この街の半分は少女のやさしさでできてます

射角

　室内が凍りついた。丁寧なお礼は期待してなかったが、一言”どうも”くらいあるのが社会的常識。それくらいの胸算用はしていた。だが、欠片すら謝意を感じ取れない、ぶらり退場。自分の用が済めば、それでいいらしい。警察から釈放させるため、わざわざ出向いてきたミカ自分の存在は、目礼する価値もないらしい。

　合理的といおうか、恐ろしいほどのぶっきらぼうを目の当たりにしたあろま（・・・）は、脈が速くなるのを感じた。怒りや憤りではない。内なる感情が希薄な彼女は、その気分をこう呼んでる。”観察熱”と。一般的には好奇心に当てはまるだろうか。それが上昇していくのを認識した。

　対して右にいるミカは、固まっていた。長身の幼馴染は唖然を通り越し、呆然とした顔になっている。かわいい口を閉じておけ。

「行ったよミカ。どうする？」

「はっ」

　横腹をつつかれ、ミカは我に返った。すぐに、案内してくれた警官と、アンドロイドに頭を下げると、ばたばた、慌てて部屋を出ていこうとする。彼女の行動は早い。速いのだが頭の回転に、体がついていかないことが多い。ドアを引いてとび出ようとする。半開きの隙間を抜けようとして……ガツン！

　ものすごい音だ。一瞬あろま（・・・）は何事かと息を呑んだが、うがーと、頭を抱えてしゃがんでいるを視て、あららと得心した。おでこをしたたか、ドアの角にぶつけたらしい。

「んんぐ、いったあ――」

「いつも言ってる。よく見る。手足と体の動きを一致させる」

「むー。……はい」

　ミカは、数秒かけて立ち直ると、すぐさま駆けだした。あろま（・・・）の進言むなしく、何度も転びそうになりながら土ぼこりをあげそうな勢いで、いま来た通路をつっ走る。エスカレーターを逆走し、一階に猪突する。

　ミカのプロポーションは無駄がない。スポーツに詳しくない人間でも身体能力が高そうと評価する。だが性格か何かが、抜群の阻害をみせ、運動能力は平均より低くとどまっている。がんばろうと気張ったときや慌てたときは顕著なブレーキがかかる。超特急をかましたときの彼女は、早歩きのあろま（・・・）より足が遅いのだ。

「帰る。おまわりりさんたち、ありがとう」

「気を付けてね。彼女あぶなっかしそうだから」

　警官とアンドロイドに丁寧なおじぎをして、ゆっくりリュックを背負って、静かにドアを閉めた。

　あろま（・・・）が一階に着くと、ミカはシルキーを被って立ち上がるところだった。また転んだらしい。順番待ちの行列に突っ込み、たまげる人々に頭をさげ、人をかき分けると、自動ドアの開くのももどかしく、建物から飛びだしていった。

　割れた列の間を悠々、歩いて後を追う。

　外は夕方。風のないどんより蒸した天気だった。駐車場からは、空中も地上も、ひっきりなしに車が出入り。交通整理の警官が流す汗が暑苦しい。ドアのすぐ外にミカはいた。その視線の先に、紅葉山もいた。

　紅葉山は、らスマホ電話中だった。玄関の段差を下りながら、しきりに頭をさげる。さっきと別人のような低姿勢で、いじるともなく双眼鏡のストラップをくるくる指に絡めてる。

「すみません山岸さん……ＭＹＴＵＢＥで見て……知らない？　自分が撮影した映像はですね。警察にメモリを消去されて……すいません。はい？え？ＣＵですか。０１から３２まで依頼通りで。急いでもっていきます。メール添付は重すぎて無理ですんで。すみません」

　みごとな９０度おじぎで通話を終え頭をあげると、大きく肩を落とした。ミカが、話しかけようと近づく。至妙だ。意気消沈してるいまなら、なんでも受け入れてくれる。

「紅葉山く……」

　だが彼は誰もいない空中に、話しかけたのだ。

「陽一さあん。オレの所業は公開されてないそうだぞー。警察のお咎めなしだもんなー。犯人捜し、いらねーんじゃね？　え？南の中島公園へ行け？　なんで。スラムじゃないかそこ。聞いてただろ。急いで帰るんだよ！　その前に家に電話。心配してるしな。ついでにオヤジにメールだな」

