魔女の足跡

忍び寄る戦火

シオンは全身に黒い斑点が広がった、御者の死体に目を向ける。

「始めよう。」

シオンは布用の鋏で死体の服を切り裂いていく。服をはだけさせると、全身に斑点がある事を確認した。

「全身に斑点がある。でも、比較的大きくて、色が濁っているのは肺の部分。多分だけど、原因はここにあるはず。」

「肺か...胸を開けば分かるかもな。」

シオンはメスを取り、躊躇うことなく胸を切り開いた。胸骨を切り、器具で広げると、シオンの予想通りだった。萎縮した黒い肺が、今にも形を保てなくなりそうな程、ドロドロとしている。

「腐ってる...」

「肺が腐る？にわかには信じられないな。」

「他の臓器も腐り始めてる。」

「もっと調べてみろ。」

「分かってる。そのつもりだから。」

シオンは無言で死体の解剖を進めていく。

外に月が浮かぶ頃、全ての作業が終わった。

「はぁ..やっと終わった...」

シオンは衣服を脱ぎ捨て、作業台の近くに置いてある椅子に座る。長時間にも及ぶ作業は、シオンの体力と精神を削った。

「...終わったか？」

放置されて、軽い睡眠をとっていたテオが目を覚ます。シオンの顔を見ると、まるでゴミを見るような目をして見つめてくるので、テオはすぐに立ち上がり、距離を取った。

「その目は何だ。」

「集中して作業してる人の横で、良く眠れるよね。」

「俺が手伝えることは無かったはずだ。それに、休める時に休まなければ、有事の際に動く事は出来ない。俺に非は無いはずだ。」

テオが正当な理由を説明すると、シオンは不満気な表情を浮かべた。

「別に、テオに非があるとは言ってないけど。はぁ...折角原因が分かったのに、教えたくなくなった。」

「分かったのか？流石だな、シオン。」

シオンの意地の悪い言葉が聞こえなかったのか、テオはシオンの事を素直に褒めた。

褒められたシオンは、多少なりとも嬉しかったのか、生き生きと原因を話し始める。テオのしたり顔にも気付かずに。

「原因は獣の病。それ以外には考えられない。」

「獣か...あの御者が戦地から帰ってきたか、帰路で襲われているなら、十分に可能性はあるな。」

「テオはどっちだと思う？」

「...戦地だな。獣に襲われれば、馬車が壊れてもおかしくないが、あの馬車に目立った傷はなかった。それに、荷台の血の臭いは、戦死した動物を運んでいたからだな。」

「多分そうだね。戦争で犠牲になるのは人間だけじゃない。動物も犠牲になってる。」

「最近は、死体を運ぶ奴らも少なくはない。この御者は運が悪かったか、馬鹿だったか...どちらにせよ、獣を運んだに違いない。」

「獣の病は、血から感染する。決まった症状はない。同じ獣から感染しても、別の症状が出る事もある。だから、すぐに分からなかった。」

「流行病じゃなくて良かったな。この死体を処分すれば、広がることないだろ？」

「ちゃんと燃えればね。」

シオンは椅子から立ち上がると、作業台から離れた。作業台に手を向けると、作業台に赤い色をした、円形の魔法陣が展開される。

「作業台に刻まれた強化術式がちゃんとしてれば、燃えるはず。イグニ！」

イグニは基礎魔法の1つ。小さな炎を魔法陣の中心に作り出す魔法だが、作業台に刻まれた強化術式により、小さな炎は業火へと姿を変えていく。

「凄いな。これなら死体も...おい、何故俺の後ろに隠れてる。」

「隠れてるわけじゃない。ただ、予想より火が強かっただけ。」

シオンはいつの間にかテオを壁にして炎を見ていた。天井まで炎が届いているが、建物全体に掛けられた耐火魔法により、燃え広がることは無かった。

「もう夜か。あの人間...兵士の所に行くか？」

「報告してから宿に行こう。」

「分かった。俺は処理が終わるまで外で待ってる。先に出てるぞ。」

テオは狭い扉を無理矢理通り抜けて、外に出ていった。シオンは少しずつ弱まる火に近付き、脱ぎ捨てた衣服を拾い、火の中に投げ入れた。

死体が完全に灰になったのを確認すると、テオの待つ外へ向かった。扉を閉めると、部屋の灯りが消え、魔術工房は闇に包まれた。

