金の魔女と銀の娘

落ちる斜陽の矛先は

*

　罪びとが罪びとを裁くだなんて、滑稽だわ。

　あなた達、自分だけは正しいと思っているのね。

*

　街道は人の目が多い。

　万が一、シェリアを魔女だと誤認する者と遭遇しては厄介だ──。

　テオドールのそんな判断により、ふたりが進む道の大半は森だった。

　しかし、目的地が街である以上、街道から大きく外れるわけにもいかない。そのため、街道沿いの林や少し離れた平原などを進むのは、いつものことだった。

「──魔物ではないな」

　疎らに木が生えている林の中、街道から姿が見えない程度に入り込んで進んでいた時だ。倒れた何かが見えてきた。

　シェリアを背に庇いながら近づいたテオドールは、それが魔物ではないと知って眉を寄せた。

　魔物ではない。だが、普通の動物でもないのだ。

　顎先に届くほど異様に伸びた牙。

　片方だけが際立って伸び、湾曲した角。

　大きく盛り上がった蹄。どろんと濁った眼球は、赤黒い。

　それは、異形化した動物だった。

「……大丈夫？」

　背後に隠したままのシェリアが声を出す。

　その声は、やはり不安がっている。

　テオドールは、静かに息を吐きながら振り返った。

「ああ。だが、早々に離れるぞ」

　異形の死に方は、狩りによるものではなさそうだ。

　しかし、捕食された痕跡もない。

　病死というには、場所が不自然だ。野生の動物であれば、弱った体で動き回ることなどしない。

「触るなよ」

　恐々と死体を窺う彼女に釘を刺したテオドールは、その手を引いて足早に遠ざかった。歩幅が合わないシェリアは、半ば駆けるようにしてついていく。

　テオドールがその様子に気が付いたのは、死体から幾分か距離を取った頃合だった。

「……ああ、すまない」

　ゆっくりと歩調を緩めて手を離す。

　テオドール自身、気を急いている自覚はあった。

　魔女に襲撃された港街に早く行かなければと思う気持ちは強い。

　異形と化した動物についても、魔女の仕業ではないかと思っている。

　だとすれば、魔女はすぐ近くにいるかもしれないのだ。

「ううん。大丈夫だよ」

　引っ張られる形で後方からついて来ていたシェリアは、やっと彼の隣に並んだ。

　彼女の頭に乗っていたフードは、既に落ちている。

　だが、人の目さえ気にならないのであれば、テオドールとしては過ごしやすさを選んで欲しかった。

　本来、普通の少女として生きる権利があったのだから──。

「お前は、いつもそう言うな」

　いいの、平気、大丈夫だとそう言って頷くばかりの少女は、少し疲れた程度では文句ひとつ漏らさない。元々は魔女だと誤認した自分の落ち度であると考えているテオドールからしてみれば、少し困らせてくれる方が楽だった。

　こうして旅を、それも魔女の痕跡を追う旅を続けていれば、彼女が魔女だと罵られる機会は多い。

　ひっそりと暮らしていれば、罵倒も謗りも中傷も、受けずに済むかもしれないはずなのに、だ。

　テオドールは後悔をしながらも、未だ彼女を置き去りにはできないでいる。

　彼女にとって安全な場所というものが、思い浮かばないせいだった。

　そしてそれを、彼女と離れないための言い訳にしてしまっている。

「だって、大丈夫だもの」

「そうではない場合も、言ってほしいものだが」

「うん。言うよ」

　大丈夫だと笑うシェリアを数秒ほど眺めたテオドールは、ゆっくり前へと顔を向け直した。

　テオドールが彼女と旅を始めた理由は、いくつかある。

　彼女を魔女ではないかと疑う部分が残っていたこと。

　仮に魔女ではないとしても、何らかの繋がりがあるのではないかと考えたこと。

　魔女として狙われやすい彼女が傍にいる方が、魔女の情報を得やすいと思ったこと。

　そして、いつしか別の理由が出来た。

　彼女の居場所を奪ってしまったという、罪悪感だ。

　シェリアと過ごすうち、テオドールの中にあった疑惑はほとんど失われていた。

　それどころか、彼女が魔女ではないように、どうか関係などないように──そう願うようになっている。

「……だと、良いのだが」

　しかし、街を出てからというもの、歩き通しだ。

　それも整備された街道ではなく、多少開けているとはいえ、獣道が伸びている林の中を強引に進んでいる。

　隣に視線を落としたテオドールは、次に木々の枝に遮られた空を見上げた。

　夕暮れが訪れる前に、野営の準備をしたいところではある。

　地図を取り出したテオドールは、大体の距離を確認してからシェリアを見遣った。

「今日のところは一旦休むぞ。明日には港街につくはずだ。街道に下りるが、構わないか？」

「うん。大丈夫だよ」

　ほら、また言ったぞ──テオドールは苦笑いを浮かべて地図を差し出した。

　地図を受け取ったシェリアは、くるくると方向を変えて眺め始める。

　最初こそ地図が全く読めなかった彼女も、今では方角さえ掴めれば分かるようになっていた。

　テオドールは街道から大きく外れないように気を配りながら、周囲に水の気配を探した。草や木々の中に、僅かばかり水の匂いがしている。近くに水源があるはずだ。

　木の幹や大きくせり出した根元を見ても、魔物のものと思わしき痕跡は見つからない。街道に近いためか、はたまた別の理由があってのことか。

　ともあれ、今のところは魔物の気配も痕跡も全くなかった。

「ここにしよう」

　小さな川を見つけたテオドールが声を掛けた時、空は僅かに赤みが掛かり始めていた。