第13話 決着
それはわずか、コンマ一秒にも満たない間の出来事だったのだろう。
聖剣をつかんだジョットは立ち上がる。
「ッ貴様ぁあああああ!」
エルラディンは怒り狂っていた。
剣をなくした手は血に濡れている。
「よくもこの大悪魔を侮辱しよって、人間ごときが!!」
エルラディンの顔がどんどん変わっていく。
甘い顔つきをしていたのに、文字通りそのまま、悪魔のような顔面になり、体が何倍にも膨れあがっていった。
爪が伸び、牙とツノがにょきにょきと生えてくる。
それはぶくぶくと膨れ続け、とどまるところを知らず、私はずっとこんなやつのそばにいたのかと今更驚いてしまった。
「おお、でけー」
ジョットが見上げるくらいだ。
「お前ら、楽に死ねると思うなよ」
そう言ったのち、エルラディンは、激しい咆哮を空に向かってあげた。大地が揺れるほどの音量に、ジョットの顔が歪む。
「ここだ! 俺はここにいるぞ、悪魔どもよ!」
そういった瞬間、邪悪な気配があたりに立ち込める。
「!」
「我が同胞たちに貪られ、魂ごと消滅してしまうがいい」
空から黒い何かが大量にこちらめがけて降ってくる。
……悪魔だ!
一人一人は小さいが、あんなにいたんじゃ、不安になってくる。
「こりゃあ驚いたな」
ちっとも驚いていないような声でジョットが言った。
彼らはこちらに降りてくると、私たちを数十メートルにわたって囲んだ。その数はゆうに百を越えるだろう。
完全にエルラディンはブチ切れているようだ。
「人間ごときが、この数に勝てると思うなよ」
「あ? 何言ってんだよ。テメェサイズがこの数ならともかく、普通の悪魔だろうが」
ジョットはどこから取り出したのか、タバコをくわえて火をつけた。
血だってドバドバ流れてるのに、呑気なものだ。
口の端にそれをくわえると、ジョットはバカにしたような笑みを浮かべる。
「お前ェが無抵抗な人間斬ってる間に、こっちは一人で悪魔を何十、何百、下手したら何千と斬り殺してきたんだよ」
殺気がジョットから飛び出る。
彼はまさに、悪魔なような顔で笑っていた。
「おい、豚野郎ども。まとめてかかってこいよ」
その言葉で、完全に切れたのだろう。
エルラディンを含めた悪魔たちが一斉に襲いかかってくる。
──マスター、あまり挑発してはいけませんよ。
「はっ、何言ってんだ、見せてくれんだろ? お前の本当の姿を」
悪魔たちを器用にかわしながら、ジョットは笑った。
目の前にいた一匹を、軽く剣で薙ぎはらう。すると私の光るブレードに触れた悪魔は、見事に消滅していった。
聖剣をもっていなかったときでさえ、あの強さだったのだ。この男は私を手にすれば、無限大の強さを手に入れることができるだろう。
もっと、だ。私ももっと戦える。
私はもっと浄化できる。
「さあ、見せてくれよ、本当のお前を」
あたりにいた悪魔たちを一掃しながら、ジョットが笑う。
その言葉に反応した体が強い光を帯びた。
──お前の意思と使い手の意思が一つになった時、お前は本当の「聖剣」としての力が目覚めるだろう。
お父様の言葉が蘇る。
私は微笑んだ。内に、温かな力が満ちているのがわかる。
ジョットとともにあるなら、私はもっともっと強くなれる。
心の目を閉じれば、うちに強い光があるのが見えた。それは再び、私を覆うように強く、大きくなっていく。
目覚めのときだ。
私の、本当の姿を見せてあげる。
体が金色の光に包まれると同時に、薄汚れていた服が、白と金の見事なドレスに変化した。パサパサだった髪も輝きを取り戻す。傷が治り、元の美しい肌が全身を覆った。
剣本体も、かけていた部分が修復され、本来の輝きを取り戻し、ジョットの体に一番合うように変化していく。
白金の剣は、強い光であたりを満たした。
これが私の、真実の名前。
この姿と名前は、お父様が作ってくれた。
私は誇り高き聖剣だ。
使い手と意思が一つになった今、何にも負けない力を有している。
「綺麗だな、ユースティティア」
ジョットがため息を吐くように言った。
私はそれをくすぐったく思いながら、彼を前に促す。
──さあ、かまえてください、マスター。全員一撃でぶっ倒しますよ。
「……おうよ。そうこなくっちゃな」
ジョットは両手で私を下方にかまえる。
エルラディンの叫び声が聞こえてきた。
「私に逆らえなかった聖剣(ポンコツ)ごときが! やってみろ!」
もう私は、昔の弱い私じゃない。
エルラディンの怒りの咆哮に合せて、悪魔たちが一斉に襲いかかってくる。
──行きますよ!
