみで、彼の瞳は澄んだ青色だ。

　魔力を多く保有する者は、その瞳を金色に侵食される。

　瞳の色に影響が出ていない点も、セシルへ余裕を与えていた。

　これなら、中央で手続きを済ませれば、魔術師管理局に拘束されることなく、自国へ返すことが出来るだろう。

　セシルの提案に、隣町までの距離も経路もなにも知らないアオイが、こくりと頷いた。