「お待たせ。」

シオンはテオの頭を撫でてから、背中に乗った。しっかりと乗った事を確認してから、テオは走り出した。

門に着くと、シオンはロアの名を呼ぶ。門番の役についていたロアが、シオンの元へ走ってきた。

「遅くまでお疲れ様でした。何かわかりましたか？」

「あの御者は獣の病に罹ってた。」

「獣！？まさか街の中に！？」

「街の中には居ない。落ち着いて。」

ロアは獣と聞いて慌てだしたが、シオンの言葉を聞いて落ち着きを取り戻した。

「はぁ...良かった。」

「御者の死体は処理したから、もう広がることはないと思う。」

「あ、ありがとうございます！」

「検問所では、もっと詳しく見た方がいいよ。特に、戦地から帰ってくる人達は。」

「ご忠告ありがとうございます。」

「じゃあ、私は宿に戻るから。じゃあね。」

シオンが立ち去ろうとすると、ロアは慌てて呼び止めた。

「待ってください！こちらを受け取ってください。」

ロアは小さな皮袋をシオンに手渡した。皮袋の口を開けると、中には2000ルイ分の硬貨がぎっしりと詰まっていた。

「それはエリアス国軍からの感謝の印です。」

「こんなにいいの？」

「はい。馬車を止めてくれた事と、病の原因を突き止めてくれたお礼です。」

「...ありがとう。でも...」

シオンはロアに硬貨の入った皮袋を返した。ロアはこの行為に戸惑いを隠せなかった。

「が、額が足りませんでしたか？」

「ううん。そのお金は、馬車に轢かれた女性の子供にあげて。」

シオンはその言葉を残して、テオを走らせた。しばらくロアの声が聞こえていたが、露店の並ぶ通りに入る頃には、聞こえなくなっていた。

「貴重な収入を逃したな。」

「あれでいいんだよ。」

「あれでいいだと？確かに善行は積んだが、それだけだ。幾ら善行を積もうが、腹は満たされない、下手をすれば宿にも泊まることが出来ない。」

「そんな事ない。お金くらいまだ...」

シオンは自分の皮袋を取り出して、中を確認する。フランカから貰った500ルイを合わせて、550ルイしか入っていなかった。

「...まだ大丈夫。」

「この街は人が多い。いつでも稼げるだろうが、貰える時には貰っておけよ。」

「次からはそうする...」

シオンは何度も皮袋の中を確認する。しかし、減る事も、増える事も無かった。

「はぁ...お金も減ったけど、お腹も減ったな...」

露店の通りには、昼間とは変わって食べ物を扱う店が増えていた。魔女も食わねば生きてはいけない。何を食べようか露店を眺めていると、テオは早足で歩き始めた。

「テオ、お腹が空いたの。何か食べない？」

「保存食があるだろ？それを食え。」

「目の前に美味しそうな食べ物があるのに？」

「確かに食い物はある。だが、金は無い。少しは節約しろ。」

「どうして？まだ550ルイはあるよ？」

「550しかないとは考えられないのか？」

「うーん...確かにそう言われると、使っちゃいけない気が...」

「そうだろ？やめておけ。」

「だめ...かな？」

シオンの少し気分の落ち込んだ声を聞き、テオは許す事しか出来なかった。

「...安い物にしろ。」

「ありがとう、テオ。」

己の甘さに溜め息をつくテオを撫でながら、何を食べようか考える。

「あれにしようかな。」

ふと目についた肉の串が食べたくなる。テオに言うと、重い足取りで露店に向かった。

シオンは背中から降りて、肉を焼いている店主に話しかけた。

「2本貰える？」

「はいよ。ちょっと待ってな。すぐ焼き上がるからよ。」

鉄板の上で焼かれる肉の香りが、シオンだけでなく、テオの胃袋にも直接訴えかけていた。

「肉、美味そうだな。」

「うぉお！？喋るのか！？」

「テオは魔獣だからね。」

「魔獣か！初めて見たよ！」

「俺はお前のように驚く人間は見飽きている。」

「口が悪いんだな。お嬢ちゃんも苦労してるだろ？」

「テオの我儘にはいつも苦労してるよ。」