「……」

　高校３年にして遅めの厨二病。それとも心中に別人格を宿してる設定か。言われれば、そこになにかが見えない気がしないでもない。理論的にありえない。胸を張りからかうような笑顔に、あろま（・・・）は寒気を感じた。

　なんでもいいが、呼びかけるタイミングがつぶされたのは確か。郷（ごう）再びスマホを耳にあてる。

「あの、紅葉山郷（ごう）くん……」

「電話中だ！」

　だが見計らってのミカの声かけは、一蹴された。

「……ああ、ふたばか？　ちょっと落ち着け！大丈夫だから。興奮するとまた病院だぞ。ああ。悪いことなんか、なんもしてないって。警察もわかってくれたよ。泣くな……ああ……ああ。うん。みつばにもそう……みつばか？　うん。うん。お前は怒るな！　二人そろって。帰るからな。……夕飯？牛丼っていいたいところだけど、いま牛肉はないな。豚肉ならあったか。かつ丼で頼む。バイトのみんなのも、どうだ？……」

　妹思いの兄。目がとても優しかった。ミカは、話しかけるタイミングをじっと待つ。そわそわ動かす両手のグー指が、屋上で告白をためらう小学生のように切ない。

　やっと、紅葉山は電話を終えた。続けてディプレイをフリック。何文字か打ち込む。スマホをジャンパーの裏ポケットに、今度こそしまいこんだ。

　ミカが出る、が。

「呪うってか？」

　また独り言。忙しい男だ。

「はーーーーー。ああ、わかったわかった。１０分だな。遠回りしてやる」

　そう言いと、歩きはじめた。そこまで一度もミカと目を合わせてない。

　泣きそうになるミカ。弱いなぁ。弱い。なんのために、転んでまで走ってきたんだよ委員長。決して安い物じゃないケガ回復湿布（シール）の無駄遣いだ。あろま（・・・）は肩をぽんとたたいた。

「タッチ交代」

「あろまぁ～」

「メイク崩れる。ぽろぽろ泣かない。いい？」

「うん」

　全権を託された子供サイズ女子高生は、託した親友よりも行動的に、クラスメイトの行く手を正面から阻んだ。

「なんか用か？」

　ぶつかった目は険しかった。さきほどまでの無関心。それよりも態度が進化、いや悪化している。物体（あろま）を障害物だと見極めた目。敵愾心を抱いた、いやもっと複雑なニオイをまとってる。

「話してほしい」

「話し？」

「ミカは先生の用事でここにきた。授業を休んでまで」

「公休か、さぼれてよかったな。カラオケでも歌って帰ればいい。地下牢カラオケってのがあったぞ。じゃあな」

「そういうことじゃない」

「忙しいんだよ、お前ら学生とちがってオレは」

「私たち、何も聞かされてない。あなたがなんで捕まったのか、なんで釈放されたのか、なんで家の人じゃなくて学校が引き受けたのか。ひとつも知らない。ぜんぶ消化不良。だから話してほしい。それで、釈放役を買ってくれたミカにも感謝してほしい」

「手続きしたのはアホ担任だろう。あいつに聞けよ。親切に教えてくれるさ」

　ぎりり。頭のななめ上でミカの歯がみがした。その担任が説明を放棄して帰ったしまったのだ。生徒に押し付けたことが原因の大元なのだが。

　紅葉山という人間は、アンドロイドへの接し方や電話での話しぶりから察するに、それほど悪い人物ではないと推測できる。いっぽうで学校関係者（私たち）には、目もくれないツレナさうかがえる。初対面なのだから個人的な利害はない。

　なのに、この一貫した毛嫌いかたは？

　あろま（・・・）は、この妙なクラスメイトに興味を覚えた。退学の理由。農業経営。依頼者ヤマギシ。独り言。家族大好き。ヨーイチという架空人物。冷たい態度。警察による逮捕と釈放。

