地に響く天の歌〜この星に歌う喜びを〜

第1部 天の導き

第1章 天の導きの誕生

1：伯爵家の天の導き1（ニース誕生）

　――どうして父さまが……。

　ニースは混乱していた。自分の五歳の誕生日パーティは、先ほどまでは楽しく進んでいたのだ。

　そう、ニースが歌を歌うまでは……。

　夕立が打ち付ける、暑い夏の日。アマービレ王国南部に領地を持つ、アレクサンドロフ伯爵家の三男としてニースは生まれた。

　ニースの母クララは庶民の出で、伯爵家で働いていたところを見初められた。その美貌は使用人（メイド）として働く中でも一際輝いており、流れるような金髪と、透き通るような白磁の肌で、瞳は煌めく海のように青く美しかった。

　クララが生む子どもは妾の子となるが、きっと美しい子どもに違いないと、使用人たちは噂した。父である伯爵ゲオルグも金の髪と青い目、白い肌で、整った顔立ちだったからだ。

　ゲオルグは、美しく心優しいクララに夢中だった。クララと過ごす人生を楽しみにしながら、クララが出産を終えるのを、ゲオルグは今か今かと待った。しかし、ゲオルグの願いは叶わなかった。

　雷光が、尖塔のある石造りの屋敷を照らす。執務室で知らせを待っていたゲオルグは、静かに話す産婆の言葉に愕然とした。

「どういうことだ……クララが死んだだと⁉︎」

「左様でございます、伯爵様」

　クララは子を産み落とすと同時に、あっけなく亡くなってしまった。言葉を失い、羽ペンを落としたゲオルグに、産婆は心から嬉しそうに言葉を継いだ。

「ですが伯爵様。お子様は無事にお産まれになりました」

「……っ！」

　ゲオルグは、怒りと悲しみに肩を震わせた。

　――クララが死んだというのに、なぜ笑っていられるのだ……！

　失意にくれるゲオルグにとって、生まれた赤子など、どうでもいい存在だった。しかし伯爵たる者、嘆き悲しむ姿を見せるわけにはいかない。

　ゲオルグは、産婆を殴り飛ばしたい気持ちを必死に抑え、命が消えたクララと、生まれたばかりの赤子に対面するため、クララの部屋へ向かった。

　ランプの炎が揺らめき、半円を描く梁（はり）が照らされる。薄暗い部屋に置かれた天蓋付きのベッドでは、まだ温もりの残るクララが横たわっていた。

「クララ……なぜ……」

　クララの手を取ったゲオルグの目に、涙が滲む。悲しみに打ち震えるゲオルグに、産婆が声をかけた。

「伯爵様。こちらがお生まれになったお子様でございます」

　ゲオルグは、力無く立ち上がった。先ほどまで産声を上げて泣いていたであろう赤子は、乳母から乳をもらい、安心したように産婆の腕の中で眠っていた。ゲオルグは、我が子であるはずの赤子を、憎々しく感じた。

　――クララを死なせておいて、穏やかに眠りおって！　お前など生まれてこなくとも、クララさえ生きていてくれれば……！

　しかし怒りを堪えておくるみをめくり、赤子を見たゲオルグは、青い目を大きく見開き、はっと息を飲んだ。

「これは……黒……？」

　クララの命を奪って産まれてきた赤子は、透き通るような白さの両親とは、似ても似つかない色だった。産湯で血を落として綺麗にしたはずだが、赤子は闇に溶けるような黒さだった。

「さようにございます。黒は天の導き。歌い手様にございます」

　微笑んで言う産婆の言葉を聞くと、ゲオルグは恐る恐る赤子の手に触れた。赤子はピクリと身じろいだが、すやすやと眠ったままだった。

　ゲオルグは怖々とした手つきで、そっと小さな頬に指を滑らせた。艶やかで張りのある赤子の肌は夜闇に溶けるほど黒く、髪は墨を落としたような漆黒だった。

　まだ湿り気の残る少ない髪の毛を指先で掬い、ゲオルグは優しく整えた。ゲオルグが触れても赤子は穏やかに眠っており、瞳を見ることは叶わなかった。

「お子さまは瞳の色も、吸い込まれるような夜の闇に似た黒さでした。お目覚めになられたらご覧になってください」

　乳母の声にわずかに頷くと、ゲオルグは、さっと背を向けた。

　――クララ。私のために、命をかけて天の導きを産み落としてくれたのか……。

　二度と目を覚ますことはないクララを見つめる、ゲオルグの青い瞳からは、ぽたりぽたりと、涙が零れていた。

「クララ……ありがとう」

　ゲオルグの呟いた声は、切なくも優しく、慈愛に満ちた声だった。ゲオルグは、寂しさの残る瞳でありながらも、クララへ優しい微笑みを向けていた。夕立の止んだ窓の外には、大きな虹がかかっていた。

