この街の半分は少女のやさしさでできてます

レーザーシティ

「移動所在地（憑りつき先）だ？　俺は緊急避難所か！」

『走れ。速足だと狙い撃ちだぞ。来た！』

「うそっ？」

　反射的に郷（ごう）はのけぞると、肩の横を細い光が通り抜けた。避けないままだった、貫かれていた位置だ。光は数メートル斜め横の自販機の、セルロイドガラスにヒット。ボスン。内部で機器がショート。頑丈な防犯扉が派手に破壊された。

「あ、ぶねぇ」

　光線のパワーは軽減したものの、ガラスに反射した何パーセントかが、歩道のタイルを焦がす。遠距離攻撃の到達地でこれだ。反射役にされた窓のオフィスの被害は、想像したくない。

　路上に、お茶やら、炭酸ジュースやら、７０％オレンジジュースなどが、がらがら散乱していく。

　郷（ごう）は、ちょうど宙を飛んだジュース缶をキャッチしようとする。カンは、指をかすめ、数センチ届かなかった。

「あっ」

　拾おうと足を止めてかけた。陽一が制止する。

『やめとけ。１２０円に命を懸ける気か』

　一瞬が命取りになる場面。ジュースの対価が命なんて、不当トレードにもほどがあった。だが、体は現金なもの。飲めないことに、砂漠のような渇きが襲う。唾でごまかそうとしたが、こんなときは湧いてこない。速足から、駆け足に速度をあげた。

「い、依頼を受けた結果、殺されたって言ったな？　ソレイユへの依頼って？」

『右脚くんがもってる赤いヤツ。回収を頼んだんだよ。誰にもできるカンタンなお仕事ってやつだな。来たぞ』

「ほわっ！　くそ何発目だ。どうせなら」

　また、と。自販機破壊を期待した。たしかに自販機ではあったが、今度のは合法ドラッグ販売機。うまくは、いかないものだ。たばこサイズの小箱が散乱、付近にいた大人が眼の色が変えて拾い始めた。

「ひ、ヒット作家の命を”カンタン”で散らせたのだかよ。これ、なんなんだ」

　ポケットに手を突っ込み、ビニールパックに触れる感触は半固形。うつった体温で生暖かい。

『甲状腺だ。どうみても』

「こ、こ、こ、甲状せぇん？　なんでそんなものを」

『君は昨日、ソレイユの大腸をわしづかみにしている。潰れて原型を失ってはいるが、臓器だという想像くらい、できてたんじゃないのか』

「しかしあれは腹が裂けて……いや、お前が持たせたんだよな？　あれ？　腹が裂かれた？　……レーザーっていうより、刃物の傷だった。どうなってんだ」

『考えてる暇はない。次だっ』

「うあっ。」

　道は、片側２車線の道路。少しでも目的へ寄ろうと、歩道から反対へ渡ろうと飛び出す。キキキー。突然の横断は、ほとんど自殺レベル。パパ―っ。怒りのこもるクラクションがビルの谷間に反響、小型自動車がタイヤを鳴らし急停車した。

「てめー！」

　ガラの悪いドライバーが、握り拳をふりまわす。

「まずった…………はぁはぁ。しっかし、どこまで追いかけてくるんだこれ」

『スナイパーだからな。しかもレーザー。眼で捉えるうちは、どこまででもくる』

　時刻を確認したくなった。スマホを取り出す余裕はない。向かいのクリーニング店が視界にはいる。”ただいま受け取り時計”は３時を回ったところ。１０月の北半球は日没が早い。東京よりもロシア国境が近い地。そろそろ太陽が赤みを帯びはじめる。

「レーザー光が見えにくくなるな、いや逆に見やすくなるのか。レーザーは高出力と相場が決まってる。バッテリーはどうしてるんだ？」

　どうでもいい着眼点に思考を奪われる郷（ごう）。こんなに走ったのは小学校以来だ。慣れない障害物ジョギングに、横腹が痛い。左右足の不バランスに、慣れてはきたが、たまっていく疲労を感じる。ついつい、逃げ方が単調になってしまう。

