グロリア夫人の関東南部飲んだくれ紀行

Prolog

神田小川町

　土曜日夕方の千代田区神田小川町。都営地下鉄新宿線小川町駅の周辺にて。

　二人の女性が多くの人が行き交う街路を、人波を割るように歩いていた。

　一人は壮齢の女性のようで、落ち着いた色合いのシンプルなロングワンピースを身に付け、手袋をはめた手で日傘を差しながらすたすたと歩き。

　一人はそれに比べればだいぶ若い少女で、きっちりとリボンタイを締めたブラウスにプリーツスカートという出で立ちで先を行く女性の後を静かに、しかし離れないようについていく。

　この二人を、周囲の人々はすっかり避けて道を開け、信じられないものを見るかのような好奇の視線を隠しもせずに、立ち止まってはまた歩き出していった。

　年若い人々のみならず相応に年の行った人々も、目を大きく見開いたままに手に手にスマートフォンを構えてはカメラのシャッター音を鳴らしている。

　これだけの扱いを道行く誰もが臆面も無くやってのける理由は、先を歩く壮齢の女性の外見（・・）にあった。

　ワンピースの裾から覗く足も、シンプルな金のネックレスをまとった首も、瑠璃石のごとき鱗に覆われており。

　ワンピースの背中と腰の部分に開けられた穴からは、それぞれ大きな翼と太い尾が伸びて。

　銀色に光る瞳を持つ鼻の高いその顔は、まさしくおとぎ話に出てくる竜のそれで。

　どこからどう見ても竜人（りゅうじん）としか呼称しようがないその姿を、惜しげも無く曝け出して歩いているのだ。

　これがハロウィンの時期で、街を挙げてイベントを行っているなどしていれば、リアルすぎる仮装として別の形で話題になっただろうが、今は初夏。仮装行列とは真逆のタイミングである。

