慶永6年・9月。あの大霊災から一週間が経過した。

傷跡は癒えず。霊魔は相も変わらず夕京を跋扈する。

多くの刀は主を亡くし、多くの花守は刀を折った。

――五家が一、山郷の屋敷にて。

此処にも、そんな片割れを失った刀と花守が一組在った。

「……探したぞ、《鳥兜》。現役の霊刀がよもやこんな場所にしまわれていようとはな。」

黴臭い蔵に光が差し込み、精悍な顔つきの男が顔を覗かせる。

彼は、蔵の片隅に無造作に立てかけられていた刀に話しかけていた。

男が話しかけると、蔵の天井より、すーっと人影が落ちてくる。

『久しいな高鹿。お前こそ、こんな時分に持ち場を離れていていいのか？』

まるで水面に浮くように、無気力に宙を漂っているソレは、少年なのか少女なのかもはっきりしない、鳥の面を付けた童だった。

「先の戦いでな、《紅葉》が折れてしまった。残念ながら今の俺では足手まといだ。」

『……紅葉がか。それは残念だな。お前と違って、話の分かる良い奴だったのに。』

無気力な姿勢は崩さないが、声には確かに哀悼の念が滲んでいた。

「だが、立ち止まっているわけにもいかん。今は一人でも戦える者が必要なのだ。」

反対に、男の声は力強いものだった。愛刀を失くしたからと言って、立ち止まる理由にはならないのだと。

『あー、高鹿。お前が何をしに来たのかはわかったよ。悪いけどぼくは……』

「そこでだ。」

少年の言葉を遮るように、男は更に語気を強める。

「《鳥兜》、亡き山郷早馬に代わり俺を主として契約を結んでほしい。」

その言葉を聞き、少年はため息とともに面を外す。

自分がどれだけ、不快な表情を浮かべているかを見せつけるかのように。

『……高鹿、ぼくはお前のそういうところが嫌いだよ。』

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