それは最期の願い

本編

すべてが焼き尽くそうとしていた。

住み慣れた屋敷

その中で先ほどまで笑っていた者たちが

もうすでに冷たい肉の塊になり果てている。

彼のすぐそばには、彼が愛した妻と息子の姿。

呼びかけても答えてはくれないだろう。

母親はまだ幼い息子を抱きしめたまま、すでに息絶えている。

幼い息子は、なにが起こったのかわからずにただ母を呼んでいる。

「父上……母上が……」

幼子は、涙をいっぱいにためて、彼を見ている。彼の視線は、息子ではなく、部屋の入り口のほうへと注がれている。

音が聞こえる

足音だ。

「俺の運も尽きたようだ」

「父上？」

　構えていた刀を下ろすと、幼子のほうへと振り返る。

「済まぬ。俺はお前のことも守れぬようだ」

　そう言いながら、幼子の頭を撫でる。

「そんなこと、ございません」

すると、どこからともなく声が聞こえてきた。そこには一人の男の姿。その腕には、彼の息子とさほど変わらない子供の姿があった。すでに息耐えているようだ。

「どうか、我の息子をお使いください」

「しかし……」

「息子はすでに息絶えてございます。身代わりになさいませ。さすれば、若だけでも生き延びれましょう」

　彼は、男を見た。

「逃げぬのか？」

「逃げるはずがありません。僕は、あなた様についていくつもりです」

「……」

「どうなさいますか？」

「……。すまぬ」

　そういいながら、彼は死んだ子供を受けとると妻の亡骸のそばに置き、不安そうな顔をする息子を抱きかかえた。

「父上？」

　そして、男のほうへと渡す。

「？」

「それはならぬ。この子とともに生きよ」

「しかし……」

「俺は生きた。けっこう満足しておる」

「けど、僕は……」

「これは命令だ。早くしろ。追手がくる。どうか、この子を頼む」

「父上？」

　幼子は手を伸ばす。しかし、優しく微笑んだだけで彼は背を向けて歩きだした。

「父上。父上」

　父親のほうへと向かおうとする幼子を必死に止める。

「若。行きましょう」

「けど、父上が……」

「だめです。あなたは生きなければなりません。どうか、父上と母上の想いを受け止めてください」

「いやだ。いやだ。ぼくも父上の元へいく。おいていかないで」

「すみません」

　男は幼子を気絶させる。

「わかりました。あなたさまの意向に従います」

　そう言いながら、男の眼に涙が滲む。

　それを拭うと、炎に包まれつつある屋敷から脱出した。

　彼は息子たちが脱出したことを認めると、すでに死んだ妻と最も信頼する家臣の子の元へと戻った。追手はもうじきくる。

「すまぬ。舜天（すて）……」

彼は、妻のそばに座ると刀を鞘から引き出す。

　追手の近づく音がする。

　彼は、刀を腹にためらいなく突き刺した。血が口から零れ出る。

「ここだ。しとめろ」

　追手が部屋に入ってくる。

「すまぬ……せめて……もう一度……お前に……」

　彼の脳裏に別の女性の姿がよみがえる。もう十年以上になる。彼女とともに過ごした日々が懐かしい。どうしているのだろうか。達者でいるのだろうか。

それすら、もうわからない。

どうか、達者でいてほしい。そう願いばかりだ。

「それはならぬな。俺は……」

　隣に横たわる妻を見る。

「俺はもう……」

　彼女の元へはいけない

　ならば、いまそばにいてくれる妻とともにいこう。

　あの世でまつことにしよう。

　愛おしい人よ

「舜天……。達者でな……」

　彼は崩れ落ちた。

　それから間もなく、追手たちが姿を現す。

　すでに息絶えた親子らしき三人の亡骸。

「自害したか」

　追手の一人がつぶやく。

「どうなさいますか？」

「敵はすでに自害した。我らの勝利だ。証拠として、首を持ち帰ることとする」

せめて、わが息子だけでも、彼女に逢えたならばいい。

享年33歳

平安末期強弓とされた源の武将の最期だった。