　故に現実離れしたこの女性の姿を、街の人々は信じがたいものがそこに在るという様相で、遠巻きに見ているのであった。

　人々の視線の飛び交う中を歩きながら、栗色の髪をショートボブに切り揃えた少女が、首を竦める。

『……随分と、見られていますね、奥様』

　小さな声で漏らされたその言葉は日本語ではない。聞く人が聞けばおや、と思うことだろうが、英語でも中国語でもないその響きは随分と独特だ。

　少女に呼びかけられた竜人が、小さく振り返りながら口を開く。

「それが普通ヨ、ヘレナ。この国では私のような人ハ珍しいのだモノ。それに貴族ハ、どこにいたって市民ノ注目を集めてしまうものでショウ？」

　そう柔らかい声で返した竜人の口角が、くいと持ち上がった。

　少女と違い日本語を発した、竜人の言葉は淀みなく流暢だ。日本人どころか人間ですらないその口から発せられたとは、その姿を認めてなければ思わないだろう。

　声色からしたら五十代と思われる彼女の口は、勿論滑らかに動いている。マスクをかぶって顎の動きと連動させているような、そんな人工的な動きではない。

　日傘の下の小さな変化を認めた街の人々の目が、一層大きく見開かれる。

　と、女子高生と思しきセーラー服に身を包んだ少女が二人、人混みの中から飛び出して竜人の前に踏み出してきた。

「あのっ、すみません！」

「お写真撮ってもいいですか！？」

　スマートフォンを片手に写真を要求してくる女子高生に、足を止めた竜人は一瞬だけ瞠目するも。

　すぐにその表情を柔らかくして、こくりと頷いた。

「いいわヨ。デモこの子の顔は、隠すなりしてちょうだいネ」

「えっ……」

「あ、ありがとうございます……！」

　思いがけず飛び出した流暢な日本語に、呆気に取られる女子高生二人。だが現状を飲み込んだ彼女らは、揃って手にしたスマートフォンを構えた。

　高貴な感じのポーズを決めた竜人と、その傍に寄りそう少女にカメラが向けられると、そのまま数回、シャッター音が鳴り響く。

　満足した表情で少女たちがスマートフォンを下ろすと、ポーズを解いた竜人が二人を手招きした。

「折角ダカラ一緒に撮りましょうヨ。私だけ写すんジャそこらから撮るのと変わらないデショ」

「いいんですか！？」

「エエ。デモちょっと待っててちょうダイ」

　少女たちが竜人の傍に駆け寄ったのを確認した竜人の藍色の手が、パンパン、と二度鳴らされる。

　何事かと周囲の人々が騒めきだす中、人混みの中から一人の男性がスッと進み出た。

　金髪の中に白髪が混じった、スーツ姿の壮年男性だ。短く口髭を整えたその様は英国紳士を思わせる。

　男性は竜人と連れ添いの少女、そして女子高生の前まで歩み出ると、深々と一礼して見せた。

『お呼びでございますか、奥様』

『勿論呼んだわよ。やっぱり付いてきてたのね……カメラマンをお願いできる？』

　至極当たり前のように遜（へりくだ）って、異国の言葉で声をかける男性に、気持ち上から目線で聞き慣れない言葉を返す竜人のその有様に、女子高生が目を白黒させていると。

　金髪の男性が女子高生へと、そうっと手を差し出した。

「失礼しマス、お手持ちのスマートフォンを、お借りできますでしょうカ」

「す、すみません、ありがとうございます」

「アァ、パトリック。私のスマートフォンでも撮影してちょうダイ」

　これまた流暢な日本語に、驚愕の面持ちの女子高生たちだ。

　竜人の女性がちらりと視線を傍らの少女に向けると、少女が手に持った鞄の中から一台のスマートフォンを取り出した。これが、すなわち竜人の持つものなのだろう。

　女子高生を自分の前に並べ、両肩を抱いてにっこりと笑う竜人。その前で女子高生も笑う。そこを撮影する金髪の外国人男性。

　なんとも、シュールな光景である。

「撮影終わりましタ……こんな具合で、いかがでしょうカ」

「凄い、綺麗に撮れてる……ありがとうございます！」

「それにしてもその、すごく、日本語お上手ですね……手の鱗も本物みたいだし、顔も」

　撮影を終えた金髪男性からスマートフォンを受け取った女子高生が、キラキラした瞳で竜人と男性にお礼を述べると、頬に指の爪を当てて小さく首を傾げた竜人が、にっこりと笑う。

「アリガトウ。これネ、ぜーんぶ本物。私の自前ヨ、角も翼も尻尾モ。

　日本語ハ、私にとって研究対象ダカラ、自然と身についてネ。これでも言語学者なのヨ、私」

「言語学者としてノ自覚があるノハ大変に結構ですガ、奥様。もう少シ貴族（・・）としての自覚ヲ常からお持ちいただけますト、私は嬉しゅうございマス」

　金髪の男性から発せられた貴族、という言葉に身体を硬直させる女子高生二人。当然だ、日本で貴族階級が無くなってもう七十年。日本人がその存在を意識することなど、あるはずもない。

　はぁ、とため息をつくお付きの少女に、困ったように額を掻く金髪の男性。しかし小言を言われた当の本人はむくれっつらである。

　頭を下げながらそそくさと退散する女子高生二人を尻目に、竜人は腰に片手をやった。

『『郷に入りては郷に従え』と言うでしょう、パトリック。ここは大公国ではなく日本（ジャポーニア）なのよ。竜人族（バーラウ）も無ければ獣人族（フィーウル）も無い、平等な国なのよ。

　ここで私が貴族らしく振る舞うことに、何の意味があるというのかしら？』

『何も人を侍らせて偉ぶってください、とまでは申しません……いえ、普段から奥様がそのようになされないことは、重々承知の上ですが。

　ただ、奥様の身に何かあれば、旦那様もご子息様も悲しみます。そちらにおりますヘレナも悲しみます』

『はい、奥様。奥様に何かあったら、私はお城の皆さんに合わせる顔が無くなります』

　憮然としたまま言い返す竜人に、真剣な表情で心配する言葉を投げかける、男性と少女。

　その真摯な言葉を受けては、我を通しても無意味だと思ったのだろう。竜人は小さく諸手を挙げて首を振った。

『分かった、分かりました。ともかく往来であんまり立ち止まっているのもよくないわ。

　腰を落ち着けてゆっくり話しましょ。パトリックも、来るでしょう？』

『勿論ご一緒いたします、奥様。そして本当に分かっていらっしゃるのですか？腰を落ち着けるとは、すなわち酒席（・・）でということですよね？』

「……あ、モシモシ？　今から三人でお伺いしたいのダケド、お席の空きはあるカシラ？」

『パトリック、仕方ありません。奥様はいつもこうです』

　ずんずんと再び歩き出しながら、手に持ったままだった自分のスマートフォンで店に電話をかけ始めた竜人の後を、金髪の男性も栗毛の少女も呆れ顔で追いかけていった。

　押しも押されもせぬ生まれながらの立派な貴族でありながら、こうして東京の街を堂々と闊歩する竜人の女性の名は、グロリア。

　グロリア・イングラム＝アータートン。

　ここではない異世界ドルテより日本を訪れた言語学者にして、マー大公国アータートン領領主、アータートン伯爵家の第二夫人。

　生粋の、竜人族（バーラウ）である。

「いらっしゃいませー！　おっ、グロリアさんどうも！」

「来たわよ店長サン、今日もよろしくネー！」

　これはグロリアが、日本語研究のフィールドワークの傍らで、あちこちの居酒屋で身分や種族の差を気にせず飲んだくれる、そんなお話である。