地に響く天の歌〜この星に歌う喜びを〜

20：羊の気持ち2（マシューの友達）

　マーサの考えた通り、マシューの牧場の羊毛は、瞬く間に町で人気となった。もっと売ってくれという者が後を立たず、来年分の予約希望者まで現れ始めた。

　しかし、年老いたマシューが羊を増やすことは出来ない。まだ幼いニースを人足として数えるのも、とても無理だ。あまりの人気に、マシューは注文を断らねばならないほどだった。

　穏やかな春の陽気が、牧場を包む。春風を感じながら、二人の壮年の男がマシューの家を訪ねた。マシューは、微笑んで二人を迎え入れた。

「ヨハン、ウスコ。そろそろ来ると思ったよ」

　ヨハンは、マシューの羊毛を買い取り、毛糸や絨毯に加工している職人だ。小洒落た服を着たヨハンは、マシューの言葉に、ふっと笑った。

「よう、マシュー。お見通しってわけか」

「お前さんたちも、毛の秘密を聞きに来たんだろう」

「まあな。先客がいたのか」

「お前さんたちで五回目だ。もう慣れたよ」

「そりゃ、遅れを取っちまったな」

　羊毛の販売量が増やせないのならと、品質向上の秘訣を尋ねる者が出始めていた。マシューは聞かれる度に、正（・）直（・）にあ（・）り（・）の（・）ま（・）ま（・）を伝えていた。

　二人の会話にウスコが、くたびれた帽子を脱ぎながら声を挟んだ。

「そんなに人気なのか。だから羊がみんな裸だったんだな。一人でよくやるよ」

　ウスコは、マシューと同じ羊飼いだ。毛刈りの大変さを、よく知っている。ウスコの言葉に、マシューは頭を振った。

「いや。わしはもう、一人じゃなくてな」

「なんだ、誰か雇ったのか？」

「そうじゃない。孫が一人、来てくれたんだ」

　マシューの話に、ヨハンが、ああと頷いた。

「そういや、マーサがそんなことを言ってたな」

　マーサは、ニースが町の人々と打ち解けられるよう、陰ながら支えていた。ニースが町へお使いに行く際に付き添ったり、女友達との茶会や、町の子どもを集めた食事会を催すなどして、ニースを皆に紹介していたのだ。

　マシューが孫を一人預かっており、その孫の容姿は少（・）し（・）ば（・）か（・）り（・）珍しいという話は、町の隅々まで広まっていた。

　マシューの孫は黒くて珍しいという噂を聞いて、町長など裕福な人々の中には、歌い手ではないかと考える者もいた。マーサはそういった人々にも、ニースはただ黒いだけだと、しっかり教（・）え（・）て（・）やった。

　マーサの説明に意を唱えるものなど、この町にはいない。そんなことをしたら、自分の家で女性陣から追加で教（・）え（・）ら（・）れ（・）る（・）はめになるからだ。

　マーサは料理上手で有名だった。レシピをまとめた本は、多くの人の手で書き写され、王宮図書館に置かれているほどだ。マーサの料理を教わった町の女たちは、男たちの胃袋をしっかりと掴んでいた。人は食べねば生きられぬ。男たちにとって妻の機嫌は死活問題だった。