『来る』

「あっつ」

　レーザーが腕をかすった。よろめきそうになるのを、どうにか立て直す。何度も言うが、止まったらおしまいなのだ。とにかく走れ、前へ。自分にそう言い聞かす。農園に戻るんだ。

「紅葉山くん。左にはいって左」

　そんな思いがけないアドバイスが聞こえた。

　ふり返ると、クラスメイトを名乗る女子高生が、後ろを走っていた。背の高い、モデル的な金髪のほう。

「なんでついて来てんだ。だいたい、そっちは北だ。南に行きたいんだよ」

　警察署から逃げるように言ったのは郷（ごう）だ。まさか、攻撃されているとは思わないから、その場から離れさえすれば危険は去るはずだった。今は、あのときとは事情が違う。レーザーが狙っているのは自分。陽一の存在が大きく絡んでいる。一緒にいたら、ケガだけじゃすまない。

「この方向は西だよ。南なら左へいくのが正解。ちょうど横道も狭そうだし人が少ない。レーザーが入り込まないかも」

「ミカ。道行く人は多いほうがいい。銃線の盾になる。それと走るのは左右ジグザグ。的を絞らせないのが基本」

「盾ってあろま、こわい考えだよそれ」

　背の小さいほうも一緒だった。こいつら、わかってんのか。オレから一定の距離――５メートルほど後方――はとってる。安全マージンのつもりだろう。だが、敵だって気づく。もう気づいているはずだ。行動を共にしてるってことを。このクラスメイトってだけでくっついてくるなら、付き合い良すぎにもほどがある。

「紅葉山くん曲がって！委員長命令！！」

「ああ。わかったよ、もう」

　風に落ちそうになった帽子を片手で抑え、後ろから、強気な命令を叫ぶ。警察でみせたおどおどは、どこへいった。郷（ごう）は、半ば投げやり気味に、狭い一方通行路にぐいっと進路を変更。車にとっては狭い道だったが、人間には十分に広い道。これなら逃げ場としてイケるか。

『来た』

　期待むなしく、レーザー攻撃は、屈折を繰り返して追いかけてくる。　どんな反射計算をしてるんだ。目がいいのか、アンドロイドか。もはや人間技ではない。電柱の立て看板を焼いた。

「来るじゃねーかよ」

　止めかけた足を動かすと、彼女たちも曲がってきた。

「ごめーん。道路アプリのビュー画像で、狭くみえたんだ」

「眼球瞳（アイ）デバイスか。金持ちはこれだから」

「わかるの？　いつ瞳（アイ）デバイスを見たのかって、不思議がられるのが普通なんだけど」

「目をみりゃわかる。オレの眼鏡タイプは論外だけど。コンタクトレンズタイプ、網膜埋め込みタイプ、眼球移植型。どれも特徴がある」

「そうなの？私にもわかんないのに」

「ああ。コンタクトはそもそも網膜パターンが均一にぼける。埋め込みタイプは眼球の動きがワンテンポ遅い。眼球移植型は虹彩にグレーがかることが多い。虹彩はセキュリティにも用いられるほど個人ごとに異なるが、大きくは人種的なパターンがある。不自然にグレーが混じるんだ……」

　話をするため大声をあげる。呼吸が乱れる。分かっていても知識を吐き出す快感は、こんなときでさえ止められない業。我ながらバカだ。

「そんなの知ってても見分けられないよ。なんでそんなに詳しいの。そんな頭がいいのに留年って……」

「そこの二人。無関係な話題に盛り上がり過ぎ」

「ごめんあろま（・・・）、つい」

「でもずいぶん位置がズレてる。はじめてのケース」

「何がだ。ミニサイズ女」

「レーザーの着弾点。正確でなくなった」

　さきほどの一弾は、何メートルも右だった。

　ミニサイズ女は、首にさがった何かをいじった。ペンダントにしてはずいぶんと大きい。

「そういや。はぁ、なら、少しだけ止まりたい、息を……」

　停車してある軽トラックの荷台に手をついて体をあずけた。はぁーっと空気を吸って、吐く。こんなことだが、かなり、気分がよくなった。乳酸が減っていくような味わい。もう一度、大きく深呼吸する。荷台のプラ箱荷物が、燃えだした。

