翼騎姫―ツバキヒメ―

第25話 一つになれない二人

　一体、どれくらいの時間そうしていたのだろうか。

　それはほんの一瞬だったかもしれないし、もしかしたら永遠の時間が過ぎたのかもしれない。

　ふと肩の感触が無くなったのに気づき、ツバキは横を向いた。長く伸びたストレートの髪の向こう側から、ユウのサファイアンブルーの瞳が上目遣いにツバキを見ている。

　その視線がどこか信じられなくて、ツバキはしばらくその状態でユウと見つめ合っていた。

「何故……ここにおるのだ、ツバキ」

　不意にユウがそうつぶやく。

　なぜ自分がここにいるのか――状況からすれば、そう尋ねるのが普通なのではないか。そう思ったツバキは、嬉しさも忘れて、思わず吹き出してしまった。

「それは、オレが聞きたいよ、ユウ。意識が戻ったんだね」

　正気に戻ったと言うべきだっただろうか。虚ろな目をしていたユウの瞳が、今はしっかりとツバキを見据えている。

　ただ、その視線にどこか、恥ずかしさが含まれていることに、ツバキは気が付いた。

「ふむ、ここは……ミドルスフィアか」

　周囲を見回したユウは、うっそうと茂る林と、その隙間から差し込んでいる太陽の光を目にして、そう言葉を漏らす。

　驚いた風ではないが、それはどんな状況に置かれてもユウが気にしていないから。ツバキにはそう見えた。

「そうだよ。でも、なぜミドルスフィアに？」

　ツバキがそう尋ねると、ユウはまたツバキの方を向く。しかし今度は少し眉を顰めていた。

　しばらくの沈黙、そして「『死神』はいづこに」とつぶやく。

「ルースは、ここにはいないよ。今はルナーにいると思う」

　ツバキがそう答えると、ユウの表情から硬さが消えた。そしてツバキから視線を外し、今度は「『死神』は、なぜ我を撃たなんだ」とつぶやく。

「オレが、止めた」

「我を助けたのか」

「ああ」

「何故（なにゆえ）」

「何でだろうね。でも、こうしてまた会えて、うれしいよ」

「我は、あのナイトランダーの、そしてツバキの敵ぞ」

　顔は前に向けたまま、視線だけをツバキに向けたユウに、ツバキはゆっくりと首を左右に振った。

「ユウはユウだ。でもどうして君が、あんな機動兵器に」

　ユウが再び視線を前に向ける。

「それが我の存在理由ゆえ」

「そんな理由、捨ててしまえばいい」

　思わず飛び出したツバキの言葉に、ユウが驚いたようにツバキを見つめる。

「オレと」「それはできぬ」

　続けて出てきたツバキの言葉を、ユウは強い口調で遮った。しかし、その口調とは裏腹に、表情は悲し気で……ルナーでは見たことがなかった、ユウの表情。

　そんなユウに対し、更に何かを言おうとして、ツバキは言葉を飲みこんだ。

――オレと一緒にいればいい。

　言おうとしていた言葉、なんて無責任なものだろうか。ユウを連れてどうするつもりなんだ？　自分の手でユウを護れるのか？　自分の身すら、自分で護ることが難しい状況なのに。

　ユウの瞳を見つめながら、ツバキは自問自答を繰り返す。

　そんなツバキの脳裏に、ルースの姿が浮かんだ。しかしその姿は、ツバキに優しく接していたものではなく、超人――ナイトランダーとしての、冷たい瞳でユウを見つめていたルースだった。