　頭脳と瞳（アイ）デバイスをフル回転させ、関連の糸を結んで仮説を一つたてて、一つつぶす。トライアンドエラーを２０ほど繰り返して、残った結論は。

　そうか。

　アロマ香炉（インセンスバナー）の香りを、不敵なオリエンタルに切り替えた。

「感謝のことばだったな……”ども”……これでいいな」

　ひらひらとミカに片手をあげて、立ち去ろうとする。農作業で筋肉のついた腕をあろま（・・・）の両手がガッチリつかむ。

「なにを」

「アルファセブンアルファセブン、こちらベータワンヨーイチ。子細状況を伝えろ」

「……」

「繰り返す。こちらガニメデ基地のベータワンヨーイチ。アース北大陸の孤島にて食料調査中のアルファセブン、地上の様子を隈なく答えよ」

「……」

「……なに言ってんの、あろま」

　ミカがあんぐり口をあけた。親友の奇行に顔色をうしなう。

　郷は、女子高生の小さな指を一本一本、腕から外していく。悪性毒素が注入感染するじゃねーかと言いたげだ。

「電波周波数が合わないか？　じゃ、マジカル光線ぱぱぱぱーー？」

「……」

「……」

　左右の人差し指で銃を撃つ真似をする。いつもと変わらない平常運転な無表情。天衣無縫な外しっぷりに、ミカはめまいを覚えた。

「保護者だろう。こいつなんとかしろ」

「そんなこと言われたって……このケースは初めてだよ」

　取り扱いに頭を悩ませてる二人。あろま（・・・）は腕を組んで不思議がった。

「…………おかしい」

「お前がなっ」

「１４歳男子にありがちな病魔。そこに同調すれば会話が可能かと」

「そんなことやってたの？」

「厨二病じゃねーし！それにオレはもう１７歳だ」

「遅効性ということもある。エヒノコックス症は１０年も無症状」

「ウィルスかよ！保菌者は誰だよ！」

「知り合いにいるはず。トラックにひかれ異世界に転生した人が」

「いるかよ！　みろ２分も過ぎちまった。付き合ってられん」

　郷（ごう）は、スマホの表示する時間をクラスメイト少女の鼻先に突きつけると、自分の肩くらいしかない彼女の肩に手をのせ、脇にどかそうとする。

「はなしは、終わってない」

　あろま（・・・）は、ぎぎぎとその手を払い、郷（ごう）の横スネを、思いきり蹴りつけた。

「……うぎゅえってぇぇぇええ！！　なにすんだ、このぉ――ん？」

　何十分の１秒か。もしかすると何千分の１秒。それ以下の僅かな時間。きらりと細い線が光った。そしてそれは、少女の髪の毛と、少年の脇の間ををかすめる。

　光の糸。警察署を取り囲むビル群から伸びてきた線が郷（ごう）には見えた気がした。

　ピュン。

　無音。光に音などない。だが音にすればそんな擬音がしたことだろ。

「え？」

「熱ちっ」

　少女の髪の毛が数本焦げ縮れ、双眼鏡ストラップが炭になってちぎれた。ジャンバーの脇に小さな穴が開いた。どちらも直撃はなく、ふたりに大きな損傷はなかった。

　犠牲となった不幸な存在には、ミカが気づいた。

「あろま（・・・）、あ、あそこ」

　駐車場だけに車だらけだが、二人から数メートル後ろには、特に目立つアースブルーのスポーツ空陸車があった。このオープンカーはお高い。おそらく、紅葉山農園の年間売りあげに匹敵する。シートにはポンとバッグがひとつ残してある。盗れるものなら取ってみろ。挑発ともみえる超高級車の、あけっぴろげな解放ぶりから、およその持ち主が想像できてしまう。バッグに手を出そうものなら、どこからともなく警察より怖い連中がはせ参じ、地の果てまで追いかけ海の底に沈めてくれることだろう。

