鬼姫花伝

二幕 鬼現る

　化蜘蛛（ばけぐも）を倒（たお）すと鬼（おに）の覚醒状態（かくせいじょうたい）から、元（もと）に戻（もど）るつばきとあやめ。

「あんまり無茶（むちゃ）すんなよ」

「へへ、ごめんね」

「大丈夫（だいじょうぶ）なのか、目（め）は？」

「うん、大丈夫（だいじょうぶ）　　

　袖（そで）の裾（すそ）を使（つか）い、あやめは顔（かお）の血（ち）を拭（ぬぐ）う。

　　ゴシゴシ　フキフキ・・・

「それ駄目（だめ）になっちまったな、新（あたら）しいのに」

「また、買（か）うからいいよ」

　普通（ふつう）にそう答（こた）えるあやめに、少（すこ）し思（おも）う処（ところ）があるつばき。

「・・・それにしても流石（さすが）だな」

「そうでしょ、私（わたし）って・・・えへん！」

「違（ちが）う違（ちが）う、矢（や）だよ。一万三千（いちまんさんぜん）だけあって効果覿面（こうかてきめん）だな」

「そこなの、私（わたし）じゃないの！？」

　偶然（ぐうぜん）狙（ねら）い通（どお）りなのか、あやめの矢（や）がつばきの助（たす）けになったのは間違（まちが）いなかった。だが、あやめを褒（ほ）めるのではなく、つばきは矢（や）を褒（ほ）めたのだ。

　　チカ　チカチカッ！

　突然（とつぜん）に、倉庫内（そうこない）の照明（しょうめい）が灯（とも）ると──

　　パンパンッ　パンッ　パンッ

　──手（て）を叩（たた）く音（おと）がする。

　　クル

　つばき、あやめが振（ふ）り向（む）く。

　　・・・スタ　スタ　スタ

「大（たい）したものだ、化物同士潰（ばけものどうしつぶ）し合（あ）ってくれればよかったんだが・・・そうも上手（うま）くはいかんようだ」

　そこに現（あらわ）れたのは、鬼刀（きとう）　礼二（れいじ）。

　　トコ、トコトコ

　と、楓（かえで）と椛（もみじ）の二人（ふたり）であった。よく見（み）ると楓（かえで）と椛（もみじ）は縄（なわ）で縛（しば）られており──

「楓（かえで）ちゃん、椛（もみじ）ちゃん・・・」

　──あやめは二人（ふたり）を心配（しんぱい）する。

「何（なん）のつもりだ、鬼刀（きとう）　礼二（れいじ）？」

「相変（あいか）わらず下品（げひん）な奴（やつ）だ・・・」

　つばきが問（と）うも、まともに答（こた）えない礼二（れいじ）に語気（ごき）？強（つよ）め──

「何（なん）のつもりだと聞（き）いている！？」

　──もう一問（いちどと）うた。

「さてどうしたものか、そうだな・・・お前達二人（まえたちふたり）には、ここで死（し）んでもらおうと思（おも）ってるんだよ」

「ふざけんなっ！」

「ふざけてなどいないさ、捕（つか）まっていた楓（かえで）と椛（もみじ）を助（たす）けに来（き）た、つばきとあやめは力（ちからおよ）ばず・・・化蜘蛛（ばけぐも）にやられる筋書（すじがき）だ。それに簡単（かんたん）な事（こと）だぞ。お前達（まえたち）は、ただ死（し）んでくれるだけでいいんだ！」

「そんな面白（おもしろ）みもサプライズもないものなんて、誰（だれ）も見（み）ないし演（えん）じるつもりもない。それに出来（でき）るのか、お前一人（まえひとり）で！？」

「ふん、お前達（まえたち）のうな化物（ばけもの）・・・私（わたし）が相手（あいて）にするわけがない。さあ、出（で）て来（く）るんだ！」

　　ベタ　ベタ・・・

　　ベタ、ベタベタ・・・

　現（あらわ）れたのは病院（びょういん）の入院患者（にゅういんかんじゃ）なのか、病衣（びょうい）を着（き）た者達（ものたち）が来（く）る。

「何（なに）、この人達（ひとたち）・・・」

　　ゾロゾロ・・・

　数（かず）をなして十人（じゅうにん）、皆（みな）どこか様子（ようす）が変（へん）であった。目（め）に生気（せいき）がなく虚（うつ）ろなことに、あやめは危（あや）ぶむ。

「これは研究（けんきゅう）の成果（せいか）。、鬼（おに）の血（ち）を元（もと）に作（つく）り出（だ）した薬（くすり）を患者（かんじゃ）に投与（とうよ）したのだよ。するとどうだ！一時的（いちじてき）であるが彼（かれ）らも・・・鬼（おに）の《ちから》を得（え）る事（こと）が出来（でき）る！」

「何（なん）て事（こと）しやがるんだ！」

　人（ひと）をモルモットのように扱（あつか）う礼二（れいじ）に、つばきが怒（いか）る。

「さあ、お前達（まえたち）！こいつらを欲望（よくぼう）のままに好（す）きにしていいぞ！」

　　ア″ア″ア″ーッ

　襲（おそ）い掛（か）かる患者達（かんじゃたち）。

「くそっ！」

　　ガッ　ドン

　　ガッ　ドサ

　　ガ、ガッ　ドゴッ　ドササ

　つばきは患者（かんじゃ）を峰打（みねう）ちで倒（たお）すも──

　　ムク

　　ムクリ・・・

　──すぐに起（お）き上（あ）がり、また向（む）かって来（く）る。

　　ベタベタ

　　ベタ・・・

「えいっ！」

　　ドスンッ

　素早（すばや）い体術（たいじゅつ）で患者（かんじゃ）を地面（じめん）に叩（たた）きつけるあやめだが手（て）を掴（つか）み返（かえ）され──

「きゃっ！」

　　ドサ

　──引（ひ）き倒（たお）される。

　　グガアッ

「あやめ！？」

　　ダダッ

「はあああ！」

　　ズア

　鬼（おに）の力（ちから）を解放（かいほう）し、助（たす）けに向（む）かうつばき。

「どきやがれっ！」

　　ドガッ

　あやめに噛（か）みつこうとする患者（かんじゃ）を蹴（け）り飛（と）ばすと、まだ向（む）かって来（く）る患者（かんじゃ）に突進（とっしん）して行（ゆ）く。

　　ダッ　ズバア

　容赦（ようしゃ）なくつばきは、患者（かんじゃ）に一太刀浴（ひとたちあ）びせる。

「ありがと・・・つばきちゃん」

　　チャキ

　礼二（れいじ）に刀（かたな）を向（む）け──

「これ以上（いじょう）は本気（ほんき）で許（ゆる）さないぞ！」

　──つばきは言（い）い放（はな）った。

「ふっ、だが鬼（おに）の力（ちから）を使（つか）って自我（じが）が保（たも）てるのは、それが限界（げんかい）であろう。しかし・・・彼（かれ）らは違（ちが）う。見（み）せてやるがいい、お前達（まえたち）の鬼（おに）の力（ちから）を！」

　一人（ひとり）の患者（かんじゃ）が吠（ほ）えると──

　　ウオオオーー

　　ウオオオーー・・・

　──呼応（こおう）してか他（ほか）の患者達（かんじゃたち）も、次々（つぎつぎ）と吠（ほ）え始（はじ）める。

　　ビリッ　ビリビリッ

　病衣（びょうい）を突（つ）き破（やぶ）り、変異（へんい）してゆく患者達（かんじゃたち）。体（からだ）は倍近（ばいちか）くの大（おお）きさに、筋肉（きんにく）が塊（かたまり）のように盛（も）り上（あ）がり赤黒（あかぐろ）く、まるで本物（ほんもの）の鬼（おに）のような角（つの）と牙（きば）がある。その者達（ものたち）に何（なに）かを感（かん）じとったのか、《さき》に仕掛（しか）けた。

