「冒険者って何ですか？」――元ウイルス研究者の異世界冒険記――

第六十二話 船の上で思うこと（ラビエスの冒険記）

　翌朝。

　船旅を始めてから四日目、この大陸に来てから五日目となる、土曜日。

　俺――ラビエス・ラ・ブド――が目を覚ました時には、もう女たち三人は起きていた。

「おはよう、ラビエス」

「ああ、マール。おはよう」

　真っ先に声をかけてきたマールに、俺は挨拶を返した。

　続いて、その会話を聞きつけて、パラやリッサも俺に「おはよう」と言ってくるので、同じように返す。

　センは、まだ眠っているようだ。

　一通りの朝の挨拶が終わったところで、

「ラビエス、何か気づかない？」

　マールが、いたずらっぽい笑顔を見せる。

　何だろう？

「寝起きの俺に、何のクイズのつもりだ……」

「大げさなこと言わないで。ほら、耳をすましてごらんなさい」

　マールの発言に合わせて、俺が聞きやすいように、少しの間パラとリッサも喋るのを止めた。

　すると……。

「いや、やっぱりわからない。変わった物音は、何も聞こえてこない気がするが……」

「そう、それよ。まさに『何も聞こえてこない』でしょう？」

　そこまでマールに言われて、俺も、ようやく気が付いた。昨日の夜に眠った時には、外の雨音がずっと聞こえていたのに、それが今は収まっているのだ。

　つまり、寝ている間に、昨日一日降り続いていた雨が上がったということになる。

　すっかり空は晴れ上がり、澄み切った青色が広がっていたが、視線を下に向ければ、素人目に見てもわかるくらい、川は増水していた。

　それでも、

「これくらいならば、大丈夫ですね。出発しましょう！」

　素敵船（ナイス・ボート）の漕ぎ手であるレスピラが、問題ないと判断する。

「そうか、今日は進めるのだな……」

　少しでも早く東の大陸に戻りたいヴィーが、安心したように呟いた。

　口にしたのは彼女一人だが、他の者たちも、同じ思いだろう。

　俺たちは、船旅を再開することになった。

　昼までは何事もなく、むしろ退屈なくらいだったが、午後になって一度、モンスターと遭遇した。

　また赤半魚人（レッド・サハギィ）の集団だ。数は五匹。

「ヴェントス・イクト・フォルティシマム！」

「フルグル・フェリット・フォルティテル！」

「はっ！」

　相変わらず、同じ戦法だ。俺とパラは魔法攻撃、そしてマールが、風魔剣（ウインデモン・ソード）で斬撃と風の刃（やいば）を撃ち出す。

　ただし、今回は……。

「ふむ。こんな感じか……」

　時々、宗教調査官のヴィーが加勢してくれた。

　手にした『珊瑚の槍』に魔力を込めて、大きく前に突き出すことで、先端から電撃を飛ばしてみせたのだ。

「意外と難しいものだな」

　まだまだ試し撃ちなのだろう。最初はモンスターに当たらなかったが、二回、三回と繰り返すうちに、だんだん命中するようになってきた。

　ただし。

　頑張って攻撃を続ける俺たち三人――俺とパラとマール――とは違って、ヴィーは、あくまでも「時々、戦闘に参加する」というスタンスだった。

「ヴィーさん、気が向いた時にしか戦わない、って感じだな」

「うむ。気まぐれに戦っているな」

　後ろでセンとリッサが、そんな言葉を交わしているが、特にヴィーは、気を悪くした様子もなく、

「私は冒険者ではないからな。それに、貴様たちを護衛として雇っているくらいだ。貴様たちに守ってもらう立場であって、戦う義務はないのだぞ」

　平然とした口調で、そう返していた。

　まあ「気が向いた時だけ」とか「気まぐれに」といった言葉で表現すると、あまり良いニュアンスには聞こえないかもしれないが……。

　例えば――これは元の世界での話だが――、レストランなどで『シェフの気まぐれ』という言葉が、メニューに使われることがある。だが、それは、けして悪い料理ではない。むしろ、シェフが「今ある具材を活かすならば……」と工夫している場合も多く、店の看板メニューになり得るかもしれないくらいだ。

　今回のヴィーの『気まぐれ』も、それと同じことだろう。

　彼女は、冷静に戦況を見極めた上で、俺たちに加勢している。

　素敵船（ナイス・ボート）に最も近づいてきた赤半魚人（レッド・サハギィ）を、的確に狙っているようだった。惜しむらくは、まだ『試し撃ち』の段階なので、外すことも多いのだが……。

