鬼姫花伝

呪縛編 鬼の兆し 一幕

　夜道（よみち）を吹（ふ）き抜（ぬ）ける風（かぜ）。

　　ヒュオオオオオ

　その風（かぜ）は、次々（つぎつぎ）に街道（がいどう）を点滅（てんめつ）させてゆく。

　　チカッ　チカチカッ・・・

　それは闇（やみ）に紛（まぎ）れ、夜（よる）の公園（こうえん）を徘徊（はいかい）する者達（ものたち）だった。

　　キキッ　ギィー

　その後（あと）を追（お）う、一人（ひとり）の少女（しょうじょ）。

　　タタッ、タタタ

　まだ肌寒（はだざむ）く感（かん）じる夜（よる）に、薄手（うすで）のフード付（つ）きパーカーを被（かぶ）り。デニムのショートパンツとスニーカーと、今時（いまどき）の女（おんな）の子（こ）に思（おも）われる。がフードから覗（のぞ）く鋭（するど）い眼光（がんこう）に、腰（こし）に一振（ひとふ）りの刀（かたな）を携（たずさ）え、ただの少女（しょうじょ）には見（み）えない。

　見据（みす）える少女（しょうじょ）の先（さき）に居（い）たのは、おぞましき姿（すがた）をした者達（ものたち）だった。

　　ビョン　ビョ、ビョンッ・・・

　方々（ほうぼう）から集（あつ）まり、群（む）れをなして、公園（こうえん）の奥（おく）へと突（つ）き進（すす）む。

　　ドドッ　ドドド・・・

　スマホを取（と）り出（だ）すと、画面（がめん）の光（ひか）りが、少女（しょうじょ）の顔（かお）を照（て）らす。

「そっち行（い）った」

「了解（りょうかい）です」

　そう受（う）け答（こた）え、待（ま）ち構（かま）えていた、もう一人（ひとり）の少女（しょうじょ）。前方（ぜんぽう）から来（く）る、怪（あや）しい気配（けはい）に目（め）を凝（こ）らす。

「むー・・・」

　　ジーー・・・

　そうすると暗闇（くらやみ）に光（ひか）る点（てん）が、幾（いく）つも浮（う）かび上（あ）がって来（く）る。

　　ピッ、ピピ　ピピピ・・・

「餓鬼（がき）の皆（みな）さん、夜（よ）な夜（よ）な出（で）て来（き）ては悪（わる）さして、この上（うえ）なく迷惑（めいわく）です！」

　告（つ）げると巫女（みこ）の身形（みなり）をした少女（しょうじょ）は、持（も）っていた弓（ゆみ）を射（い）る。

　　ビュンッ　グサッ！　　

　確実（かくじつ）に、矢（や）は餓鬼（がき）を射倒（いたお）す。

　　ビュンッ　ドッ

　　ビュンッ　ドスッ

　射（い）るも思（おも）ったより、餓鬼（がき）の数（かず）が減（へ）らない事（こと）に気（き）づく少女（しょうじょ）。

「また・・・さぼりですか」

　事前（じぜん）に打（う）ち合（あ）わせて、餓鬼（がき）を追（お）い込（こ）み、挟（はさ）み撃（う）ちにしてから、一網打尽（いちもうだじん）にすると決（き）めていた二人（ふたり）の少女（しょうじょ）であった。それにもかかわらず一人（ひとり）で、餓鬼（がき）を迎（むか）え撃（う）ってある事（こと）に、少女（しょうじょ）は腹（はら）を立（た）てる。

「もう許（ゆる）さないからね、後（あと）で、お仕置（しお）きしてやるんだから」

　　プンスカ

　そんな時（とき）、不意（ふい）に餓鬼（がき）に異変（いへん）が起（お）きた。　

　　ガブッ　ガブ、ガブリッ・・・

　共食（ともぐ）いをし始（はじ）める餓鬼（がき）。

「見（み）るに堪（た）えない・・・悪食（あくじき）です」

　喰（く）らうごとに餓鬼（がき）の体（からだ）は、一回（ひとまわ）りも二回（ふたまわ）りも大（おお）きくなってゆく。

「数（かず）が減（へ）るのは良（よ）いのですが・・・」

　群（む）れをなしていた餓鬼（がき）は、結果（けっか）、残（のこ）り一匹（いっぴき）となり、見上（みあ）げるほどの大（おお）きさになった。

「きゃー、怖（こわ）ーい！怖（こわ）くて動（うご）けないよっ！」

　　・・・・・・

　明（あき）らかに棒読（ぼうよ）みの叫（さけ）び声（こえ）に、少女（しょうじょ）の待（ま）ち人（びと）は来（こ）ず。逆（ぎゃく）に、その声（こえ）に気（き）づく餓鬼（がき）。