　　ダッダダーッ

「はああっ！」

　　ガッ

「くそっ！」

　正面（しょうめん）から斬（き）りに掛（か）かるが、傷一（きずひと）つ付（つ）けることが出来（でき）ない。逆（ぎゃく）に刀（かたな）を掴（つか）まれ、拳（こぶし）が飛（と）んでくる。

　　ブオッ　ドゴアッ！

「ぐはあっ！」

　　ドザザサッ

「つばきちゃん！？」

　つばきは殴（なぐ）り飛（と）ばされ、刀（かたな）を投（な）げ捨（す）てる鬼（おに）の者（もの）（患者（かんじゃ））。

　　ガシャ

「そんなものか？お前（まえ）の鬼（おに）の力（ちから）は？」

「何（なん）だと・・・」

　挑発（ちょうはつ）する礼二（れいじ）に、体（からだ）を起（お）こし立（た）ち上（あ）がるつばき。

　　グ、グググ・・・

「そんなに見（み）たいか・・・だったら見（み）せてやる！」

「駄目（だめ）だよ、つばきちゃん！」

　　キリ　キリキリ・・・

　あやめは、弓（ゆみ）を構（かま）え狙（ねら）う。

「ほう、私（わたし）を射（い）るというのか？」

「そうです、楓（かえで）ちゃんと椛（もみじ）ちゃんを放（はな）してください。そして私達（わたしたち）をここから・・・倉庫（そうこ）から出（だ）してもらいます！」

「私（わたし）は人間（にんげん）だぞ、その私（わたし）を射（い）ることが出来（でき）るのか？」

「できます！」

「やめろ、あやめ！」

　つばきは刀（かたな）を拾（ひろ）い、あやめの方（ほう）へ歩（あゆ）み寄（よ）る。

　　スタ　スタ・・・

「わかった・・・だが、これならどうするのだ？」

　　ドドン　ドサッ、ザサッ

　楓（かえで）と椛（もみじ）を突（つ）き飛（と）ばす礼二（れいじ）──

「鬼（おに）の者達（ものたち）よ、この二人（ふたり）も喰（く）らうがいい。ふはははっ！」

　　キッ

　──睨（にら）み返（かえ）す楓（かえで）と椛（もみじ）を見（み）て愉悦（ゆえつ）に浸（ひた）る。

「楓（かえで）、椛（もみじ）！」

　　ダダッ

　つばきが助（たす）けに駆（か）け出（だ）す。

　　ザ、ザザッ

　しかし鬼（おに）の者達（ものたち）が、行（ゆ）く手（て）を阻（はば）む。

「邪魔（じゃま）するな！」

　　グガアッ

　鬼（おに）の者（もの）が、楓（かえで）と椛（もみじ）に襲（おそ）い掛（か）かろうとする。

「お願（ねが）いやめて！」

　　ビュン

　鬼（おに）の者（もの）の足（あし）を、あやめは射（い）る。

　　ビシッ

　だが、矢（や）は筋肉（きんにく）の鎧（よろい）に弾（はじ）かれてしまう。

「そんな・・・」

　　バッ

　その時（とき）、楓（かえで）が椛（もみじ）の前（まえ）に立（た）ち塞（ふさが）る。

「楓（かえで）！？」

　椛（もみじ）は驚（おどろ）く双子（ふたご）であっても、姉（あね）である楓（かえで）が妹（いもうと）をかばったのだ。　　　

　でも怖（こわ）いのか楓（かえで）は目（め）をつぶり──

「・・・」

　──必死（ひっし）に我慢（がまん）する。

　　ダダダーッ、ダンッ

「鬼（おに）キーーック！」

　　ドガアッ

　何者（なにもの）か走（はし）り来（き）て、鬼（おに）の者（もの）に飛（と）び蹴（げ）りをした。

「誰（だれ）だ、貴様（きさま）！？」

　　♪ズチャーチャチャ

　　　ズチャーチャチャ　

　　　ジャララン　ジャララン

　　　ラララン　ラララン

　　　ラララ　ラン　ラララーー♫

　突如（とつじょ）、倉庫内（そうこない）に曲（きょく）が流（なが）れ出（だ）す。

「鬼仮面（おにかめん）！？」

　つばきが叫（さけ）んだ。

　現（あらわ）れたのはマスクを被（かぶ）り、両拳（りょうこぶし）・両肘（りょうひじ）・両膝（りょうひざ）にサポーターを付（つ）け。その者（もの）、腕（うで）を組（く）み口上（こうじょう）を述（の）べる。

　　一つ　そこに悪逆無道（あくぎゃくむどう）する者（もの）いるならば　　　

　　　　　我（われ）　鬼（おに）となりて立（た）ち向（む）かわん　

　　二つ　その者（もの）　弱（よわ）き者（もの）を打（う）つならば　我（われ）

　　　　　鬼（おに）の手（て）を持（も）ちて　それを正（ただ）さん　

　　三つ　その者（もの）　刃（やいば）を持（も）ちて　弱（よわ）き者（もの）を斬（き）る

　　　　　ならば　我（われ）　鬼（おに）の刃（やいば）を持（も）ちて　悪（あく）を断（た）つ

「疾風怒濤（しっぷうどとう）に鬼仮面推参（おにかめんすいさん）！」

「鬼仮面（おにかめん）・・・何（なん）だ？このふざけた奴（やつ）は！？」

　　スタタタッ

　楓（かえで）と椛（もみじ）の二人（ふたり）に駆（か）け寄（よ）り、そっと声（こえ）を掛（か）ける鬼仮面（おにかめん）。

「もう大丈夫（だいじょうぶ）だからね」

　プロレス界（かい）で、今話題（いまわだい）のダークヒーロー鬼仮面（おにかめん）を真似（まね）たものだった。

「つばきちゃん、あやめちゃん！助（たす）けに来（き）たよ」

「桃香（ももか！？お前《まえ）か！？」

　つばきが、すぐに気（き）づく。

「ええっ！？何（なん）でわかったの！？」

「わかるに決（き）まってんだろっ、そのしゃべりと声（こえ）がいつもと一緒（いっしょ）じゃねえかよ！」

「えええっ！？桃香（ももか）ちゃんなの！？」

　その正体（しょうたい）に、あやめが驚（おどろ）く。

「何（なん）だって、あやめ！お前（まえ）わからなかったのか！？」

「だって・・・マスク被（かぶ）ってるんだもん！」

「声（こえ）でわかるだろ！」

「せっかくマスク被（かぶ）ってばれないようにしてたのに・・・」

　　ズボオッ

　マスクを脱（ぬ）ぐと、しょげる桃香（ももか）。

　　　・・・ショボン

　後（あと）で正体（しょうたい）を明（あ）かして、驚（おどろ）かそうと考（かんが）えていたのだ。だが、今（いま）は気（き）を取（と）り直（なお）して、桃香（ももか）は言（い）う。