「後で噛み付いてやるからな。」

「嘘だから、本当に噛まないでよ？」

「ははっ！仲がいいな！ほら、肉串2本だ！」

「ありがと。」

シオンは肉串を受け取ると、1本をテオの口に押し込んだ。

「むっ...」

「噛んで。」

テオが肉を噛むと、串だけを引き抜いた。

「焼いた肉も美味いな。」

「良かった。2本で何ルイ？」

シオンも肉を食べながら、お金を払おうとする。

「2本で20万ルイだ！」

「に、20万！？」

あまりの金額に、持っていた皮袋を落としてしまった。店主は苦笑いしながら、その様子を見ていた。

「じょ、冗談だよ。20ルイだ。」

「なんか、馬鹿にされた気分...」

シオンは納得出来ないといった表情をしながら、店主に20ルイを支払った。

「確かに頂いたよ！あっ...」

店主が驚いた様な顔をすると、シオンは何者かに肩を掴まれて後ろに引っ張られた。

体勢を崩したシオンは、尻餅をついてしまい、咥えていた肉串は地面に落ちてしまった。

「シオン！」

テオが慌てて傍に寄り添い、シオンを立ち上がらせる。

シオンを引っ張った男は、見覚えのある顔だった。

「おい、その肉を寄越せ。」

「待て。あの子に謝らないなら、肉は売らない。」

「売るだと？俺は寄越せと言ったんだ！」

男が腰の銃を取ろうとしたが、ホルスターから銃がなくなっていた。

「あ、あれ...銃が...」

「これの事？傭兵さん。」

シオンの声に振り向くと、傭兵は怯えた表情を浮かべた。

「ま、魔女！？」

「また銃を抜く気だった？」

「返しやがれ！」

傭兵がシオンに飛びかかろうとすると、テオが体当たりをして突き飛ばした。

「シオンに近寄るな。」

「お嬢ちゃん、大丈夫かい？」

店主が心配そうに声をかけてくる。シオンは笑顔を見せて、店主に答えた。

「テオが守ってくれるから大丈夫。」

「クソ...何でお前は俺の邪魔を...」

「運が悪いんだろ。」

テオは盾になれるように、シオンの前に立つ。その様子を、傭兵は妬ましそうに見ている。

「魔法が使えて...魔獣を従えて...お前は俺を見下してるのか！？」

「何を言ってるの？」

「黙れ！俺は新しい雇い主を見つけたんだ！まだ少し早いが...やってやるよォ！」

傭兵が上着を脱ぐと、体に無数の爆弾が取り付けられていた。ズボンのポケットから起爆装置を取り出して、シオンに見せつけた。

「ハハハ！俺は認められる！歴史に名を残せる！お前には俺を止められやしない！」

シオンは動けなかった。拳銃の銃弾を数発だけ止める事が出来る防御魔法は使えても、爆発を防ぐ事の出来る防御魔法は使えなかった。

周囲の街の住人も、傭兵に気がついて騒ぎが大きくなっていく。

「見ろ！見てみろ！雑魚共が俺を見て騒いでやがる！そうか！お前はいつもこんな気持ちだったんだな！」

「お前にシオンの何が分かる！」

「テオ、いいよ。」

シオンはテオを退らせると、傭兵の前に立った。

「どうした？何かする気か？やってみろよ！」

シオンは上着を脱ぎすてる。銃を見た傭兵は一瞬だけ驚きの表情を浮かべたが、3丁の銃を地面に捨てたシオンを見て、表情は一変した。

「おいおい...なんの真似だ？笑わせるじゃねぇか！そこの男！縄か何かあるだろ？その魔女の腕を背中側で縛れ！」

肉串屋の店主に傭兵が指示をするが、店主は動こうとしなかった。

「お願い。私を縛って。」

シオンが店主に頼むと、店主は悔しそうな表情で縄を持ってシオンの背後に立った。

「すまねぇ...」

「大丈夫。私に任せて。」

「縛ったら戻れ！」

店主が店の方に戻ると、傭兵はシオンに近付いて頬に触れた。

「クソ餓鬼め...こんな餓鬼が俺よりも優れてるなんて...」

「ひとつ聞いていい？どうして、みんなを巻き込もうとしているの？」

「そう命令されたからだ！この街を破壊すれば、戦地への食料供給が途切れる！」

「何でそんなことまで教えてくれるの？」

「どうせ死ぬから教えてやっただけさ！」