　マーサから聞いた話を思い出し、ウスコが問いかけた。

「まだ小さいって聞いたが、役に立つのか？」

　マシューは、はははと笑った。

「良い子なんだよ。あとで紹介しよう」

　マシューは二人に茶を出し、慣れた様子で秘訣を話した。話を聞いたウスコは、驚き声を挟んだ。

「羊の気分を良くさせる？　それで羊毛が良くなったっていうのか」

「ああ、そうだ。ウスコも聞いたことぐらいあるだろう？　悩んでばかりいると髪の毛が薄くなるって話。それの逆ってことだ」

　ヨハンが、からかうような目をウスコに向けた。

「ウスコが知らないわけないよな。お前いつも毛生え薬でいいのがないか探してるもんな」

「余計なお世話だってんだよ。ヨハンまでマシューと一緒になってからかいやがって」

　仲（・）の（・）良（・）い（・）二人の言い合いに、マシューは、はははと笑った。

「ヨハンと違って、わしはからかってるわけじゃないぞ。本当にそれで、毛の質が上がったんだからな」

「はっ。どうだか」

　仏頂面のウスコを横目に、ヨハンは頷いた。

「羊を育てたマシューが言うんだ。俺は信じるよ」

「俺だって、それは信じるさ。俺が疑ってるのは、マシューがからかってないってことだ」

　ヨハンは慰めるように、ウスコの肩を叩いた。

「なあ、ウスコ。お前も逃げ出したカミさんのことなんか忘れて、楽しく生きていればまた生えてくるって」

「この野郎。お前だって、そんなに余裕あるわけじゃねえだろうがよ」

「そんなに怒るなよ。図星じゃないならな」

「くそっ。ずる賢い野郎だぜ」

　反論したくとも出来なくなったウスコから、ヨハンはマシューに目を向けた。

「それで？　具体的に何をして、羊のご機嫌取りをしたんだ？」

「簡単なことだ。羊が喜ぶことをしてやったのさ」

　ウスコは、まだぶつぶつと何やら呟いていたが、まばらに生えている髪をひと撫でして整えると、声を挟んだ。

「羊が喜ぶことって、何をだよ？」

　ウスコが興味深げに尋ねた時、ちょうどニースが水を飲みに家へ帰ってきた。春の間は、仔羊たちがはぐれないように家のすぐそばで放牧しているため、羊をシェリーに任せて気軽に家へ来れるのだ。

　マシューは、裏口から入ってきたニースに声をかけた。

「おお、ちょうど良かった。ニース、よかったらい（・）つ（・）も（・）の（・）あ（・）れ（・）をやってくれんか」

「うん。いいよ。お水を飲むからちょっと待ってね」

　ニースは返事を返すと、ヨハンとウスコにぺこりとお辞儀をした。二人は、ニースの黒い容姿に驚きつつも微笑みを返した。

　水を飲むニースを見ながら、ヨハンはマシューに問いかけた。

「あの子が、お前の孫か？」

「ああ、そうだ。とてもいい子でな、羊の世話も手伝ってくれるんだ」

　ウスコが、感慨深げに声を挟んだ。

「あんなに小さいのになぁ。リンドが小さかった頃を思い出すぜ。あのリンドが、もう母親かぁ」

　ウスコは、小さい頃のリンドを知っている。マシューが狩人を辞め羊飼いになる時に、仕事を教えたのもウスコだった。

　ニースは喉を潤すと、ヨハンとウスコに挨拶をした。

「はじめまして。孫のニースです。ええと……」

「ああ、俺はヨハン。毛糸や絨毯を作って暮らしてる。そんで、隣のこいつは……」

「俺はウスコだ。マシューと同じ羊飼いだよ。よろしくな、ニース」

　ウスコは、ニッと笑って言葉を継いだ。

「お前さん、もう羊飼いの仕事を手伝っているんだって？　リンドも小さな頃は羊と遊ぶのが好きだったが、手伝いはしなかったよ。偉いなぁ」

「ありがとうございます」

　ニースは照れくささを感じて、はにかんだ。マシューが、にこやかに声を挟んだ。

「ニース、すまないな。いつものように頼むよ」

「はい。おじいちゃん」

　ヨハンとウスコは、何が始まるのかとワクワクしながらニースを見つめた。ニースはじっと見つめられて恥ずかしかったが、すでに何度かやったことだ。もうすっかり慣れていた。

　ニースは、ふぅと息を吐き、羊に聞かせるのと同じように歌い始めた。

　ヨハンとウスコは、ニースの声が奏でる澄んだ音色に驚いたが、すぐに耳を澄ませて聴き入った。二人の頬が、自然と緩む。二人は身をもって、歌の楽しさを感じていた。