「ここは任（まか）せて！」

「何（なん）だ、お前（まえ）は！？」

　礼二（れいじ）が問（と）う。

「つばきちゃんとあやめちゃんの友達（ともだち）だよ。そんでもって楓（かえで）ちゃんと椛（もみじ）ちゃんの友達（ともだち）でもあるんだよね」

　　ニコォ

　桃香（ももか）は、楓（かえで）と椛（もみじ）に笑（わら）い掛（か）けた。

「違（ちが）うわよね」

　と、椛（もみじ）。

「そうね」

　と、楓（かえで）。

「ええ！？違（ちが）うの？」

　友達関係（ともだちかんけい）を否定（ひてい）され、桃香（ももか）はショックを受（う）ける。

「友達（ともだち）だと・・・こんな所（ところ）にのこのこと死（し）にたいのか？」

「それはどうかな、私（わたし）の名前知（なまえし）ってる？」

「何（なに）・・・」

「私（わたし）・・・斗鬼（とき）　桃香（ももか）。私（わたし）の名前（なまえ）にも、鬼（おに）の字（じ）が入（はい）ってるんだ」

「まさか！？」

「そう、私（わたし）も鬼（おに）の力（ちから）が使（つか）えるんだよねえ」

「こいつもやれっ！」

　　ブン

　驚（おどろ）くも腕（うで）を振（ふ）り、礼二（れいじ）は鬼（おに）の者（もの）を差（さ）し招（まね）く。

　　ダダ、ダダッ

　鬼（おに）の者（もの）が二人（ふたり）、桃香（ももか）に向（む）かって襲（おそ）い掛（か）かって来（く）る。

「桃香（ももか）！」

「桃香（ももか）ちゃん！」

　楓（かえで）と椛（もみじ）を守（まも）るため──

「二人（ふたり）とも離（はな）れてて」

　　ダッ

　──鬼（おに）の者（もの）に向（む）かって行（ゆ）く桃香（ももか）。

「鬼（おに）パーンチ！」

　　ボガッ

「鬼（おに）キーック！」

　　ドガッ

　襲（おそ）い来（く）る鬼（おに）の者（もの）を、また、ぶっ飛（と）ばす。

「くそっ、こうなったら・・・」

　数（かず）で勝（まさ）っているものの、形勢（けいせい）が不利（ふり）と感（かん）じた礼二（れいじ）は、何（なに）かを思（おも）いつく。

　　スタスタスタッ　グイッ

「こっちへ来（く）るんだ！」

　それは近（ちか）くに居（い）た楓（かえで）と椛（もみじ）を人質（ひとじち）にすることだった。

「卑怯者（ひきょうもの）！」

　そう礼二（れいじ）を蔑（さげす）むも──

　　ガッ

「こんの・・・」

　　ズバンッ

　──つばきは、あやめを守（まも）りつつ応戦（おうせん）するのが手一杯（ていっぱい）。

「あなたは・・・楓（かえで）ちゃん、椛（もみじ）ちゃんの叔父（おじ）さんでしょ。どうしてそんなことするの！？」

　桃香（ももか）が、問（と）うのだった。

「うるさい、黙（だま）れ！お前達（まえたち）と一緒（いっしょ）にするんじゃない。お前達（まえたち）は・・・保菌者（ほきんしゃ）であって発病者（はつびょうしゃ）なんだ！」

　いきなり礼二（れいじ）は、つばきのような鬼（おに）の力（ちから）を持（も）つ者（もの）を、病気（びょうき）だと告（つ）げる。

　その言葉（ことば）に、皆（みな）が戸惑（とまど）うも──　

「何言（なにい）ってんだ！？」

　──つばきが問（と）い返（かえ）す。

「私（わたし）も保菌者（ほきんしゃ）であるが、陰性（いんせい）で発病（はつびょう）はしていないのだよ。ふっ・・・勘違（かんちが）いしてないか、自分達（じぶんたち）は特別（とくべつ）だとでも思（おも）っているのか、めでたいものだ。元々（もともと）、鬼（おに）の事（こと）は、鬼病（きびょう）とか鬼人病（きじんびょう）とか謂（い）われ。昔（むかし）は、狐憑（きつねつ）き・獣返（けものかえ）りなどと呼（よ）ばれていたのだ。だからだ・・・発病（はつびょう）したなつめを治療（ちりょう）していたのに・・・急（きゅう）に治療（ちりょう）を止（や）めると言（い）ってきた・・・なぜだ！？」

「なつめさんを治療（ちりょう）？」

「あれは検査入院（けんさにゅういん）じゃなかったのかよ！」

「当（あ）たり前（まえ）だ！」

　自分（じぶん）の正（ただ）しさを雄弁（ゆうべん）に語（かた）る、礼二（れいじ）が油断（ゆだん）していた、その時（とき）。

　　バビョーーーン

　突然（とつぜん）として、楓（かえで）と椛（もみじ）の二人（ふたり）が天井高（てんじょうたか）く飛（と）び上（あ）がった二人（ふたり）を見上（みあ）げる。

「化蜘蛛（ばけぐも）！？」

「嘘（うそ）！？」

　つばきが倒（たお）した化蜘蛛（ばけぐも）が天井（てんじょう）に居（い）て、糸（いと）を使（つか）い楓（かえで）と椛（もみじ）を助（たす）けたのだ。

「やられたのではなかったのか！？」

　礼二（れいじ）が驚（おどろ）きの声（こえ）を上（あ）げる。

「そんなへまはしないわ！」

　　カツ　カツ　カツ　カツ

　聞（き）き覚（おぼ）えのある声（こえ）、その姿（すがた）に──

「なつめ！？」

「なつめさん！？」

　──つばきとあやめは驚愕（きょうがく）するのだった。

「久（ひさ）しぶりね、つばき、あやめ元気（げんき）そうね」

　涙（なみだ）ぐむあやめ。

「生（い）きてたんですね」

「そうか・・・生（い）きていたか。なつめ戻（もど）って来（こ）い！」

「お断（ことわ）りします」

「どうしてだ？戻（もど）って来（く）れば治療（ちりょう）を続（つづ）け、何不自由（なにふじゆう）なく生活（せいかつ）も出来（でき）る。そうだ、妹達（いもうとたち）も治療（ちりょう）を受（う）けさせよう」

「どうして・・・そこまで私（わたし）にしてくれるのです」

「決（き）まっている、お前（まえ）は・・・姉（ねえ）さんによく似（に）ている。その顔（かお）、その体（からだ）・・・」

「はっきり言（い）って気持（きも）ち悪（わる）いです」

「気持（きも）ち悪（わる）い？」

「ええ、そうです。両親（りょうしん）が亡（な）くなってから、なたは家（いえ）にカメラを仕掛（しか）けて、四六時中（しろくじちゅう）・・・監視（かんし）してたでしょう？」

「当然（とうぜん）だ、心配（しんぱい）して何（なに）が悪（わる）い？」

「でも・・・お風呂場（ふろば）にも、トイレにもカメラを仕掛（しか）けるなんて、さすがに気持（きも）ち悪（わる）すぎです」

「うげっ、変態（へんたい）だったとはな・・・」

　つばきは、ドン引（び）きする。

「私（わたし）、なつめさんのなら見（み）たいかも・・・」

　なつめを好（す）きすぎて、あやめがそんな事《こ

と》を言（い）い出（だ）す。

「あやめ、お前（まえ）もか・・・」

「ならカメラはやめよう、どうだ、私（わたし）の所（ところ）へ帰（かえ）って来（こ）い！？」

「・・・結構（けっこう）です。それにあなたは、もう居場所（いばしょ）がありません」

「何（なに）？」

「この二年（にねん）、私（わたし）が何（なに）もしなかったと思（おも）いますか？」

「どう言（い）う意味（いみ）だ？」

「会社（かいしゃ）では、あなたは代表取締（だいひょうとりしま）り役（やく）でも、ほかの役職（やくしょく）においても、全（すべ）て会社（かいしゃ）に関係（かんけい）する権限（けんげん）はもうありません。これまでの会社（かいしゃ）に対（たい）する背任行為（はいにんこうい）、資金（しきん）の私的流用（してきりゅうよう）や、違法（いほう）に開発（かいはつ）した薬（くすり）を秘密裏（ひみつり）に人体実験（じんたいじっけん）を行（おこな）っていることを告発（こくはつ）する準備（じゅんび）は整（ととの）っています」

