金の魔女と銀の娘

成すべき事とは ２

　元々は大聖堂であったと言われている図書館"プラタナス"。

　外観こそ当時の姿が残されていたが、中身はそれなりに改築されていた。しかし、緻密な彫刻が施された柱頭や柱同士をアーチで繋いだ高い天井などは、そのままにされている。

　扉をくぐってすぐ手前。

　前室の両サイドに設置された受付カウンターで管理者について問い掛けたテオドールは、にべもなく断られてしまった。

「大変申し訳ありません。お取次ぎは致しかねます」

　カウンター内の女性は心底申し訳なさそうにはしていたが、テオドールとしてはそれでは困った。だが、食い下がったところで意味がないことは分かる。眼前の女性には何の非もないのだ。

　物言いたげにしながらも引き下がろうとした彼に対して、女性は声を潜めた。

「……あの、いらっしゃる場合もありますので、お待ちになりますか？」

　その提案に、ふたりは顔を見合わせた。

　できれば、会って話がしたい。

　しかし、受付では取次ぎができないらしい。

　それならば、折衷案が必要だろう。

　姿を見せるかどうかは分からないが、試しに図書館で待ち伏せることにした。

　当然ながら、ぼんやりと待つ訳ではない。

　ここには、あらゆる場所からさまざまな本が集まっている。

　いわば、情報の宝物庫だ。

　何らか意味のある情報が手に入る可能性もある。

　しかし、魔女については口伝えに残す者さえも疎らだ。

　テオドールとしては、精細な記録が残されているとは思えなかった。

　僅かばかりの望みを書物にかけるより他になかっただけだ。

　長机に運んだ本を読み漁り始めて、二時間が経過した頃のこと。

「……テオ」

　小さな声で呼ばれたテオドールは、ゆっくりと顔を持ち上げた。

　向かいに座っているシェリアが、手元にあった本の向きを変えて彼に差し出す。

「……すごく、昔のことで……」

　彼女の、ささやくような小声はいつも通りだ。だが、静かな場所では難なく聞き取ることができる。

「本当なのか、どうなのか、わからないんだけど……」

「構わない。どれだ？」

「えっと、ここ……」

　遠慮がちにシェリアが示したページには、確かに"魔女"の文字があった。

　それは魔法使いに関する歴史書のようなものだ。

　そこには、かつて戦争に協力したとされる魔女のことが書かれている。

　元より、人里には住んでいなかったこと。

　どのような魔法使いよりも、強大な力と術を操っていたこと。

　そして、戦争後には脅威になり得るとして処刑されたこと。

　後々、魔法を扱う者達が迫害を受けるようになり、一部の国では魔法使い狩りまで行なわれたこと。

　そんな、ありふれたと言ってしまえば確かに何の変哲もない記述が続く。

「……身勝手なものだな」

　テオドールは思わず、そう呟いていた。

　力を貸してくれと懇願しておきながら、用済みとなれば処刑したということだ。

「……うん」

　本をゆっくりと手元に戻したシェリアは、曖昧な調子で頷いた。

「テオは……どう思う？」

「何がだ？」

「魔法のこと……怖いって、思う？」

　シェリアの問いに、テオドールは言葉に迷った。魔法は、決して身近なものではない。だが、魔法道具については、使い方さえ間違わなければ便利であるとは認識している。

　花の街を覆い、温室を作り上げていたガラスのドーム。

　そして、街道に設置されていた魔物除けもそうだろう。

　魔法道具であろうことは確かだが、生活を支えるための役割を担っている。

　特に、魔物除けがなければ、街道ではもっと魔物による被害が出ていた可能性が高い。

「……使い手次第だな」

　テオドールは緩やかに息を吐き出した。

　魔法も魔法道具も、刃物と似たようなものだと思えたのだ。

　使い方次第で、そして使い手の思惑次第で、道具はどのようにでも扱える。いかなる道具であったとしても、その道具自体に罪はないのだ。包丁一本にしても、使い方を誤れば人を傷つけてしまう。

　シェリアは静かに頷いた。

　そこから更に二時間ほど、二人は黙々と本を読み続けた。

　しかしながら、どうにも役に立ちそうな記述は見つからない。

　眉唾ものの魔法使い探しの方法や、真偽不明のまじないの類。魔法使いを見分ける方法に、魔力の遺伝について──知識としては有益だが、魔女自身には繋がらない。

「シェリア」

　とうに夕暮れも過ぎて、図書館内の人間も疎らになっていた。

　しかし、管理者と思わしき男は現れない。

　低い声を出したテオドールは、「休むか」とシェリアに問い掛けた。

　だが、シェリアは小さく首を振る。

「……私も、知りたいの。……知らなきゃいけないような気がして……」

　答えながらも、シェリアの声はどんどん尻すぼみになっていった。

　彼女自身、何かしなければならないと焦っている部分があるのだ。

　少しでも魔女に近付くために、今のこの時間を無駄にしないために。

　できることがあれば、と。

　だが、テオドールは手元の本を閉じてしまった。

「無理は禁物だ。そろそろ頭も働かなくなるぞ」

「……うん」

「また明日、ここで待とう。待つ間に読めばいい」

「……うん」

　シェリアは、本を戻すために歩き回っている司書を見遣った。

　ここの司書は女性ばかりだ。

　利用者側ではない男性が入れば、わかりそうなものだろう。

　金の髪を持つ魔女──いつから存在していて、いつから非道な行いを繰り返すようになったのか。

　ゆっくりと本を閉じたシェリアは、落ち着かない気持ちを胸に押し込んで立ち上がった。