地に響く天の歌〜この星に歌う喜びを〜

21：羊の気持ち2（歌は音楽）

　柔らかな春の日差しが、窓辺に煌めく。ニースが歌い終えると、マシューが満面の笑みで拍手をした。それを見て、ヨハンとウスコも拍手を送った。

「いやあ、素晴らしい声だった。初めて聞いたが、これなら羊だって喜んで当然だな」

「ああ、本当にすごかったぜ。鳥の鳴き声みたいな、なんていうかこう……」

　喉元まで出かかった言葉をうまく言えないウスコに、マシューが笑った。

「楽器の演奏みたいだろう。旅の一座の」

「そうそう、それだそれ。マシュー、よく分かったな」

「わしも初めて聞いた時に、そう思ったんだよ」

　話を聞いたヨハンは、町にやって来る様々な旅芸人を思い返した。

「なるほどなぁ。確かに言われてみれば似ているな」

　呟いたヨハンに、ウスコは、ニヤリと笑みを浮かべた。

「お前の方が色んな旅芸人を見てるってのに、気付かなかったのか？」

「お前が言わなきゃ、俺だって気付いたさ」

「よく言うぜ。まあお前は、音楽っていうより女の尻しか見てないからな。どうせ踊り子ぐらいしか、覚えてねえんだろ」

「お前だって似たようなもんだろ。昔来た、ハリカの妖精って踊り子に、相当熱を入れてたじゃねえか」

　突然喧嘩を始めた二人に、ニースは唖然とした。マシューが宥めるように、声を挟んだ。

「まあまあ、二人とも。ニースがびっくりしてるから、落ち着け」

　ウスコとヨハンは、はっとして気まずそうに笑った。

「いや、すまねえな。つい話が脱線しちまった」

「全く、ウスコが余計なこと言うからだろうが」

「なんだと……って、ここでまた喧嘩したんじゃ芸がないよなぁ」

「お前と喧嘩するためにここに来たわけじゃないからな」

「それは俺も同じだよ」

　ウスコは苦笑し、改めてニースに目を向けた。

「いや、しかし本当に凄かったぜ。俺なんか、聴いてて鳥肌立っちまったぐらいだ」

　ウスコに褒められて、ニースは、くすぐったさを感じた。はにかむニースに、ヨハンが問いかけた。

「で、ニースがやったそれは、一体何なんだ？」

「ぼくは、歌を歌っただけです」

　ニースの答えに、二人は首を傾げた。

「歌？」

「歌って、たしか歌い手様が使うやつじゃなかったか？」

「えっと、その歌い手の歌と同じなんですけど、違うっていうか……」

　どう説明したらいいかと戸惑うニースに、マシューは微笑んだ。

「ここからは、わしが説明しよう。ニース、ありがとうな。羊たちの世話に戻ってくれるか？」

「うん。分かったよ、おじいちゃん」

　ニースは、ほっと安堵して、ぺこりと頭を下げた。

「それでは、ぼくは仕事に戻ります。お二人とも、ごゆっくり」

　ニースは裏口から家を出る。ニースの背を見送り、ウスコとヨハンは感心して呟いた。

「まだあんなに小さいのに、ずいぶん立派な挨拶するもんだなぁ」

「本当にな。どこかの誰かとは全然違うよ」

「言ってろ！」

　ウスコはヨハンのからかいを無視し、マシューに問いかけた。

「ところで、マシュー。さっきの話の続きだが、歌い手様の歌と同じだけど違うって、どういうことだ？」

　マシューはウスコに、分かりやすく説明を始めた。

「歌い手様は、歌の力を使って、わしらには出来ない凄いことをするのは知ってるだろう？」

「ああ。知ってる。それで？」

「ニースは歌を歌えるが、ニースの歌には、歌の力がないらしいんだ」

　にわかには理解できない話に、ウスコとヨハンは、ぽかんと口を開けた。

「特別な力がない歌い手様もいるのか」

「初めて聞いたよ」

「ああ。なんでも“調子外れ”と言うものらしい。わしも詳しいことは知らんが、たまにあるらしいんだ」

　マシューの話に二人は、ニースのこれまでの苦労を想像して、切なさを感じた。

「なるほどなぁ。それでリンドは、マシューに預けたわけか。あるはずの力がないなんて、大きな街じゃ色々いじめられそうだもんな」

「そうだなぁ。マーサもそれで、あんなに色々気遣ってたんだな」

「そういうことだ。羊毛は、歌の力関係なしに質が良くなったんだ。だからわしとマーサは、羊の気分が関係してるんだと思ったんだ」

　マシューの話を聞いて、ウスコとヨハンは納得した。

「そういうことなら、わかったぜ。羊の気分を良くする、か。羊が喜ぶようなことが他に何かないか、俺も探してみるよ」

「ああ。俺も手伝おう。ニースの歌で気分が良くなるなら、楽器の演奏を聞かせても効果ありそうだな」

「お、それはいい考えだな。ちょっとお前、俺んとこの羊のために、演奏家の手配してくれよ」

「いつもなら断るところだが、今回ばかりは仕方ないな。商売のためだ。演奏家を呼ぶのはちょいとばかし金がかかるが、試してみよう」

　二人がニースの心の傷を開くことなく、自分たちで工夫しようとする姿を見て、マシューは安堵した。三人は羊の気分を良くするために、他にどんな方法があるのかを考え始めた。

　マシューから話を聞いた人々は、思い思いに羊を育てる環境を整えていった。そうして町の牧場の至る所で、定期的に音楽家による演奏が行われるようになった。マッサージやスキンシップ、語りかけなども行われるようになり、羊の飼料や水の質を良くし、衛生環境の改善も行われた。

　一年後には、クフロトラブラの町全体の羊毛の品質が上がった。また、羊毛だけでなく、羊肉や羊乳の味も良くなった。ニースとマシューが発端となり、町は豊かになっていった。

　音響飼育が町に根付くのと同時に、町の人々はニースの歌を楽（・）し（・）む（・）も（・）の（・）として受け入れていった。ニースが“調子外れ”であることを、人々が気にすることはなかった。

　温かな町の人々と羊に囲まれて、ニースは健やかに成長していった。