「私（わたし）を裏切（うらぎ）るというのか、こんなにお前（まえ）を大切（たいせつ）に・・・愛（あい）しているのだぞ！」

「迷惑（めいわく）です」

「それなら力（ちから）ずくにでも、お前（まえ）を従（したが）わせてみせる。鬼（おに）の者（もの）よ、なつめを捕（と）らえよ。他（ほか）の者（もの）は、皆殺（みなごろ）しだ！」

　　ダダ

　鬼（おに）の者（もの）が向（む）かい来（く）ると──

　　ヴォン

　──瞬時（しゅんじ）に、なつめの手（て）に棍（こん）が現（あらわ）れ持（も）つ。

　　ドゴッ　ドゴン

　容易（たやす）く鬼（おに）の者（もの）を叩（たた）き伏　《ふ》せるなつめ。

「蜘蛛（くも）さん！」

　　ビシュッ

　鬼（おに）の者（もの）を、化蜘蛛（ばけくも）は糸（いと）で天井（てんじょう）に吊（つる）し上（あ）げると──

　　・・・スルスル

　──糸（いと）を何重（なんじゅう）にも巻（ま）き、鬼（おに）の者（もの）の動（うご）きを封（ふう）じる化蜘蛛。

　　グルグルグル・・・

　続（つづ）けて襲（おそ）い来（く）る鬼（おに）の者（もの）を、なつめがねじ伏（ふ）せ、また化蜘蛛（ばけぐも）が天井（てんじょう）に吊（つる）す。

「なつめさん、私（わたし）も！あれ使（つか）っていい！？」

　桃香（ももか）が尋（たず）ねた。

「駄目（だめ）よ、あなたのあれだと、鬼（おに）の者（もの）・・・患者（かんじゃ）さんがたいへんな事（こと）になってしまうわ」

「そんなあ・・・」

　桃香（ももか）も、武器（ぶき）を具現化（ぐげんか）させ戦（たたか）うことが出来（でき）た。だが強力（きょうりょく）すぎてか、なつめは使用（しよう）を限定（げんてい）させている。

「しょうがない・・・なつめさん、プロレス技（わざ）ならいい？」

「まあ、それぐらいならいいわよ」

「よっしゃあ！」

　気合（きあ）いを入（い）れ勇（いさ）んで、桃香（ももか）は鬼（おに）の者（もの）に向（む）かって行（ゆ）く。

　　ダダッ　ボゴッ　ドガン

　殴（なぐ）り倒（たお）すと、鬼（おに）の者（もの）の足（あし）を抱（かか）える桃香（ももか）。

「ほいさ！」

　　ブウン　ブウンッ　ブウンッ

　鬼（おに）の者（もの）をジャイアントスイングする。

「とりゃあ！」

　　ポイッ

　そして勢（いきお）いよく放（ほう）り投（な）げた。

「なつめはともかく、桃香（ももか）はすげえなぁ・・・」

　つばきが苦戦（くせん）しているなか、なつめや桃香（ももか）は、鬼（おに）の力（ちから）を解放（かいほう）しても変化（へんげ）することなく互角以上（ごかくいじょう）に戦（たたか）う。