「……」

「……」

　光はプロの物盗りも手出しを遠慮したい車の、スモークガラスを突き抜け、真紅の革シートを照射した。いまそこは、プスプスと煙がたてている。焼けた穴はじわり大きくなり、煙はのろしのごとく、あらゆる人々を呼び込むだろう。

「どうしよう。車が火事になっちゃうよ。警察。ちがうっ。消防車」

　ミカが瞳（アイ）デバイスをあたふた操作。どこに連絡しればいいのかと、迷いすぎて時間を食いつぶす。郷（ごう）は別の意見を提案した。

「……逃げよう」

「賛成。場所を移したほうがいい。いろんな意味で」

　あろま（・・・）がうなずく。何かの攻撃。おそらくはレーザーか、高出力のビーム光線であろうと、あたりと付ける。夕方に近い時間。真昼であれば、見えなかった光も、日差しが静かになりつつあるから、視認できた。

「消そうよ！火事になるよー」

「ときとして美しい正論は寿命を縮める」

　あろま（・・・）は、ミカの手を引いて駆けだす。

　同時に走り出す郷（ごう）を、またもや熱い糸がかすめた。一呼吸おいて、衣服が燃え始める。あちちと、手で叩く。初期消火が成功し、燃え上がりそうだった炎は沈静した。

「狙われてる！走れ！」

　とにかくこの危険な場を去ろう。力いっぱい走りだす郷（ごう）は、最近身に着いた跳躍力を忘れていた。

「ぬはっ」

「なんで？」

　頭上に疑問符を浮かべた少女たちをよそに、８台の車を一気に飛び越えると、９台目に着地した。ボンネットが足の形にみごとに凹んだ。

「安全靴でよかった」

「こらー！」

「やべっ」

　駐車整理の警官がやってくる。出入りする車のドライバーも、何事かと降りてきた。煙と騒ぎに気付いて、建物の窓というまどから顔が乗り出す。件の高級車の持ち主とおぼしき人物が飛び出してきた。

「アニキお勤めごくろうさんです。アニキの愛車で迎えにきました。証拠不十分で釈放、よかったすね」

「盗品を売り飛ばしたくらいで捕まえるなんてよ。警察もヒマなんだな」

「アニキ、こちらで…………あ、あ、あ車が、誰だあ！俺らをハニーラック団と知ってのことかあ！！」

　車から下りた郷を、執拗に狙う光。動きある標的を収めるのは苦手なようで、放たれた攻撃は、男の一人を貫いた。

「ぐがっ」

「アニキぃ！」

「オレは、オレはもうだめだ。もう一度だけ姉さんに、姉さんに会いたかった」

「アニキぃぃぃぃ！」

「おい、ズボンかすっただけだぞ。ハニーラック歌劇団」

「歌劇団じゃねーギャング団だ！」

「警察署内で堂々公言するギャングがいるかよ」

「るせー、伝統ある組織をバカにするか」

「はいはい。医務室へ行け。」

　警察署を後に走る郷。消防車のサイレンが近づき、警官を交えた男たちの騒がしいやり取りが、しだいに遠くなる。郷（ごう）の後に、少女ふたりが続く。足取りの怪しいミカを、あろま（・・・）がサポート。

「逃げるなんて。わたしたち何も悪いことしてないのに」

「そう見てくれない人もいるから。そこ縁石」

　目的地は中島公園。東西南北に区画整理された名残で、方向に迷いはないが、あそこはざっくりスラムの繁華街。うきうき楽しい場所ではない。とっとと、素通りを決めてしまおうと思えば、自然足が速くなる。うっかりすると家を飛び越えそうなる右足。制御しながら走ることは、横スクリーンゲームの配管工キャラに生まれかわった気分だった。

「ひとつ、大事なことを聞いてなかったな。陽一」

『なにかな？』

「ソレイユのことだ。なんで彼女は死んだ？　なんで、警察に追われていた？」

『二つも訊くかい？　料金は倍になる。ま右脚くんとオレの仲。つけておこう』

「答えろよ」

『オレの依頼を受けてくれた。その結果だな』

「依頼と結果？」

『彼女は、オレの移動所在地（憑りつき先）だったんだよ。君に憑く直前までね』