ここは若葉台バス停留所。

第1話好きになった人の名前は？

　ここは若葉台バス停留所。本日は、少し寒いが、空は晴れている。

　通っている高校に通う為、俺はいつもバスを利用している。晴れた日、雨、雪の日。風が強い日や、日差しが強い日。高校入学時からずっとだ。

「……」

　俺の前には、耳にイヤホンをはめて、音楽を聴きながらスマホを操作する女子高生がいた。

　俺と同じく、高校入学時から、同じバス停を利用している女子。晴れた日、雨、雪の日。風が強い日や、日差しが強い日。俺とほぼ同じ時間にバス停に並び、そして必ずと言って、バスの席は同じ場所に座っている女子に、俺は勇気を振り絞って、声をかけてみた。

「春、ですね」

「……」

　音楽を聴いているせいか、俺の声は聞こえないらしい。彼女は聞こえなかったと思い、俺は何事も無かったのように、バスが来るまで待とうとしたら。

「ようやく私に話しかけて来た」

　イヤホンを取って、彼女は俺に話しかけてくれた。

「何か用？」

「ま、まあ。何と言うか……」

　こうやってまともに同じ年の女子と話すのは初めてだ。女子に全く人気が無い俺に、ちゃんと話してくれることに、頭の中では仏様を拝むように、何度も手を合わせていた。

「ず、ずっと同じバス停。同じバスを利用しているじゃないですか。これも何かの縁かと思って、仲良くなりたいなと思いまして……」

「なるほどね」

　男の下心が出ているというのに、彼女は俺に引く事は無く、顔を頷かせていた。

「つまり、私の事が好きになったから、話しかけてくれたって事？」

「そ、そういう訳じゃ……！」

　半分正解で、半分が不正解だ。

　彼女は、美少女と言っても過言ではないだろう。バス停の傍で待つ、耳にイヤホンをはめて、スマホを操作している姿も絵になる。

　雪が降っている中、白い息を吐き、暖かそうなマフラーを巻いている姿、赤や黄色に染まった落ち葉が落ちる中、バス停の傍で待つ彼女の姿。色んな情景でも、彼女は美しいと思ってしまうほどの、可愛らしさだ。

「本当の事を言ったら？　私のどこに惚れたのか、説明次第では、考えてあげる」

「……俺には、親と重要な約束がありまして」

「約束？」

「高校卒業までに、俺は彼女を作らないと、親と縁を切られるんです」

　彼女の容姿に惚れた。そしてもう半分の理由は、俺は高校卒業までに彼女を作らないと、親と縁を切られてしまう。家も追い出されて、後は自分で生活費を稼いでくれと言う。

「そんな深刻な問題を抱えているのに、どうしてずっと私に話しかけてこなかったのかな？」

「お、男にもプライド言うのがあって……」

　単純に、話しかけるのが恥ずかしかった事。それと、もしかすると彼女の方から話しかけてくれるのかと思い、淡い期待を抱き続けていたせいで、もう高校３年生の春と言う時になっていた。

「事情は分かった」

「な、なら、俺と付き合ってくれますか？」

「勝負、しようか」

　このままハッピーエンドを迎えられるかと思いきや、彼女は唐突にそんな事を言ってきた。

「私との勝負に勝てたなら、日野と付き合う」

「そう言う事なら、勝負をしようじゃないですか。それで何の勝負ですか？」

「問題です。私の名前は何でしょう？」

　勝負と言うのは、クイズ勝負のようだ。

「好きになった人の名前ぐらい、簡単に答えられるよね？」

　いきなり難題を出してきた。

　俺は、未だに彼女の名前を知らない。俺と同じ高校、同じバス停を利用し、同じ時間のバスを利用しているというのに、この瞬間まで彼女の名前を知らなかった。

「タイムリミットは、バスが来るまで。何度でも答えてもいいよ？」

　バスが来るのは、あと５分後。この５分間で、俺は彼女の名前を当てなければ、俺の未来は真っ暗になるだろう。

「俺を甘く見ないでください？　君の名前は、倉持――」

「不正解。私は、高校のマドンナじゃないよ」

　高校のマドンナとして有名な倉持が、彼女だったらいいなと思い、俺は自信満々で答えたが、彼女に可笑しそうに笑われた。

「君は、４組の日野だよね？」

「せ、正解……」

　彼女は、この日まで、話した事も無く、俺とは面識がないはずなのに、俺のクラスと名前を的中させた。

「と、渡嘉敷？」

「私、小麦色の肌に見えるの？」

　そうだった。渡嘉敷は一年中、日焼けサロンに行って、肌を焼いていると言って有名な生徒だ。色白の肌の彼女とは正反対だ。

「三度目の正直。名前は、住田だ！」

「私、日野のクラスで英語の授業を教えたことあったかな？」

　しまった。住田は、俺のクラスの英語を受け持つ先生の名前だった。

「何度も私の名前を間違えて、失礼だと思わない？」

「何万通りの名字を当てるのは不可能なので、せめてヒントをください」

「ヒント？　いいよ」

　男のプライドを捨てて、俺は彼女に頭を少し下げると、彼女は距離を置くどころか、可笑しそうに、頬を緩ませていた。

　もう少しでバスが来てしまう。ここで彼女の名前を当てなければ、一生お先真っ暗だ。

「イニシャルはＫ」

　か行の何かが頭文字に付くらしい。

「加藤、木下、工藤、小島」

「ぶっぶー」

　よく聞く名字を答えてみたが、すべて不正解。

「もう一つヒントあげる。口元、ちゃんと見てね」

　そう言って、彼女は艶やかな唇を動かして、口パクで自分の名前を言った。

　口を半分ぐらい開け、続けて口を少し横に広げてから、口を少しすぼめた。

「時間も残りわずか。さあ、最後の回答をどうぞ」

　時間的にも、恐らくこれが最後の回答だ。遠くにバスが迫ってきているのも見えて、残り数十秒で、彼女の名前を当てないといけない。

　彼女の名前を確実に当てる為、俺は脳をフル回転させて、彼女がくれたヒントを元に、一つの名字を搾りだした。

　イニシャルはＫ。そして彼女の口の動き。彼女の名前は、これしかないだろう。

「加納」

　そう答えると、彼女は数秒俺の事を見つめた後、彼女はにこっと微笑んだ。

「日野って、本当に弱いね」

　どうやら俺の回答は間違えていたようで、彼女は俺に向けて、生徒手帳を投げて来たので、俺は地面に落とさないようにキャッチした。

「私の名前は、香月（かつき）」

　俺に自分の生徒手帳を投げ渡してきたと言う事は、中を見てもいいと言う事なので、遠慮なく拝見させてもらうと、名前は香月だった。

「私を彼女にしたかったら、私に勝つことだよ」

　自分の名前を明かして、彼女は先にバスの中に乗り込んだ。

　だが、俺の望みが絶たれた訳ではない。また勝負してくれるというのなら、明日俺が勝負に勝てば、香月は付き合ってくれると言う事だ。

　今回の勝敗は、俺の負け。だが、今回はいきなり勝負を挑まれて動転してしまったから、本気が出せなかっただけだ。明日こそは、俺が勝って、香月は俺と付き合ってもらおう。