「ふう、何（なん）とか片付（かたづ）いたわね」

　ようやく鬼（おに）の者（もの）を、すべて天井（てんじょう）に吊（つる）し上（あ）げた。

　　ダ、ダダダッ

　するとつばきとあやめが、なつめの元（もと）へ駆（か）け寄（よ）る。

「今（いま）までどうしてたんだ！？それに化蜘蛛（ばけぐも）と仲間（なかま）なのかっ！？」

「なつめさん・・・！？」

　二人（ふたり）は、口々（くちぐち）に喋（しゃべ）り出（だ）す。

「話（はなし）は後（あと）・・・ごめんね」

　　ドンッ　ドン

「なぜ・・・」

「なつめ・・・さん」

　つばきとあやめを、棍（こん）で突（つ）くなつめ。

「また、今度（こんど）は・・・・・・」

　かすかに聞（き）こえるなつめの声（こえ）を最後（さいご）に、二人（ふたり）の意識（いしき）は遠退（とおの）いていく。

　　ドサ、サ

　崩（くず）れ落（お）ちる二人（ふたり）を、なつめが抱（だ）き支（ささ）える。

　　・・・スタ　スタ

「なつめさん、あの人逃（ひとに）げちゃったよ」

　桃香（ももか）が伝（つた）えに来（き）た。

「そう・・・困（こま）った人（ひと）ね」

「つばきちゃんとあやめちゃんはどうするの？」

「比賀（ひが）さんに頼（たの）んで、二人（ふたり）を家（いえ）まで送（おく）ってもらうわ」

「「ねーね！！」」

　天井（てんじょう）から降（お）ろされ、縄（なわ）を解（と）かれた楓（かえで）と椛（もみじ）が走（はし）る。

　　タタッ、タッ

　飛（と）びつく二人（ふたり）を──

　　ガバァッ

　──強（つよ）く抱（だ）き締（し）めるなつめ。　

　　ギュウウウ・・・

「楓（かえで）・・・椛大（もみじおお）きくなったわね」

「今（いま）まで・・・何（なに）してたのよ！？」

「そうよ、生（い）きてたなら・・・どうして教（おし）えてくれなかったの！？」

　　グス・・・

　と、椛（もみじ）と楓（かえで）が涙（なみだ）ぐみ訴（うった）える。

「ごめんなさい、許（ゆる）して・・・」

　二人（ふたり）の成長（せいちょう）した姿（すがた）に、なつめは微笑（ほほえ）むのだった。

「なつめさん、準備（じゅんび）が出来（でき）ました」

　そう声（こえ）を掛（か）けたのは、スーツを着（き）た女性（じょせい）。

倉庫（そうこ）のシャッターが開（あ）けられ、貨物用大型（かもつようおおがた）トラックが入（はい）って来（き）ていた。

「ありがとう、比賀（ひが）さん」

「ナツメサン、私一人（わたしひとり）デ運（はこ）ビ入（い）レルンデスカ？少（すこ）シハ手伝（てつだ）ッテクダサイナ！」

　トラックの荷台（にだい）に、鬼（おに）の者（もの）を積（つ）み込（こ）んでいる化蜘蛛（ばけぐも）が、なつめに呼（よ）び掛（か）ける。

「蜘蛛（くも）さん、あなた足（あし）が八本（はっぽん）もあるのだから、一人（ひとり）でも十分（じゅうぶん）でしょ」

「人使（ひとづか）イ荒（あら）イナア、アア・・・デモ、私（わたし）ハ人（ひと）ジャナク蜘蛛（くも）デシタネ、ヒャヒャヒャ！」

　自分（じぶん）で言（い）って笑（わら）うも、手早（てばや）く化蜘蛛（ばけぐも）は、鬼（おに）の者達（ものたち）を積（つ）み込（こ）む。

「患者（かんじゃ）さん達（たち）の積（つ）み込（こ）み終（お）わったよ！」

　桃香（ももか）が声（こえ）を上（あ）げる。

「楓（かえで）、椛（もみじ）ごめんね。これから行（い）く所（ところ）があるの、また後（あと）でね」

「また・・・どこか行（い）くの？」

　と、椛（もみじ）が不安（ふあん）な顔（かお）をする。

「少（すこ）し用事（ようじ）をすませたら帰（かえ）って来（く）る、絶対（ぜったい）に」

「ほんとに？」

「ええ、ほんとよ」

「比賀（ひが）さん、後（あと）はお願（ねが）いします」

「わかりました」

「桃香（ももか）、途中（とちゅう）までトラックで送（おく）るけど、あなたはどうするの？」

「ご心配（しんぱい）なく、うちの団員（だんいん）が迎（むか）えに来（く）る予定（よてい）でーす！」

「あの人達（ひとたち）ね・・・」

　団員（だんいん）と言（い）った言葉（ことば）に、なつめの頭（あたま）に思（おも）い浮（う）かぶ人達（ひとたち）。

　　筋肉（きんにく）は裏切（うらぎ）らないぞ！

　　ムキムキ

　　そうだぞ！

　　ムキムキ・・・

　　あはははは！！

　トラックになつめが乗（の）り込（こ）むと、どこかへと走（はし）り向かう。

　　ブオオオ　ブオーーッ

　それからしばらくして、つばきは目（め）を覚（さ）ますのだった。

「はっ、なつめ！」

　　ガバッ

　起（お）き上（あ）がり、つばきは立（た）とうとした。

　　ゴンッ

「うわっ！？」

「つばきちゃん、大丈夫（だいじょうぶ）？」

　　キョロ

　左隣（ひだりどなり）にあやめが座（すわ）っている。

　　ブウウウウン

「車（くるま）！？」

　倉庫（そうこ）ではなく車（くるま）の中（なか）に居（い）ることに、つばきは驚（おどろ）く。すると右隣（みぎどなり）座（すわ）る、椛（もみじ）が言（い）う。

「やっと目（め）を覚（さ）ましたと思（おも）ったら・・・騒（さわが）しいわね」

　　キョロ

「椛（もみじ）、なつめは！？」

「いないわよ」

　助手席（じょしゅせき）から、楓（かえで）の声（こえ）。

「桃香（ももか）は！？」

「見（み）ればわかるでしょ」

　と、椛（もみじ）。車（くるま）に乗（の）れる人数（にんずう）が限（かぎ）られている、そんな事（こと）ぐらいわかっていた。つばきが聞（き）いているのは、そういう意味（いみ）ではなく。ただ聞（き）きたい事（こと）が山（やま）ほどあるのに、聞（き）きたい人（ひと）が居（い）ない。

「つばきちゃん、とりあえず座（すわ）ったら」

「あ、ああ・・・」

　あやめに促（うなが）され、つばきは腰（こし）を降（お）ろす。

　　トスン

　しばしの沈黙（ちんもく）とともに、車（くるま）は走（はし）り続（つづ）ける。

　　・・・ブウオーーン

「あやめさん、もうすぐ屋敷（やしき）に着（つ）きます」

「ありがとうございます」

「屋敷（やしき）？」

　　キョロ、キョロリ・・・

　つばきが外（そと）を見（み）ると、あやめの屋敷周辺（やしきしゅうへん）の景色（けしき）であった。

「・・・って誰（だれ）だ！お前（まえ）！？」

　ふと気（き）づき、つばきは声（こえ）を上（あ）げた。車（くるま）の運転（うんてん）する人物（じんぶつ）に、今（いま）になって質（ただ）すのだった。

「私（わたし）は、鬼刀製薬会社（きとうせいやくかいしゃ）・社長秘書（しゃちょうひしょ）の比賀（ひが）と言（い）います」

「あの男（おとこ）の・・・鬼刀（きとう）　礼二（れいじ）の仲間（なかま）じゃねえか！？」

「それは誤解（ごかい）です。私（わたし）は、なつめさん達（たち）のお母（かあ）さん、若葉（わかば）さんとは大学時代（だいがくじだい）の後輩（こうはい）になります。なつめさんに頼（たの）まれて、この二年（にねん）の間（あいだ）・・・鬼刀（きとう）　礼二（れいじ）を調査（ちょうさ）していました」

「それじゃあ、なつめが生（い）きてたってこと知（し）ってたのかよ！」

「知（し）っていました。それについては、なつめさんに固（かた）く口止（くちど）めされて、楓（かえで）さんと椛（もみじ）さんに会（あ）う度（たび）・・・いつも心苦（こころぐる）しく思（おも）っていました」

　助手席（じょしゅせき）の楓（かえで）が──

　　チラ

「ほんと二年間（にねんかん）も、私達（わたしたち）を騙（だま）し続（つづ）けてたなんて驚（おどろ）きよ」

　──横目（よこめ）でちくりと刺（さ）すように嫌味（いやみ）を言（い）う。

「・・・本当（ほんとう）に申（もう）し訳（わけ）ありません」

　そう言（い）われては、つばきとしては何（なに）も言（い）えず。

「・・・」

　　キィ

　車（くるま）を止（と）め、比賀（ひが）は車（くるま）から降（お）りた。

　　ガチャ

　後部座席（こうぶざせき）のドアを開（あ）け──

「つばきちゃん、おやすみ。楓（かえで）ちゃん、椛（もみじ）ちゃんもおやすみね」

「「おやすみ」」

「・・・ああ、おやすみ、あやめ」

　──車（くるま）から降（お）りると、トランクから弓（ゆみ）と矢筒（やづつ）を出（だ）してもらう、あやめ。

「あの・・・聞（き）いてもいいですか？」

「何（なん）でしょう？」

「なつめさんに・・・また会（あ）えますか？」

「近（ちか）いうちに会（あ）えますよ」

「本当（ほんとう）ですか！？今日（きょう）はありがとうございます。おやすみなさい！」

　嬉（うれ）しそうに礼（れい）を言（い）うと、あやめは屋敷（やしき）へと入（はい）って行（い）く。

　　タタタタ・・・

　あやめが屋敷（やしき）の内玄関（うちげんかん）に入（はい）るのを確認（かくにん）すると、比賀（ひが）は車（くるま）に戻（もど）り、車（くるま）を発進（はっしん）させる。

　　ブオオオーー

「それにしても桃香（ももか）の奴（やつ）、なつめのこと知（し）ってて黙（だま）ってたんだな。明日（あした）、学校（がっこう）へ行（い）ったらとっちめてやる！」

　独（ひと）り言（ごと）のように、つばきは息巻（いきま）くと拳（こぶし）に手（て）を当（あ）てる。

　　パシッ

「つばきさん、よろしいですか？」

　すると比賀（ひが）が話（はな）し掛（か）けてきた。

「な、何（なに）か用（よう）かよ？」

「なつめさんからの伝言（でんごん）です」

「なつめから！？」

「そうです。私（わたし）のことを黙（だま）っていてと、桃香（ももか）に頼（たの）んだのは私（わたし）です。だから許（ゆる）してあげて、と言（い）っていました」

「あーあーっ、わかったよ！」

「ほんとわかりやすいわね」

　と、椛（もみじ）──

「ほんとね」

　──楓（かえで）の二人（ふたり）にからかわれたりしている間（あいだ）に、車（くるま）はつばきの家（いえ）に着（つ）いた。

　　ガチャ

　ドアが開（ひら）くと、つばきは車（くるま）から降（お）りる。

「今日（きょう）は、お疲（つか）れでしょうから、お風呂（ふろ）に入（はい）って、早（はや）くお休（やす）みになられて下（くだ）さい」

「そんな気遣（きづか）ったこと言（い）わなくていいよ」

「これもなつめさんからの伝言（でんごん）です」

「・・・」

　どうも調子（ちょうし）が狂（くる）うつばき、トランクから刀（かたな）を出（だ）してもらい受（う）け取（と）る。

「ありがとう、礼（れい）は言（い）っておくよ」

「それでは、つばきさんおやすみなさい」

　　スタ　スタ

　背中越（せなかご）しに手（て）を上（あ）げ──

　　ヒョイ

　──応（こた）えると、つばきは家（いえ）の中（なか）へと入（はい）って行（い）く。その時（とき）のことだった。

　　♪♪　♫♫♫　♪

　比賀（ひが）のスマホが鳴（な）った。

「はい、比賀（ひが）です。なつめさん、はい・・・はい、そうでですか、わかりました。お二人（ふたり）に、そう伝（つた）えてよろしいですか？では、失礼（しつれい）します」