　この世界には、「歌い手」という者たちがいる。彼らは「歌」を使（・）っ（・）て（・）、様々な富を人々にもたらす。この世界の歌は娯楽ではなく、文明の発展に必要不可欠な道具だった。

　歌い手の数は少なく、歌の力は子孫に遺伝するわけでもない。歌い手の誕生は先（・）祖（・）返（・）り（・）と呼ばれ、どこかの家に突如生まれる。その歌い手の中で、最も力の強い者が「天の導き」と呼ばれる歌い手だ。

　希少な歌い手は、権力者にとって喉から手が出るほど欲しい存在だった。一家に一人歌い手が生まれれば、たとえ力の弱い歌い手だったとしても、一族の繁栄は約束される。これが力の強い天の導きであれば、より莫大な富が得られる。

　天の導きの誕生は、愛するクララの死の悲しみから、ゲオルグが立ち直って余りある慶事だった。

　ゲオルグは生まれた子を、ニースと名付けた。ニースには、正妻の子である兄二人と、側室の子である姉がいた。

　三人の兄弟たちは、生まれたばかりのニースを見て固まった。家族の誰とも違う真っ黒な姿に、驚いたのだ。

　唖然とする三人に、ニースの世話を任されている乳母リンドが、優しく笑いかけた。

「アンヘル坊っちゃま。抱いてみますか？」

　嫡男であるアンヘルは、十歳になったばかりだ。アンヘルは、リンドの言葉に驚き声を上げた。

「いいの？」

「ええ。構いませんよ」

　首がぐらぐらと揺れる小さなニースを、アンヘルは落とさないように、恐る恐る抱いた。不器用なアンヘルの抱き方にも、ニースは、すやすやと眠り続けていた。穏やかな寝顔に、アンヘルは微笑んだ。

　――色は違うし小さいけど、ちゃんと人間だ。この子が、あの不思議な力を使う歌い手なんだ……。

　アンヘルは興味津々でニースを見つめた。嬉しそうなアンヘルの姿に、七歳の次男アントンと三歳の長女イリナが、羨ましげに声を上げた。

「兄さま！　ぼくにも抱かせて下さい！」

「わたしも！　わたしも！」

　二人の甲高い声に、ニースが目を覚まし、泣き声を上げる。慌てたアンヘルから、リンドが笑ってニースを抱き上げた。

「ほらほら。大丈夫ですよ」

　リンドが抱くと、ニースは安心したように再び眠りに落ちた。アンヘルは、ほっと胸を撫で下ろした。

「すごいね、リンド。こんなすぐに泣き止ませるなんて」

「坊っちゃまも、慣れれば出来ますよ」

「本当に？」

「ええ。リンドが嘘をついたことが、これまでありましたか？」

　リンドは長年、使用人として伯爵家で働いてきた。アンヘルたちにとって、リンドは信頼出来る使用人の一人だった。

　アンヘルは、ふわりと微笑みを返した。

「なかったよ。リンドはいつも正直だ。僕たちも出来るようになるんだね」

「左様でございます」

「じゃあ僕たち、また遊びに来るよ。ニースをまた抱かせてくれる？」

　リンドは、にっこり笑った。

「もちろんでございます」

　アンヘルたちは、暇を見つけてはニースの元へ足繁く通うようになった。しかし、ニースの世話をしようとするアンヘルを、母フェーベは度々叱った。

「アンヘル。またニースのところへ行ったのですか？」

　ニースと遊び終えて、部屋へ戻ろうとしていたアンヘルは、フェーベの声に足を止めた。

「お母様。いいではありませんか」

「顔を見るだけなら構いません。ですがあなたは、下の世話まで手伝ってるそうではありませんか！」

　眉を吊り上げたフェーベの言葉に、アンヘルは顔をしかめた。

「リンドが言ったのですか？」

「ええ。そうですよ。リンドを困らせてはなりません！」

　アンヘルは、はぁとため息を吐いた。

「言わないでって頼んだのに……」

「リンドは私（わたくし）に長く仕えてくれたのです。隠し事などするわけがないでしょう」

　フェーベは強く、アンヘルに言い聞かせた。

「アンヘル。あなたは嫡男なのですよ。いずれ伯爵家を継ぐ身なのです。立場を考えなさい！」

「分かりました……」

　アンヘルは仕方なしに頷いたが、それでもフェーベの目を盗んでは、ニースの元へ通った。アンヘルにとって、ニースは可愛い弟であり、赤子のニースにとっても、アンヘルは良き兄だった。