「まかせろ!」
内側にある光を一層強くする。それはやがて剣先から溢れ、目を開けていないくらい大きくなった。それは質量と重さをもって、私のブレードに宿る。
ジョットと呼吸が合わさった瞬間、それは放たれた。
「ッらぁああああああッッ!」
ジョットが叫ぶと同時に、下方からすくい上げるように剣を斜め上に跳ね上げる。ブレードに宿っていた光が、刃を離れ、襲い来る悪魔たち全員にまっすぐ飛んで行った。
光は刃となり、その場にいた悪魔たちを切り裂いていく。凄まじい光が礼拝堂を、森を覆った。光の刃が、悪魔たちを、この地を浄化していく。
いや、森どころか、この地域一帯をこの光は覆っているところだろう。
眩しい光の中で、エルラディンが立ち尽くしているのが見えた。悪魔の姿が浄化されていき、再びあの金色の髪と青い瞳の姿をもった男に戻っている。
呆然した顔で、私を見る。
「なぜ……」
私はジョットの魂にそっとよりそった。
私はもう、お前になぞ使われるものか。
その瞬間、エルラディンは腰にささっていた剣に手をかける。
気づけば、ジョットは駆け出していた。
エルラディンも飛ぶようにして剣をかまえながら向かってくる。
──一騎打ちだ。
刹那、悪魔たちの悲鳴の中に、ィイイイン、と美しい音が響いた。
剣と剣がぶつかる音。
神々しい光の中、男たちは神速で駆け抜けた。
決着がつく。ここは、命のやり取りをする場だ。
ジョットは私を斜め下にかまえたまま、片膝をついてかがんでいた。
恐ろしいほどの静寂と緊張感。
しばらくして、後方からドサリという音が聞こえてきた。
神の祝福を与えられたプレートメイルですら、私たちは切り裂いたのだろう。
ジョットは立ち上がると、私を横に一振りしてから言った。
「俺たちの勝ちだ」
清く美しい光が、私たちの上に降り注ぐ。
穢れを含んだ森の姿は、もうそこにはない。
▽
私たちは戦いの余韻に身をまかせるかのように、ただ静かにそこにあった。
しばらくして、ジョットは私を大地にさすと、一つ息を吐いて、空を見上げる。
あきれたことに、まだタバコをくわえている。
どこまで愛煙家なんだ、お前は。
そんなことを思いながら私も人の姿になると、その隣に立って、空を見た。
分厚い雲はまだ空にたゆたっているものの、いつの間にか、雨は止んでいた。
私たちを祝福するかのように、また、希望の証をあらわすように、厚い雲からは幾筋もの黄金の光が大地を照らしていた。
▽
──かつて、私の中に絶望に覆われた時代があった。
私は抵抗することを放棄し、ただ操られるがままに、絶望の中で暮らしていた。そのときに見たこの世界は、どこまでも暗く、残酷だった。
しかし、ある日突然、この男がやってきて、私の中に新しい世界を見せてくれた。
この世界は本当は暗く、絶望に満ち溢れているのかもしれない。
けれどそれでも、たった一つだけわかることがある。
──この世界は美しい。美しい部分がある。
だから私はこの男とともに、その美しい部分を守ろうと決意した。
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