　電話（でんわ）での話（はなし）を終（お）え、車（くるま）に戻（もど）ると、比賀（ひが）はなつめからの話（はなし）を伝（つた）える。

「楓（かえで）さん、椛（もみじ）さん、あと二時間（にじかん）ほどで、なつめさんが家（いえ）に帰（かえ）って来（く）るそうです」

「「ほんと！？」」

　全（まった）く同時（どうじ）に、叫（さけ）ぶ二人（ふたり）。楓（かえで）椛（もみじ）、なつめの姉妹（しまい）が住（す）む家（いえ）へと、車（くるま）は走（はしり）り出（だ）す。

　　ブオオーーン

　明（あ）くる日（ひ）──

　　チュンチュン　チュン

　朝早（あさはや）くに、あやめの屋敷（やしき）で、つばきは料理（りょうり）をしていた。テーブルに並（なら）べられた惣菜（そうざい）を目（め）にして、あやめが尋（たず）ねる。

「つばきちゃん、これ全部持（ぜんぶも）っていくの？」

「当（あ）ったり前（まえ）さ、そのために作（つく）ったんだからな。それと後（あと）で、おにぎりとおかず・・・どれでもいいから、祖母（ばあ）さんに持（も）っていいってやんなよ」

「わかった」

　あやめは、重箱（じゅうばこ）におかずを詰（つ）め──

　　ツメツメ　ツメツメ・・・

　──つばきは、おにぎりを作（つく）る。

　　・・・ニギ　ニギ　フワッ

　そしてつばきが作（つく）ったおにぎりを、隙間（すきま）なく重箱（じゅうばこ）に詰（つ）めると、あやめは声（こえ）を上（あ）げる。

「お重四段弁当（じゅうよんだんべんとう）の完成（かんせい）！」

　それからあやめは、おにぎりと惣菜（そうざい）、お茶（ちゃ）を膳（ぜん）に載（の）せ──

「持（も）って行（い）ってくるね」

　トタ　トタ

　──祖母（そぼ）の部屋（へや）に向（む）かう。

　　トタ　トタ　トタ

「お祖母様（ばあさま）、美味（おい）しそうに食（た）べてたよ」

　・・・モグ　モグ

　戻（もど）って来（く）ると、あやめが気（き）づく。

「ずるいっ、自分（じぶん）だけ食（た）べるなんて！」

「へへん、早（はや）いもん勝（が）ちさ！」

　自分達（じぶんたち）が食（た）べる分（ぶん）に残（のこ）していた物（もの）を、つばきが先（さき）に食（た）べていたのだ。

「ああっ！？それ私（わたし）が楽（たの）しみにしていたたまご焼（や）き！」

「残念（ざんねん）でしたあ！いただきまーす！」

「いいもん、こっちのたまご焼（や）き食（た）べるから！」

　するとあやめは、重箱（じゅうばこ）にあるたまご焼《や

》きを食（た）べようとする。

「何（なに）してんだよ！わかったよ、しょうがないなあ・・・ほい」

　つばきがあやめの口（くち）に、たまご焼（や）きを持（も）っていく。

　　パク

「美味（おい）しいーー！」

　そんなこんなで二人（ふたり）は、仲良（なかよ）く食（た）べ物（もの）を取（と）り合（あ）いつつ、食器（しょっき）などの後片付（あとかたづ）けをする。

　最後（さいご）に重箱（じゅうばこ）を風呂敷（ふろしき）で包（つつ）む──

　　ギュッ

「これでよしとっ！」

　──あやめは掛（か）け時計（どけい）に目（め）をやる。　

「いけないや、もうこんな時間（じかん）だよ！」

「なんか、まぁたぎりぎりだな」

　つばきも掛（か）け時計（どけい）を見（み）て、そう漏（も）らす。今日（きょう）は、つばきが弁当（べんとう）を提（さ）げて、二人（ふたり）は学校（がっこう）へ急（いそ）だ。

　遅（おく）れず学校（がっこう）へ着（つ）くと──

　　・・・トコトコ、トコ　ピタ

　──校門（こうもん）で立（た）つ、数人（すうにん）の風紀員（ふうきいん）に気（き）づく。

「珍（めずら）しいな、風紀員（ふうきいん）が居（い）るなんて」

「ほんとだね」

　別段（べつだん）に注意（ちゅうい）されることはろないと思（おも）いながらも、そそくさと校門（こうもん）を通（とお）り抜（ぬ）けようと、二人（ふたり）はする。

　　スタタ、スタスタ

「待（ま）ちなさい、つばき！あやめ！」

　　ビク

「なつめ！？」

「なつめさん！？」

　昨日（きのう）の今日（きょう）で、二人（ふたり）は驚（おどろ）く。

　あやめが──

　　タタッ、ガバッ

　──なつめに飛（と）びついた。

「こらこら抱（だ）きつかないで、あやめ」

「だって・・・うえーん！」

　人前（ひとまえ）をはばからず、あやめは泣（な）き出（だ）す。

「しょうがないわね」

「何（なん）で学校（がっこう）に！？」

「何言（なにい）ってるの、ちゃんと伝（つた）えたでしょ。学校（がっこう）で会（あ）おうね、と言（い）ったはずよ」

　つばきの問（と）いに、なつめが思（おも）い出（だ）させる。

　　今度（こんど）は・・・学校（がっこう）で会（あ）おうね

　薄（うす）れる意識（いしき）の中（なか）で、なつめがそう言（い）っていたこのを、二人（ふたり）は思（おも）い出（だ）した。

「だから・・・どうして居（い）るんだよ！なつめがここにさ！？」

「私（わたし）は、まだ中学生（ちゅうがくせい）よ。学校（がっこう）に来（く）るのは当然（とうぜん）でしょ」

「そうなんだけど・・・そうじゃなくて」

　問答（もんどう）が違（ちが）うのか、つばきはもどかしく思（おも）う。

「そんなことより、二人（ふたり）とも、余裕（よゆう）を持（も）って学校（がっこう）へ来（き）なさい。ぎりぎりは駄目（だめ）よ」

　　キーン　コーン　カーン　コーン・・・

　予令（よれい）が鳴（な）り渡（わた）る。

「ともかく話（はなし）は後（あと）、早（はや）く行（い）きなさい。遅刻（ちこく）するわよ」

「あーもうっ、行（い）くぞ！あやめ！」

「また後（あと）で、なつめさん！」

　　ダタッ、スタタ

　二人（ふたり）は、教室（きょうしつ）へ急（いそ）いで駆（か）けて行（ゆ）く。

　　グルグル　カチ　カチ　カチン・・・

　昼食（ちゅうしょく）の時間（じかん）──

　生徒会室（せいとかいしつ）にある長机（ながづくえ）に集（あつ）まったのは、昨日（きのう）の夜（よる）に関係（かんけい）する面々（めんめん）。御重弁当（おじゅうべんとう）を広（ひろ）げ、あやめは、皆（みんな）の分（ぶん）の皿（さら）と箸（はし）を配（くば）る。