傭兵は起爆装置を中々押そうとしない。シオンは気付き始めていた。

死ぬのが怖い

シオンがその事に気付けたことは大きかった。ようやく、準備していた行動が実行出来るようになった。

「どうして、死のうとするの？」

「英雄として語り継がれるからだ！」

「なら、すぐにでもそのスイッチを押せばいいのに。」

「う、うるさい！俺にも準備がある！だが、俺を怒らせるような発言はもうやめておけ！次はすぐに押して、全員殺してやる！」

「黙るけど、気をつけた方がいいよ。」

「あ？何にだよ。」

「今日みたいな獣が居る夜には気をつけた方がいいよ。『狼の短剣（ルフス・グラディア）』」

傭兵の背後で、三つ葉の魔法陣が白く光り輝く。傭兵が光に気が付き振り向いた時には、魔方陣から生成された剣を口に咥えたテオが眼前に迫っていた。

「うわぁ！？」

この時、傭兵が死んでもいいと思っていれば、スイッチを押されていた。しかし、傭兵は死にたくないと思っていた、故にすぐにはスイッチを押せなかった。

傭兵が一瞬躊躇った瞬間、起爆装置持っている右腕の前腕が切り落とされた。

「腕1本だけで済んだのは、シオンの慈悲と思え。」

「腕がァあ！？」

切り落とされた腕と起爆装置を、シオンが地面に落ちる前にキャッチした。

「ふぅ...あの店主に感謝しないと。簡単に解けるように結ぶなんて...もし傭兵にバレたらどうなるかも分からないのに...」

店主に目を向けると、満面の笑みを浮かべていた。笑い返すと、起爆装置から腕を引き剥がし、左腕のナイフを取り、起爆装置を破壊した。

「これで、終わり。さぁ、話して。」

「うぅ...ぐぅ...腕が...」

「誰が雇い主？」

シオンは捨てた銃をホルスターに戻しながら傭兵を問いつめる。

「ヴェルト帝国の...工作員だ...」

「...エリアス国の傭兵だった筈じゃ？」

「おれは傭兵だ...雇い主を選ぶのも自由だ...」

「そう...後は、兵士に従って。」

「ま、まってくれ...せめて、治療だけ...」

「...」

シオンは自らを縛っていた縄で、傷口付近をキツく絞め上げた。流れ出る血の量が減少するのを確認して、傭兵の前から立ち去った。

「テオ、行こう。」

シオンがテオに近付くと、咥えていた剣は霧のように消えた。

「あぁ。大丈夫だったか？」

「うん。特に怪我もして無いから大丈夫。」

シオンが背中に乗ると、フランカの宿に走った。夜で人通りも少なく、すぐに宿に着いた。扉を開けて中に入ると、フランカの旦那が受付に座っていた。

「やぁ。部屋は空いてるよ。」

「ありがとう。明日の昼に発つ事にしたから、もしフランカに予定があったら、ありがとうって伝えておいて。」

「明日の朝は居るから、大丈夫だと思うよ。」

「分かった。じゃあ、部屋を借りるね。」

シオンとテオは部屋の中に入ると、各々荷物を下ろしたり、シャワーを浴び始めた。

テオが荷物の中にある乾燥肉を食べていると、寝巻きに着替えたシオンがシャワー室から出てきた。

「ふぅ...スッキリした。シャワーは良いね。あっ、乾燥肉まだある？」

「まだ少しだけある。」

「じゃあ頂戴。」

シオンはテオの横に座ると、テオに寄りかかって乾燥肉を食べ始めた。

「明日は昼まで時間があるな。今日行けなかった医者に会いに行ってみるか？」

「うん...そうしよう。」

「だが、人の作る薬に興味なんてあるのか？」

「魔女が作っても薬は同じ。薬草から作るものだから。でも、その街とか国で結構変わるんだよ？」

「それが見たいのか。なら納得が出来る。」

「...」

シオンは突然何も話さなくなり、テオに抱きついた。

「シオン？どうした...」

テオがシオンを見ると、小さく震えていた。

「シオン！？風邪か！？」

「違う...怖かった...」

「...お前はまだ幼い。何もかも背負おうとするな。」

「テオ...死ぬのは怖いよ...」

シオンはテオの名を呼ぶと、何も話さなくなってしまった。テオはシオンの体を優しく包み込み、そのまま目を瞑った。