「か、火事っ」

『修正してくるのがスナイパーだ。燃焼物には注意だぞ』

　光が、陽一が言い終わるまえに、郷（ごう）のほほをかすめていく。

「くそっ。一息さえつかせてくれない」

「そこに入って。ほらほら、不動産屋ビルの間に！」

「いっそ、ビルに逃げ込んだほうがいいんじゃないのか。帽子女」

「袋小路になる。敵の射撃は正確。逃げ場が詰まれば撃たれる」

『考えてるねぇ。右脚君よりよっぽど』

「うるせ」

　ミカのナビあろま（・・・）の指摘で、狭いビルの細道を選びとる方針が固まる。なるべく人のいない道を、最大限、端から端へ。ジグザグに走る。中島公園へ、南へ進路をとることは忘れない。警察署と目的地の中島公園は、ほぼ真南の位置関係だ。攻撃を避けて走ってるうち迷って、かなり東へ離れてしまった。

　プシュっ。リングプルを開ける爽快な音。

「美味しい」

「ミニサイズ女。お前！　それいつ買った」

「あろま。ジュースどろぼうだよ」

「さっき偶然伸ばした手に缶ジュースが治まった。不可抗力。ミカのぶんもある」

「もらえるわけないでしょ！」

「あれを拾ったのか？　権利はオレにある。よこせ」

「３０００円になります」

「……ロクな死に方しねぇぞ」

『来るぞっ』

「しつこいなっ」

　１０メートル以上離れ、後ろを警戒する陽一が、短く警告。声を荒げなくても、憑いた関係の郷（ごう）には、聞き取れた。

　郷（ごう）は、消火栓を右足で蹴って左へスライド。自転車のタイヤがレーザーに貫かれてパンクした。

「さ、避けるのがしんどい。もっと正確にわからないか。左か右くらい」

『無理をいうな。相手は数キロ遠方のビルから、窓やら鏡を反射させて狙ってるんだ。予告があるだけありがたく思え』

　陽一は、発見器役だ。光の反射を視認した瞬間、おしえてくれる。レーザーは、光った次瞬には着弾、着光する。音をたてずに貫通する兵器だ。遠距離の発砲音など、どのみち聞こえなかったろうが。反射のタイムラグでかろうじて躱せていた。

　避ける方向は郷（ごう）のカンだ。あろま（・・・）の提案を受け入れたジグザグ走行は、パターンを絞らせない。

「こっちは誰もいない」

「紅葉山くん。右がよさそうだよ」

「わかった！」

　後ろにいた二人は、いまは先回りして、道しるべ役を買ってくれてる。名前はどっちも変わっていた。香焚（かおりび）あろま（・・・）とミカ・レアン。というらしい。指示に従って、安全な経路を迷わず突っ走れる。すげない態度だった俺にこんなにしてくれるとは。郷（ごう）は自分が、いつのまにか当てにしていると気づいた。

　女子が先導。陽一が喚起。おかげで郷（ごう）は、逃げる・時々ジャンプ、に専念できた。

　曲がった路には人がなかった。これこそザ・路地という、飲み屋や食べ物屋がはいる雑居ビルの裏手についた。廃棄されたエアコン、ゴミ袋の山、食品の詰まった黄ばんだ段ボール箱、高積みされた回収業者の明記されたバイオプラスチック箱。人間がギリギリ通れる細道で、見てはいけない食べ物屋の裏面だった。

　汚染地域怯んだわけじぇないだろうが、レーザー攻撃がぴたりと止まった。

　あろま（・・・）が鼻をつまみながら背負ったリュックを下す。ガスマスクを取り出して被った。なんの授業の教材だよ。郷（ごう）は、物陰に身を潜め、今度こそゆっくり息を整えていった。攻撃は止んだようだが油断はできない。ここまで付き合ってくれたふたりに向き合った。