　するとなつめが持（も）って来（き）ていた手提（てさ）げ鞄（かばん）を机（つくえ）に置（お）くと──

　　ジャジャーン！

「私（わたし）も作（つく）ってきたから食（た）べて！」

　──中（なか）から、二段（にだん）の御重弁当（おじゅうべんとう）を出（だ）してきた。

　　ザワ・・・

　それを目（め）にして、心持（こころも）ち仰天（ぎょうてん）したのは、つばきにあやめ、楓（かえで）と椛（もみじ）であった。なつめの料理（りょうり）も、つばきの物（もの）と同（おな）じく、とても美味（おい）しそうに見（み）える。だが、誰（だれ）も料理（りょうり）には、手（て）を出（だ）さないでいるのだった。

　　パク

　すると先（さき）につばきの料理（りょうり）を、桃香（ももか）が食（た）べる。

「美味（おい）しい！これってつばきちゃんが作（つく）ったんでしょ」　

「まあな・・・」

　　モグモグ・・・

　美味（おい）しそうに食（た）べる桃香（ももか）を見（み）て、なつめの笑顔（えがお）が──

　　ニコ　

　　──つばきとあやめに向（む）けられる。

「安心（あんしん）して、ちゃんとレシピ通（どお）りに作（つく）ったから」

「・・・」

「・・・」

　その笑顔（えがお）に、二人（ふたり）は嫌（いや）だと言《い

》えず。覚悟（かくご）を決（き）め、なつめの料理（りょうり）を、つばきが先（さき）んじる。

　　バク

「・・・うっ！」

　あやめも──

　　パクン

「まっ・・・」

　──思（おも）わず口（くち）に出（だ）してしまいそうな味（あじ）だった。

　つばきとあやめを見（み）て桃香（ももか）が、なつめの料理（りょうり）を口（くち）にする。

「うーん・・・」

　次（つぎ）に、別（べつ）の物（もの）を摘（つま）んで食（た）べてみる。

　　モグモグ・・・ゴクン

「うん、やっぱり不味（まず）いよ！なつめさん」

　本当（ほんとう）の事（こと）を、桃香（ももか）がはっきりと言（い）った。

　人差（ひとさ）し指（ゆび）を頬（ほお）に当（あ）て──

「おかしいわね、今日（きょう）のは、良（よ）く出来（でき　）たと思（おも）ったけど・・・でも栄養価（えいようか）に問題（もんだい）はないはずだから食（た）べて」　

　──なつめは、前向（まえむ）きに促（とら）える。

　レシピ通（どお）りの材料（ざいりょう）に、調味（ちょうみ）と調理（ちょうり）をして完成（かんせい）した料理（りょうり）が──　

　　こんなにも不味（まず）い

　──と不思議（ふしぎ）に思（おも）う、つばきとあやめだ。

　なつめは、家事全般（かじぜんぱん）は出来（でき）ているものの、一（ひと）つだけ欠点（けってん）を挙（あ）げるなら、それは料理（りょうり）だった。なつめとつばきの料理（りょうり）を比（くら）べても、遜色（そんしょく）のない出来映（できば）え、ただ味（あじ）の問題（もんだい）なのである。

　　チラ

　　あやめ・・・どうする？

　　パチクリ

　　どうするって・・・どうするの？

　目（め）で、会話（かいわ）する、つばきにあやめ。

　そうしている間（あいだ）に──

　　モグ　モグ・・・

　　パク・・・

　──つばきの料理（りょうり）だけを、楓（かえで）と椛（もみじ）は食（た）べる。

「私（わたし）のも食（た）べていいのよ、楓（かえで）、椛（もみじ）」

「もう、お腹一杯（なかいっぱい）よ」

　と、楓（かえで）。

「私（わたし）もよ」

　と、椛（もみじ）。

「二人（ふたり）とも育（そだ）ち盛（ざか）りなんだから、どんどん食（た）べなさい」

　すかさず返（かえ）す妹達（いもうとたち）に、嘘（うそ）とわかっているのか、なつめは強（つよ）く食（た）べるよう勧（すす）める。

　　ガチャ

　突然（とつぜん）、生徒会室（せいとかいしつ）のドアが開（ひら）いた。

「皆（みな）さん、お茶（ちゃ）をお持（も）ちしました！」

　割烹着姿（かっぽうぎすがた）の中年（ちゅうねん）の女性（じょせい）が入（はい）って来（く）ると──

　　コポ　コポ・・・

　──皆（みんな）の分（ぶん）のお茶（ちゃ）を入（い）れる。

「マリーさん、ありがとう！」

　桃香（ももか）が礼（れい）を言（い）い、お茶（ちゃ）を配（くば）り終（お）えた女性（じょせい）は、空（あ）いてる席（せき）に座（すわ）った。そして自分（じぶん）で用意（ようい）した箸（はし）を手（て）に、重箱（じゅうばこ）から惣菜（そうざい）を摘（つま）む。

　　パク　モグ・・・

「まず・・・もしかして、これってなつめさんが作（つく）ったんですか？」

　その女性（じょせい）は、余（あま）りの不味（まず）さに、なつめの料理（りょうり）と判断（はんだん）した。言（い）われて、少（すこ）し気（き）に触（さわ）るなつめ。

　　ムッ

「そうです！」

　　キョトン

　このやり取（と）りに、つばきとあやめは、マリーと呼（よ）ぶ女性（じょせい）を見入（みい）る。

　　ジィー・・・

　ふとマリーは、その事（こと）に気（き）づく。

「昨晩（さくばん）は・・・申（もう）し訳（わけ）ありません。お体（からだ）は、大丈夫（だいじょうぶ）ですか、お二人（ふたり）さん？」

　　？？？

　何（なん）の事（こと）だか、さっぱりわからない二人（ふたり）。

「つばきちゃん、あやめちゃん！まだわからないの！？」

　マスクを被（かぶ）った自分（じぶん）は気（き）づかれ、対（たい）して割烹着（かっぽうぎ）のマリーに気（き）づかないことに、また、桃香（ももか）はショックを受（う）ける。

　　ガビーン

「わかるも何（なに）も、今日初（きょうはじ）めて会（あ）った訳（わけ）だし・・・なあ？」

　と、つばきがあやめを見（み）ると──

「うん、私（わたし）もだよ」

　──あやめが頷（うなず）く。

「外国（がいこく）の人（ひと）か？」

　マリーと呼（よ）ばれていることに、つばきはそう思（おも）った。

　　パンパカパーーン！

「蜘蛛（くも）のマリーさんです！」

　桃香（ももか）が正体（しょうたい）を明（あ）かすと、マリーは立（た）ち上（あ）がり、照（て）れ笑（わら）いを浮（う）かべる。

　　テヘヘ

「マリーです！今後（こんご）ともよろしく！」

「嘘（うそ）でしょ！？」

「あの化蜘蛛（ばけぐも）か！？」

　あやめが、次（つ）いでてばきが気（き）づく。

「はい、そうです！」

　思（おも）わず立（た）って──

　　ガタッ

「なぜだ！？なぜ居（い）る！？それに人（ひと）の姿（すがた）してるんだ！？」

　──つばきはが喚（わめ）く。

「だってマリーさん、この学校（がっこう）の食堂（しょくどう）で働（はたら）いてるからだよ」

「なんだってえええーーっ！？」

　開（あ）いた口（くち）が塞（ふさ）がらないほど、つばきは驚（おどろ）き固（かた）まる。桃香（ももか）が転校（てんこう）して来（き）た翌日（よくじつ）から、食堂（しょくどう）で働（はたら）き始（はじ）めたマリーだった。