　今のツバキは、どれだけ反発したところで、ルースの手の中で暴れるだけの小鳥でしかないのだ。

「ツバキはまるで男子（おのこ）のようぞ。なのになぜ、女子（おなご）の姿をしておる」

　見つめ合いながらも口をつぐんでしまったツバキに、ユウがふとそう声を掛ける。

「それは、えっと……」

　突然のことに、ツバキはあたふたとしてしまった。本当のことを言うべきかどうか。しかし全てを話したところで、ユウが理解してくれるかどうか。

「よい。ツバキは、ツバキぞ」

　しかしユウは、自分が発した疑問を、自分で打ち消した。ツバキが言ったのと同じように。その言葉に、ツバキはふっと表情を緩めた。

「そうだね」

　二人の視線が合う。そして、どちらからともなく顔が近づくと、ツバキとユウの唇が触れるか触れないかの距離になった。

　ユウの吐息を感じる。ルースとは違う、甘く、どこか官能的な匂い。

　しかしユウはそのまま動かずに待っていた。唇が触れ合わないまま、一秒、また一秒、時間が過ぎていく。

　と、ツバキが、ユウの唇に自分の唇を重ねた。

　風の音が聞こえる。鳥の声、そして虫の声も。

　唇と唇が触れ合っているだけなのに、なぜもう離れたくないと思うのだろう。このまま、ずっとこうして……

　しかしそんなツバキの願いは、ユウの動きで中断されてしまった。少し顔を引いたユウが、ツバキの目を上目遣いに見つめている。

　顔が、真っ赤に染まっていた。

　薄紅色の唇が、恥ずかし気に動く。

「わ、我と、その、せ、接吻をして、ツバキは嬉しいのか？」

　その唇から発せられた言葉の、予想外の内容に、ツバキは一瞬呆気にとられた後、噴き出し、そして笑った。

「な、何が然程（さほど）に可笑しい」

「だって、それを、した後で聞く？」

「べ、別に、我はそのようなこと、しようとは……」

「しちゃ、ダメだった？」

　ツバキがそう尋ねた途端、ユウは目線だけを左に向けて、困ったような表情を見せた。少しだけ逡巡した後、ぽつりとつぶやく。

「ツバキがしたいというのなら、もっと、しても、よいぞ」

　遠い昔、どこかで聞いたような、言葉。

　ツバキがユウの頬に手を添える。少し汗ばんだ額にユウの長く美しい黒髪が張りついている。ツバキに応えるようにユウが手を伸ばし、ツバキの頬にそっと触れた。

　ユウのサファイアンブルーの瞳が再びツバキを捉えると、ツバキはまたユウの唇に自分の唇を重ねた。

　しかし今度は、唇同士が触れるだけではない。ツバキの舌がユウの唇に触れると、それを待っていたかのように、ユウが固く閉じていた唇をそっと開いた。

　お互いの舌が絡み合う。ユウの手が抱えるようにツバキの頭に回され、ツバキを引き込んでいく。ツバキは手でそっとユウの胸に触れた。

　薄いタイツ越しに、ユウの豊かな乳房の柔らかいが弾力のある感触が伝わってくる。ユウが軽い吐息を吐いた。ツバキの手の動きが少しずつ強くなると、それに呼応するかのようにユウの口から軽い声が漏れた。

　湧き上がる想いが限界を超え、ツバキがユウを強く抱きしめる。

――ユウと一つになりたい。

　そのままユウの体を頼りなく覆っているタイツを脱がそうとして、ツバキはある決定的なことに気が付いた。

　どれほど狂おしく二人がお互いを求めていても、一つになりたいと願っていても、その方法が無いことに。

　ユウと一つになる方法が無いのだ。その方法は、ルースに奪われてしまっていた。

「ツバキ？」

　ユウが、ツバキの腕の中で少し荒い息をしながらも、動きを止めた小麦色の肌の少女に声を掛ける。

　潤んだ青い瞳。ツバキがユウを求めるのと同じように、ツバキを求めるユウの瞳。

　そこに、ルースの冷たく光る紅い瞳が重なる。

――ルースは、ユウを知っている。

　ツバキの心の中に、一つの確信が生まれた。

　だから、それに抗おう。ルースの思い通りにはさせない。

「ユウ、好きだ。キミを愛してる」

　なぜ？　それがツバキの存在理由のように思えたから。

「我も、そなたを愛しておる。ツバキ」

　まだ出会って間もないはずなのに、ユウはそれが当たり前であるかのように、そう答えた。

　もっと、もっとユウと繋がりたい。またツバキがユウの唇に近づき、それにユウが応えようとしたその時、一つの声が上がった。

「いたぞ！」

　驚いて、洞の外に顔を向ける。少し離れた場所に三人、その真ん中にゲレオ・サガンが立っていた。