金の魔女と銀の娘

矛盾は心の常とはいえ 3

　港まで出向いたテオドールは、いくつかの情報を手に入れた。

　まず、死人はひとりも出ていないこと。

　それは船に乗っていた者でさえも、例外ではなかった。急に船から投げ出されたかと思ったら、その時には既に船が燃え始めたのだという。

　次に、燃え上がったものは船と積荷に限られていること。

　港近辺の建物などには、一切の被害が出ていない。

　そして、宙を歩いた魔女は人々を見下ろしただけで、何も言わなかったというのだ。

「……不自然だ」

　波止場を歩き回っても、燃えた痕跡のあるロープがくくりつけられている程度でしかない。大量の船が燃え上がったのだと伝え聞いたとしても、にわかには信じがたいほど被害が限定されている。

　テオドールは怪訝そうに眉を寄せた。

　襲撃と呼ぶには、被害が少なすぎる。家畜一頭すら殺していない。

　確かにこのあたりを仕切る商人からすれば、被害は甚大だろう。

　だが、取り戻せないものではない。たったその程度の被害で、魔女が満足するとは思えなかった。

　魔女には、別の目的があるのではないか。

　例えば──

「……まさかな」

　焼け焦げた金属片を拾い上げたテオドールは、静かに肩を竦めた。

　まさか、自分達を──いいや、彼女をおびき寄せたというのだろうか。

　そのように考えて、緩やかに首を振る。

　彼女は、魔女と何の関係もない。そのはずだ。

「──ちょっといいかい？」

　考え事をしていたテオドールは、急に呼びかけられてハッとした。

　振り返れば、そこには身なりの良い女性が立っていた。

　年の頃は、二十代後半か三十代に入っていたとしても間もないくらいだろう。

　長い金の髪をひとつにまとめた細身の女性だ。船乗りには見えないが、宿や酒場の従業員だとも思えない。

　テオドールはやや間を置いてから、「何か？」と声を返した。

「アンタだね。事件のことを聞き回ってるってのは」

「……ああ」

　こうして事情を聞いて回っていることは確かだ。

　テオドールは否定も言い訳もなく、静かに頷いてみせた。

「ただの賞金稼ぎじゃなさそうでね、何か事情でもあるのかと思ったんだけど──」

　言葉を口にしながら、女性はゆっくりとテオドールに近付いて手を差し出した。

　揺らぐ手は、催促しているようでもあるが、態度がそれほど真剣なものでもない。

　テオドールは数秒ほど待ってから、手にしていた焼け焦げた金属片を放り投げた。

「──やっぱり、ワケ有りみたいだね」

　投げ寄越された金属片を受け取った女性は、口の端を薄く持ち上げて笑った。

「腰に剣なんか提げてりゃ、ただのお客じゃないだろうってことくらいは分かるよ」

「……剣士など、珍しくないはずだが」

「そりゃね。ただの旅人や雇われなら、別に珍しくも何ともない。けど、アンタは違うね」

　賞金稼ぎでもなければ、単なる旅人でもない。

　商人などに護衛として雇われたわけでもない。

　──そこまで看破した女性は、自分にどのようなワ（・）ケ（・）を見つけたのか。

　テオドールは警戒しながら、ゆっくりと向き直った。

　そうやってきちんと目が合えば、女性は意味深な笑みを浮かべた。

「賞金稼ぎの馬鹿どもみたいに"バケモノ退治"が目的なら、普通は獲物の行き先や痕跡を探すもんだ。どこへ行ったか、何を残したかってね」

　金属片を空に放り投げた女性は、落ちてきたそれを受け取め、また真上に投げた。

　空いた手を腰に当て、随分と楽な調子で姿勢を崩している。

「けど、アンタは違う。何をしたのかばかり気にしてるようじゃないか。かといって、残り物を漁りに来たとも思えない」

　いつから見られていたのか。

　そんな気配は、全くしていなかったが──女性は、テオドールの行動すべてを確認していたかのように言う。

「知らないなら好きにさせてやれるけど、見つけたら見過ごせないね。アンタ、何が目的なの？」

　もう一歩、女性が距離を詰める。

　テオドールは、無意識のうちに足を半歩後ろに下げていた。

　シェリアを連れていなくて、正解だった。

　安心できる点は、そのひとつ。

「俺は──」

　テオドールが適当な事情を口にしようとした、その時だ。

　遠くからカンカンカンッとけたたましい鐘の音が響き渡り、「魔女が出たぞ！」とどこからか声が上がった。

　勢いよく海を見たが、何ともない。

　ハッと目を見開いたテオドールは、背後を振り返り──中央広場の方向へと視線を転じた。

「……馬鹿な」

　空には淡い橙色がにじみ始めている。

　すぐに夕暮れが訪れ、斜陽が大地を染めるだろう。

　低い声を漏らしたテオドールは、弾かれたように駆け出した。