「つばきさんも、あやめさんも食堂（しょくどう）で、何度（なんど）か・・・お会（あ）いしてますよ」

　　食堂（しょくどう）の回想（かいそう）──

「１５７番（ばん）、１５８番（ばん）、お待（ま）たせです！」

「あやめ、呼（よ）んでるぞ・・・」

「うーん・・・」

　返事（へんじ）はするが、テーブルに伏（ふ）したまま起（お）きない。しょうがなく二人分（ふたりぶん）を取（と）りに、つばきが受（う）け取（と）りカウンターへ向（む）かう。

　　トコ　トコ・・・

「おや、またうどんですか？しっかり食（た）べないと体（からだ）が持（も）ちませんよ」

「わかってるけど・・・ふあっ、忙（いそが）しくてさ・・・」

「お疲（つか）れのようですね」

「ちょっとな」

　声（こえ）を掛（か）けて来（き）たのは、割烹着姿（かっぽうぎすがた）の女性（じょせい）。

　そんな会話（かいわ）をしたのを朧気（おぼろげ）に、つばきは思（おも）い出（だ）した。

　　ガガーーン

　探（さが）していた化蜘蛛（ばけぐも）が、すぐ近（ちか）くに居（い）たことに──

　　ドサッ

　──つばきは、椅子（いす）に腰（こし）を落（お）とす。

「呪（のろ）い、呪（のろ）いはどうなるの！？」

　つばきを心配（しんぱい）して、あやめが尋（たず）ねた。

「それなら心配（しんぱい）いりません。呪（のろ）いは、とっくに解（と）いてますから」

「じゃあ、化蜘蛛（ばけぐも）との戦（たたか）いって・・・何（なん）だったんだ！？」

　頭（あたま）を抱（かかえ）え、訳（わけ）のわからなくなったつばきに──

「あれは作戦（さくせん）だよね、なつめさん」

　──桃香（ももか）が教（おし）える。

「そうね、二人（ふたり）を騙（だま）していた事（こと）に変（か）わりはないけど・・・鬼刀（きとう）　礼二（れいじ）が仕掛（しか）けてくるなら、ああいう状況（じょうきょう）にならないと難（むずか）しかったから」

　　ウンウン

　マリーが、なつめの話（はなし）に相槌（あいづち）を打つ。

「そうですよねえ、あの人（ひと）・・・なかなかの用心深（ようじんぶか）さでしたもの」

「だからって、何（なん）で化蜘蛛（ばけぐも）が仲間（なかま）なんだ！？」

そもそも妖（あやか）し・・・妖怪（ようかい）だろ！？

「確（たし）かに、彼女（かのじょ）は妖怪（ようかい）です。だからと言（い）って、妖怪（ようかい）＝悪者（わるもの）とはかぎらないでしょ。それに人間（にんげん）の中（なか）にだって、良（よ）い人（ひと）もいれば、悪（わる）い人（ひと）・・・鬼刀（きとう）　礼二（れいじ）のような人（ひと）もいる、残念（ざんねん）なことにね」

「そりゃあ、そうだけどさ・・・」

「つばきさんの気持（きも）ち・・・わかります」

　あえて蜘蛛（くも）の妖怪（ようかい）であるマリーが、つばきに共感（きょうかん）する。

「私（わたし）の一族（いちぞく）も、ほとんどの者（もの）は、人間（にんげん）を嫌（きら）ってます。私（わたし）も・・・その中（なか）の一人（ひとり）、あ、一匹（いっぴき）でした。でも、今（いま）は違（ちが）います。逆（ぎゃく）に羨望（せんぼう）の的（まと）です。特（とく）に人様（ひとさま）が、お作（つく）りになる料理（りょうり）は・・・格別（かくべつつ）・・・いや千差万別（せんさばんべつ）でございまして。五十年近（ごじゅうねんちか）く生（い）きてきた中（なか）で、一番（いちばん）の衝撃（しょうげき）・・・雷（かみなり）で打（う）たれた思（おも）いでした。実際（じっさい）に雷（かみなり）に打（う）たれたことありませんけど。ただ・・・なつめさんのは別（べつ）ですが」

　うっかり口（くち）を滑（すべ）らすマリーだが──

　　・・・ううん

　──これには皆同（みなおな）じだった。

「これは失礼（しつれい）しました」

「いいえ、自分（じぶん）でもわかってるつもりです！さあ、話（はなし）はこれぐらいにして、お昼（ひる）を食（た）べましょ。急（いそ）がないと授業（じゅぎょう）が始（はじ）まってしまうわ」

　するとつばきの料理（りょうり）に、一斉（いっせい）に手（て）が伸（の）びる。

　　バ、バババッ・・・

「わかってると思（おも）うけど、食（た）べ物（もの）を残（のこ）すことは許（ゆる）しませんから」

　と、なつめが一言（ひとこと）。

　　ピタ

　皆（みんな）の箸（はし）が止（と）まる。なつめの笑顔（えがお）、眼鏡（めがね）の奥（おく）、背（せ）からとげとげしさが出（で）ていた。

　　グゴゴゴ・・・

　すかさず椛（もみじ）が言（い）う。

「次（つぎ）は、体育（たいいく）だったわ、もう行（い）かなくちゃ」

　次（つ）いで、楓（かえで）も言（い）う。

「ねーね、味（あじ）は・・・前（まえ）より料理上手（りょうりじょうず）になったよ」

　　サ、ササッ

　二人（ふたり）は、去（さ）り際（ぎわ）に、つばきの作（つく）ったおにぎりを手（て）に取（と）ると──

　　ガチャ

　──生徒会室（せいとかいしつ）を飛（と）び出（だ）して行（い）く。

　　スタコラサッサ・・・

　声（こえ）にならない声（こえ）で、つばきが──

　　ボソ・・・

「上手（うま）く・・・逃（に）げやがったな」

　　ボソ・・・

「妹（いもうと）となると・・・掴（つか）み所（どころ）がわかってるから、流石（さすが）ね」

　──あやめが漏（も）らす。

　閉（し）め忘（わす）れたドアを閉（し）めに、なつめが向（む）かう。

　　スタスタ・・・

「妹達（いもうとたち）のためにも・・・晩（ばん）ご飯（はん）も頑張（がんば）ってみようかな」

　　バタン

　逃（に）げるための口実（こうじつ）だとわかってても、あくまでもなつめは前向（まえむ）きだった。妹（いもうと）に褒（ほ）められたことで機嫌（きげん）を良（よ）くしたのか、なつめは皆（みんな）の皿（さら）に、自分（じぶん）の作（つく）った料理（りょうり）を取（と）り分（わ）ける。　

　　モリモリ！

「はい、食（た）べて！」

　この時（とき）、なつめの笑顔（えがお）が般若（はんにゃ）の面（めん）に見（み）え、本当（ほんとう）の鬼（おに）は、なつめだと、皆思（みなおも）ったのだ。