理想水郷 ウトピアクアの蝶

4.予言の子

- まえがき -

黒い羽を生やした深山明日架に、妖精の力を与えらた特別な存在だと、ほとりは告げられる。

広大な海に囲まれた島しかない場所だとわかり、ほとりは、不安と絶望に押しつぶされ、どう生きていけばいいのかわからなかった。

#蝶たちの会話

　――シュ、シュメッター？

　知らない言葉がほとりの頭の中をかけめぐる。それに引っ張られるように、全ての疑問がほとりを混乱させる。

　意識が黒い渦に引き込まれるように、突如重くなった体が、水中に沈んでいく。

　慌てて、黒い羽を生やした彼女の手をつかんだほとりは、軽々と宙に引き上げられた。

　水中で感じていた魚のような軽さは、もうなかった。

　だが、黒い羽の彼女は、ほとりに重さがないかのように、さっとほとりの肩を担ぐ。

「明日架、もしかして、その子……」

　ケイトが聞いた。

「えぇ、例の予言の子。私のシュメッターリング。そして、私の跡を継ぐ子」

　明日架の言葉には、全く言いよどみがなく、力すら感じた。そのせいか、いけすの淵に立っている人たちは、怯えて見えた。

「そう、その子が。てっきり、私だと思ってたのに」

　ほとりは、眉をひそめたケイトに見つめられた。

「よく言うわ。言われる気、さらさらないくせに。この子は、生徒会預かりだから」

「えぇ」

　ケイトは、静かに頷いた。

「この世界を少し案内しないといけないね、ほとり」

　目を右往左往させていたほとりは、明日架に自分の名前を呼ばれ、さらに混乱させられた。

「まずは、空の散歩に行こうか」

　まだ出会って間もない明日架の声は、とても嬉しそうに聞こえ、ほとりは何もわからない世界で孤独を感じた。

#孤島

　明日架の羽が強く何度も打つと、その度にほとりの視界は、ぐんぐん広がっていく。

　同時に、ずぶ濡れだった服から、どんどん水分が抜け落ちていき、あっという間に軽くなり、乾いた。

「服が」

「ここは、水に恵まれている。ここでは、水はあるべき場所へ還るのよ」

　ほとりは、体内の水分まで取り除かれるのではないかと、その現象にゾッとする。気持ち悪ささえ感じた。

　眼下には、緑に覆われた大きな島が現れた。ほとりがいた島のすぐ隣にそれはあった。

　島の淵に大きな山があり、その中腹に木造の建物が二棟建っていた。古さは感じられず、威厳を発していた。

　裾野には、小さな町のように家々が並んでいる。

　その島を中心に小さな島がいくつかあるだけで、ほとりの全視界には、広大な海しか映っていない。

　ほとりは、心臓が縮こまって苦しくなった。また、空で溺れているようだった。

「ここは学園島セリカ・ガルテン。あれが学舎。右隣にあるのが寮。これからほとりには、この島で生活してもらうから」

　黒く長い髪をなびかせる明日架は、さも当たり前かのように言った。

「私、ここに来たくて来たわけじゃ……」

　――夢なら、今すぐ覚めてほしい。

「ほとりは、特別に選ばれたの。ここに来る運命。そして、私とともに、新たな理想水郷（すいきょう）を作り出すの。ウトピアクアを」

　ほとりは、無理矢理水を飲まされたように、頭が重くなった。

　特別、選ばれる、運命、全ての言葉がほとりの不安にさらにのしかかると、体が震えだした。

　――こんなところにはいられない。

　ほとりは、明日架にさらに力を入れられて、押さえられた。

#蝶人

「私もここに選ばれてやってきた。いいえ、ここに来た者たちは、みんな特別。最初は戸惑うかもしれない。羽が生えて空も飛べちゃうからね」

　明日架は、風がやむのを待つかのように少し間をおいて続けた。

「でも、私たちは、理想水郷を作る使命を授かったシュメッターリングとして、私たちに妖精の力・蝶人（てふと）が与えられている。

ほとりは、その中でもさらに特別だと予言されてここへ選ばれたの。私の理想水郷を作るのに、あなたの力を貸してほしい」

　自分にどんな力があるのかもわからないほとりは、首を横に振るしかなかった。

　そして、不安に締めつけられた胸の苦しさは限界に達して、涙が落ちた。

　――予言の子とまで言われるのなら、今すぐその力を使わせて。

　その力を使って、ほとりは、元の世界に戻りたかった。しかし、無力だった。

　いっそのこと、このまま突き落として欲しいくらいに思えた。

「いやっ！」

　ほとりは、明日架の腕を体から離すように打ち放って、宙に逃れた。

「ちょっと」

　羽があるなら、ここから自由に飛んで逃げることだってできると、ほとりはちらっと背後に目をやった。

　しかし、さっきまであったほとりの羽はなかった。背中に意識を持っていったが、羽が生える感触は全くなかった。

　真っ逆さまになったほとりの目元を飛び離れた小粒の涙が、空へ上がって、キラリと光る。

　黒い蝶が横切ると、ほとりの体は、また明日架に抱えられた。

「私は、深山（みやま）明日架。この学園島の生徒会長。決して、あなたを悪いようにはしない」

　他人からの期待と、安心させるその言葉が、今のほとりにとっては恐怖そのものだった。

　――大人に相談するしかない。

　島から鐘の音が聞こえてきた。

　すると、学舎と呼ばれた建物から、ほとりとそんなに年の変わらない数多くの蝶人が、巣を飛び立つようにいっせいに羽ばたいた。