　ともかく。

　こうしてヴィーも戦闘に参加してくれたことで、前回や前々回と比べて、かなりラクに戦えた気がする。

　それに。

　戦いの状況判断に長（た）けたヴィーを見ているうちに、俺の中の『宗教調査官』に対するイメージが、少し変わってきた。

　ヴィーが、意外と戦闘に慣れているということは……。

　宗教調査官とは、保険調査員や私立探偵のような「調べる人」ではなく、スパイ映画に出てくる諜報員のように「戦わなければ続けられない仕事」なのかもしれない。

　それから、しばらくの間、モンスターは現れなかった。

　穏やかな船の上でのんびりと過ごしていると、なんとなく、先ほどの戦いについて考えてしまう。特に、初めて戦闘に参加したヴィーのことだ。

　チラッとだけ振り向いて、彼女に視線を向ける。

　何を考えているのかわからないが、相変わらず少しきつい印象を与える目つきのまま、ヴィーは水面を眺めていた。

　突然。

「どうしたのかしら。ラビエス、彼女のことが気になるの？」

　俺は、耳元から聞こえてきた声に驚いて、顔の向きを戻す。

　隣にいたマールが、いつにまにか、さらに俺との距離を詰めていたのだ。

　別にヤキモチとか嫉妬とか、そういう感情ではないと思うが……。しかし「新しく旅の仲間となったヴィーに、俺が特別な関心を抱（いだ）いている」などと、変に誤解されるのは避けたい。こういう場合は、無理に誤魔化すよりも、正直に話した方がいいだろう。

「ああ、さっきの戦いを振り返っていたのさ。ヴィーさん、宗教調査官なんてやってる割には、意外と上手く戦えるんだなあ、って」

　すると、マールの顔に笑みが浮かぶ。声も少し和やかになって、

「そうね。それは、私も思ったわ。きっと彼女、もしも宗教調査官じゃなくて冒険者になっていたとしても、優秀だったでしょうね」

　そうだ。

　先ほど俺が想像したように、宗教調査官が『スパイ映画に出てくる諜報員』のような存在なのだとしたら、ある意味、冒険者と同じと言えるだろう。

　そういえば。

　この船旅が始まった頃からだろうか。いつのまにか俺は、仲間の冒険者と接する時と同じように、ヴィーとも普通の口調で話すようになっていた。その意味では、とっくに俺は彼女を『冒険者』扱いしていたのかもしれない。

　……いやいや。

　考えてみれば、水先案内娘のレスピラとは、最初から普通に話せていたのだ。もしかすると初対面でヴィーに対して他人行儀になったのは、冒険者云々ではなく――それは自分に対する言い訳であって――、あの目つきや口調に俺が気圧（けお）されただけだったのかもしれないが……。

「それにしても、どっちなんでしょうね？ 彼女個人が、たまたま戦うのも得意な人なのか、それとも、宗教調査官という仕事自体が、彼女みたいに戦える人ばかり採用してるのか……」

　マールが、面白いことを言い出した。完全に俺は後者だと決めつけていたから、こういう見方が出てくるのは興味深い。

「俺は後者だと思ったけど……。違うのかな？」

「あら。それなら……」

　今度はマールの方が「それは面白い意見だ」という表情になった。

　そして、少し声のボリュームを落として、

「……そんな『戦える』人たちを『調査官』として抱える教会って、私たちが思っている以上に、好戦的な組織なのかしら？」

　ふむ。

　言われてみれば。

　本当に『スパイ映画に出てくる諜報員』を有するのであれば、教会というものは、表向きのイメージとは裏腹に、意外と腹黒い組織ということになるかもしれない。

　マールは知らないが、そもそも教会が信奉している『神』の中身は、魔王なのだ。

　風の魔王との対話で、それを知らされた時、俺は「この世界の人々は、全員、騙されている」と思ってしまった。当然のように『教会』も、騙されている側に含んで考えていた。

　しかし……。

　もしも教会が『意外と腹黒い組織』であるならば。

　教会は『騙される』側ではなく『騙す』側なのではないだろうか？

　実は教会は「『神』とは魔王である」と既に承知しているのではないだろうか？

　例えば、日曜礼拝で歌わされる賛美歌。以前に推測したように、あの中には、魔王を示す単語――『ディアボリ』――が、はっきりと含まれている。民衆は知らずに歌っているわけだが、教会組織が真実を理解している場合、教会としては意図的に歌わせていることになってしまう。

　これは、恐ろしい想像だ。

「マール。そういう話は、あまり大っぴらにするべきではないだろう」

　ちゃんと彼女は声を潜めていたが、それでも、俺は敢えて注意した。

　俺はマールにも真相は隠したままだから、彼女は、俺のような『恐ろしい想像』をしたわけではない。それでも、自分の発言が教会に否定的な方向性になることには、気づいたのだろう。

