遥か高みの召喚魔帝

第325話

(わた……し、倒れて、る……？　よな？　たぶん……。起きなきゃ……。体が……動かない……？　目も……空いてるはずなのに、ボヤけてる……。あれ……？　うっすら赤いな……。それに、あったかい？　寒い？　変な感じ……。あ、体が痛いな……？　筋肉痛……もだけど。もっとじんじんしたようなのがあちこちで……。あぁ、そうか……。斬られたの……か)

　朦朧とする意識、靄（もや）がかかったかのうに曖昧な思考で現状把握に努めようとする。

(ニスニル……は？　……ダメだ。繋がりを、感じない。もう、マナも感知できない……)

　懸命に把握していこうとし、理解できてくる。

(私の……負け……か。まだ、届くことはできなかったのか……)

　血の水溜まりに、夕美斗の涙がこぼれ、混ざり始めた。

(ごめん……瞬。わがままに付き合ってもらったのに……。結局昔と同じになってしまいそうだ……。ごめんニスニル……。相当無理を強いていたのに……。私が至らぬばかりに、勝てなかった……。柄にもない煽りなんてしたのに……無駄だった……)

　夕美斗の瞬へ向けていた挑発の数々。あなんなもので瞬が動じるなんてさらさら思ってなかった。

　なら何故やったのか。それは己を追い込むため。自分を鼓舞するため。奮い立つためにやっていたこと。

　臆病になってしまっていた夕美斗は、そうでもしないと逃げ出しそうだったから。やらない方がむしろ不安で押し潰されそうだったから。

　その甲斐はあって、夕美斗は真正面から瞬と相対することができた。力尽きたとはいえ同等以上に戦うことができた。

　十分だろう。もう十分だろうよ。そう、思っているだろう。夕美斗（本人）以外は。

(くそ……っ！　何で私はこんなにも……駄目なんだ……)

「……！」

　ふと、地面から足音が聞こえた。

　今、この場で歩けるのはただ一人しかいない。

「ま……ばた……きぃ……」

　夕美斗は必死になって頭を動かす。瞬へ目を向けるために。

(見て、どうしようっていうんだ……？　私はもう動けないのに……。敗北は……決まってるのに……)

　無駄なのはわかっている。無意味なのはわかっている。

　でも。それでも夕美斗は瀕死の体で、せめて頭だけでもと動かす。

　理由はわからない。ただ、瞬へ目を向けたかった。

(こんなことに……意味……なん……て……――)

　瞬の背を見た瞬間。夕美斗は無意味な行為に意味を見いだした。

(良か……った。目を向けて、良かった……！)

　ほとんどまともに見えちゃいない。でも、目を向けた瞬間わかってしまった。

　夕美斗だけは瞬の気持ちを察することができる。理由なんてわからない。わからないけど、察することができるんだから仕方ない。仕方ないんだ。

　その背中から寂しさと悲しさを感じてしまったんだから、立ち上がってしまうことも仕方ない。

(瞬……！　お前、私が見ていないと思って油断したな……？　気が緩んで本音を出したな……？　駄目じゃないか……。そんな気持ちを、そんなに強く出しちゃ。私の前で出したら駄目だろ……。勝ちを捨てることになるんだぞ……？　なぁ……。瞬……)

　膝が笑う。

　だからなんだ？

　前が見えない。

　だからなんだ？

　出血が酷い。

　だからなんだ？

　全身傷だらけで、ズタボロで、痛くて痛くて堪らなくて。今すぐぶっ倒れて意識を手放したい。

　だからなんだ？

　それら全て、夕美斗にとって些細な事になってしまった。

(私はお姉ちゃんなんだぞ！？　応えなくちゃって！　思ってしまうだろう！？)

　瞬から感じたモノはそれほどまでに、濃厚な心の痛みで。溢れんばかりの涙を思わせる悲しみを宿していて。

(死んでも！　私は！　勝つ！　ここで勝たなきゃ！　いけないんだよ！)

　今すぐ、止めなきゃと思ってしまった。姉として。止めてやりたいって。思った。

「……！？」

　瞬間。夕美斗の髪は再び灰色に染まる。ニスニルがまた夕美斗と存在融合を行ったのだ。

(いってらっしゃい……夕美斗……。もう背中を押すことしかできないのが心苦しいけど……)

(いいや、ニスニル。助かるよ。十分過ぎるくらいの応援だ。ありがとう。本当にありがとう。大好きだ)

　夕美斗は空間を短縮し、一歩踏み出す。

「ま……ば……た…………きぃ！」

「！？」

　夕美斗の声に振り向く瞬。

　完全に油断していた瞬は反射的に刀へ手を伸ばし、そして――。

「がふっ！？」

「……っ」

　夕美斗へ背を向けたまま。腹へ、刃を突き刺した。

「ん、ぐぅ……！」

　夕美斗はそれでも怯まない。

　瞬に近づいた時にはニスニルとの繋がりは断たれていたけれど。腹に風穴が開いたけれど。夕美斗は止まらない。

　瞬の体を引き寄せ、身動きを取れないようにして後ろから首を掴んだ。

「ぁ……」

　腹を刺されたとはいえ、夕美斗はまだ動いている。

　しかし、瞬は？

　首を掴まれ、生殺与奪を夕美斗に握られてしまった。

　つまり――。

「瞬……」

　夕美斗はゆっくり瞬の顎を持ち上げ、自分は見下ろし、目を合わせる。

　それから、精一杯の笑みを浮かべて言ってやった。

「私の……勝ち……」

　そう最後に言い残し、夕美斗は意識を失う。

　コツンと触れた二人の額は、不思議とお互いに心地の良い温かさを残した。