「はぁはぁ……お前ら、もう行け。狙いは俺なんだから」

「ふぅ。わたしたちがいなくなったら、紅葉山くん死んじゃうよ」

「うん行かない。あなたの謎を聞き出すまでは」

「なんだって、そこまで」

「困った人をほっとけないよ」

「面白そうだから」

「……さいですか」

　ミカは、ヤンキー車が燃えたときでも、警察だ消防だと言ってた。自分が疑われる心配より、燃えて周囲が危険になることに気を使う優等生らしい。

　あろま（・・・）のほうは読めない女。おかしな理論を組み立て、オレの気を引こうとした。博愛主義と旺盛な好奇心。妙な組み合わせなのに、仲がいい。

「……とばっちりで死んでも、オレを恨むなよ」

　中島公園までには、まで距離がある。そもそも警察署から歩いて１０分で行ける場所じゃない。適当に、時間がきたとでも言って、自分の車に引きあげるつもりだった。

　なんとなく目的地に設定していてみたが、それはこちらの都合で、見えざる敵にとってゴールではない。着いたからといって、的をあきらめる保証はない。目的を果たすまで、止むことはないのかも。目的……。俺の命なのか。

「でも止まってるな」

　射撃は止んだまま。本当にあきらめたのか。バッテリーを交換してるだけなのかもしれない。わからない。が、少しだけ、時間はとれそうｄさ。

「それで陽一。どういうことだ」

『”君の前の移動所在地（憑りつき先）”ということで、納得してくれんかな。ほら、美女たちも困ってることだし』

　香焚（かおりび）あろま（・・・）とミカ・レアンは、それぞれの仕草で問いた。

「また、ヨーイチ？」

「紅葉山くん。瞳（アイ）デバイスで誰かとお話してるの？」

『な。どう説明するんだ……ん？』

　ミニサイズ女あろま（・・・）の眼が一点を凝視する。俺の上。後方確認から一時的に引き返した陽一のあたりだ。

「視ようと目を凝らせば、見える。２.５頭身キャラ」

「あ、あろま？」

『め！目？眼があった。この娘もか』

　ミカが驚く、俺も驚いた。見えるのか。負けずに陽一も。こいつは二の句が継げないくらいの、仰天ぶりだ。

「この娘も？」

『いや、こっちの話だ』

「そうか。霊感が高いのか知らんが、見える奴がいるとなれば話は早い。香焚（かおりび）あろま（・・・）。こいつは幽体だ。お前にはどう見えてる」

「あろま、本当に見えるの？」

　怖気づいたようにミカが退く。わかる。

「ゆうーたい。幽体？幽霊じゃなく？」

「本人いわくな。昨日から俺に憑りついてる。信じるか？」

「幽体？わたしには見えないけど、この遺伝子工学が発達した世界に、人間の魂の残滓なんて。ありうるの」

「うーん。２.５頭身の無精ひげ男。えーいっ、えーいっ。逃げるな」

　リュック振り回し。素通りするが、遠心力にまかせて、ぶんぶんふりまわす。微笑ましい。チョウチョ採集する幼稚園児みたいだ。

『ぶん回すな！。危ないじゃないかよ！』

「見える。声もきける。さっきはここまで鮮明じゃなかった」

「ずっと見えてたのか？」

「気のせいかと思ってた」

『やってられん。見張りに戻るぞ』

　路地の角へと引き換えすと、左右にまんべんなく目を配る。もちろんリュックの届かない高さまで浮いてだ。

「逃げるな陽一。答えがまだだ」

『諦めが悪いな。別にいいじゃないか』

「いいわけないだろ、狙わてるんだぞ。理由を話せ。ソレイユはなんでは死んだ？　なんで、警察に追われていた？」

『人間ってやつは、些細なことにこだわるもんだったな。忘れてたよ』

　その時、カシャンカシャン。金属の足音をたてながら、二足歩行の重量物がやってきた。

　廃品回収マシン（スキャベンジャー）と呼ばれるロボット。シティ（冬都）のリサイクル業者が所有するロボット。ゴミや集積した廃棄物を回収するための人型機械だ。

『来てくれたか。中島公園にはいかなくてよくなった。ここが終点だよ。右脚くん』