「そうね。この話は、これで終わりにしましょう」

　そう言って、マールは口を閉ざした。

　だから会話は、それっきりになったが……。

　俺は、さらに考えてしまう。

　もしも教会という組織が神の正体を知っている――あるいは加担さえしている――としても、さらに二つの可能性に別れるだろう。

　教会組織に所属する全員が知っている可能性と、組織の上層部だけが知っているという可能性だ。

　後者であるならば、教会組織というメンバーの大部分は、一般大衆と同じく『騙されている』ことになる。

　少しかわいそうだが、俺は、後者であって欲しいと思う。宗教調査官のヴィーが、いつも『魔王』という言葉に対して、普通に嫌悪感を示しているからだ。

　あれが演技とは思いたくない。だってヴィーは、共に旅をする仲間の一人だ。甘いかもしれないが、俺は彼女を信じたいと思うのだった。

　結局。

　この日の戦闘は、あの一度だけだった。

　夕方。

　そろそろ今日の船旅も終わりかな、と俺が思っていたタイミングで。

「あら、あれは何かしら？」

　マールが不思議そうな声を上げた。

　彼女の視線は、左の川岸に向いている。俺もそちらに目を向けると、視界に入ってきたのは、桟橋だった。

「ここも船着場……なのかな？」

　そう言いながら俺は、自分でも「少し違うようだ」と思う。

　俺たちが素敵船（ナイス・ボート）に乗り込んだ船着場とは違って、ここには、比較的小規模な桟橋が一つあるだけだ。もちろん、川の途中なのだから、一艘か二艘しか停泊できないような小さな船着場だとしても、不思議ではない。奇妙な点は、その桟橋の先に、木造の小さな小屋が設置されていることだった。

　いや『小屋』という言葉は大げさだろう。それほど立派な建造物でもない。

　屋根のついたテーブルという程度だ。バーのカウンターのようにも見えるが、こんな青空の下で営業しているような、開放的な酒場（バー）があるとは思えない。

　そもそも「営業している」と言うのもおかしい。店主も従業員もいない、無人の店なのだから。

「誰もいませんが……。屋台のようですね」

　パラの言葉を聞いて、心の中で「ああ、それだ！」と叫んでしまった。小屋というより『屋台』という表現の方が、しっくりくるのだ。

　そういえば、イスト村の中心にある広場にも、こんな感じの屋台を使う露店商たちが、たくさんいたっけ……。

「なんだか、イスト村の中央広場を思い出すわね」

　マールが、少し感傷的な声で呟く。どうやら、俺と全く同じことを思い浮かべたらしい。「思えば遠くへ来たものだ」と、ノスタルジックな気持ちになったのだろう。

　そして、ノスタルジックといえば……。

　マールとは違って、俺にはもう一つ、郷愁を誘うものがあった。

　陸（おか）の草原の緑をバックに、桟橋と屋台の茶色が映える。今日は雨の後だから水は少し濁っているのだが、本来ならば、その緑と茶色のコントラストに、澄んだ川の水が示す青色が加わるのだろう。

　なんとも絵になる風景ではないか。

　そんな『絵』を脳裏に思い描いたところで、俺は「昔こんな感じのプラモデルがあったなあ」と、元の世界での子供時代を思い出してしまったのだ。

　たぶん『田舎の情景シリーズ』みたいな名前の、プラモデルシリーズだったと思う。建物が一つと、それを取り囲む程度のジオラマ台（ベース）がセットになった商品だ。芝生のシートみたいな緑のパーツも同封されていたかもしれない。

　模型売場で見る度に気になっていたのだが、子供心に「箱絵は綺麗だけど、その通りに仕上げるのは大変なんだろうな」と思ってしまって、手が出なかった。いや、そもそも「気になる」という程度であって、積極的に「欲しい」というほどではなかった。

　鉄道模型のレイアウトに組み込んだり、他のプラモデルと並べて遊んだり出来る縮尺（スケール）ならば、一つくらいは欲しかったかもしれない。だが幸か不幸か、そんなサイズではなかったらしい。だから子供の俺は「きっとこれは、渋い大人向けのプラモデルだ」と思って、買うことはなかったのだが……。

　なんで俺の頭の中に、こんな思い出がこびりついているのだろうか？ 自分でも、少し不思議だ。

　おそらく異世界転生なんてせずとも、大人になった人間が子供時代を思い返して、ノスタルジーに浸ることはあるに違いない。だが、俺たちのような転生者にとっては「別の世界に来てしまった」という思いが加わる分――「元の世界には戻れない」という気持ちも入る分――、いっそう深いノスタルジーになるのかもしれない。

　少なくとも俺は、そんな気持ちになることは滅多にないと思う。だが、今現在の気分を考えれば「ゼロとは言えない」ということなのだろう。

　そんなことを考えていた俺は、

「そうですね。あの屋台の桟橋に、今日は停めさせてもらいましょうか」

　レスピラの言葉で、現実に引き戻された。

　心だけでなく、体も少し、ビクッとさせてしまったらしい。

「どうしたの、ラビエス？」

　隣のマールが、不思議そうに尋ねてくる。

「いや、なんでもない。ちょっと船が揺れたから、それで……」

　桟橋へ近づけようとレスピラが素敵船（ナイス・ボート）の進路をわずかに変えた時、少しだけ揺れたので、それを口実にさせてもらった。

「あら、大げさね。この程度の揺れで、そんな反応を見せるなんて」

　マールは、それ以上は追求してこない。どうやら、うまく誤魔化せたようだ。