　　ギギーッ！？

　餓鬼（がき）が、少女（しょうじょ）に迫（せま）る。

　　ドドン、ドドンッ・・・

「私（わたし）も食（た）べられちゃう、つばきちゃん助（たす）けて！」

　こんどは芝居（しばい）がかって見（み）せた。

　　・・・タタタタタッ

　駆（か）けて来（く）るつばき。

「たっく、わざとらしいんだよ！」

　手（て）に持（も）つ刀（かたな）を抜（ぬ）き、鞘（さや）を捨（す）て呪法（じゅほう）を唱（とな）える

「・・・邪（じゃ）を滅（めっ）する刃（やいば）となりて、破（は）する力（ちから）の光（ひかり）となれ！」

　次（つぎ）に、鍔元（つばもと）から刃先（はさき）に向（む）け、指（ゆび）で刀身（とうしん）をなぞり集中（しゅうちゅう）する。

「臨（りん）・兵（ぴょう）・闘（とう）・者（しゃ）・開（かい）・陣（じん）・裂（れつ）・在（ざい）・前（ぜん）！」

　すると順繰（じゅんぐ）りに梵字（ぼんじ）が浮（う）かび、ほのかに光（ひかり）を放（はな）つ刀身（とうしん）。

　　タァンッ

　一気（いっき）に飛（と）び上（あ）がると、つばきの気配（けはい）に気（き）づき、餓鬼（がき）が向（む）き直（なお）る。

　　グルリ

　すでに遅（おそ）く、刀（かたな）を振（ふ）りかぶるつばき。

「破邪十文字斬（はじゃじゅうもんじぎ）り！」

　　ズバーッ　ズバッ

　　ギガアアア！

　十文字（じゅうもんじ）に斬（き）り裂（さ）くと、餓鬼（がき）は灰（はい）となった。

　　ボサア・・・

「滅却完了（めっきゃくかんりょう）！」

「流石（さすが）だね、つばきちゃん！」

　巫女（みこ）の少女（しょうじょ）は、にこやかに刀（かたな）の鞘（さや）を差（さ）し出（だ）す。

「はい！」

　　ニコッ

「あんなでか物（ぶつ）・・・お前（まえ）の弓（ゆみ）でも倒（たお）せるだろ、あやめ」

　鞘（さや）を受（う）け取（と）るも、つばきは文句（もんく）をたれる。

「何言（なにい）ってるの、矢一本（やいっぽん）にしたって、ただではありませんのよ」

「だったら・・・あれ使（つか）えばいいじゃん、金（かね）かかねえしさ」

「駄目（だめ）です、お祖母様（ばあさま）から、実戦（じっせん）での許可（きょか）が下（お）りてません。そんな事（こと）より、つばきちゃん・・・さぼってませんでした？」

　　ピク

「ないない、そんな事（こと）ないよ」

「では聞（き）きますけど、何匹斬（なんびきき）りました？」

「えーと・・・五匹（ごひき）かな」

「本当（ほんとう）に？」

　　ジロ　ジロ・・・

　あやめの見（み）る目（め）に、動揺（どうよう）するつばき。

「あれ・・・三匹（さんびき）だったかな」

「嘘（うそ）おっしゃい！」

　　ピク

「一匹（いっぴき）です」

「またさぼるなら、どうぞお好（す）きなように、来月（らいげつ）のお給金（きゅうきん）がなくてもいいのならね」

「それは困（こま）る、今月（こんげつ）の分（ぶん）にしたって、やけに少（すく）なかったのに」

「それは自業自得（じごうじとく）です。邪魔（じゃま）だからって、信号機（しんごうき）ぶった切（ぎ）っておいて、何（なん）にもない訳（わけ）ないでしょ」

「うっ、でもさあ・・・あれぐらい経費（けいひ）で落（お）としてくれても・・・」

「私（わたし）まだ・・・貸（か）したお金返（かねかえ）してもらってないんですけど」

　しかめっ面（つら）をするあやめに、つばきはとぼける。

「そうだったけ・・・そんな事（こと）あったかな？」

　　ギュッニュニュウ

　つばきの両頬（りょうほほ）をつねるあやめ。

「どの口（くち）が言（い）ってるんですか？」

「ひたたたた・・・」

　ちょうど、その時（とき）。

　　ピカッ

　二人（ふたり）を照（て）らす光（ひかり）があったのだ。

「君達（きみたち）、こんな夜更（よふ）けに何（なに）してるんだ？」

　警察官（けいさつかん）であった。

「それは何（なん）だね、弓（ゆみ）に刀（かたな）。刀（かたな）は・・・本物（ほんもの）か、矢尻（やじり）もついて、子供（こども）が持（も）つには危険過（きけんす）ぎないか。どこの家（いえ）の子（こ）だね？」

　つばきとあやめは、警察官（けいさつかん）に見咎（みとが）められる。

「私（わたし）は、鬼龍院（きりゅういん）　あやめと申（もう）します」

「確（たし）か・・・大（おお）きな屋敷（やしき）のある家（いえ）の子（こ）だね？」

「そうです」

「君（きみ）は？」

「鬼門（おにかど）　つばき」

「ああ・・・あの火事（かじ）のあった・・・」

「で、あんた何者（なにもの）だ？」

　言（い）い掛（か）けた言葉（ことば）を遮（さえぎ）るようにして、つばきは問（と）い返（かえ）した。

「私（わたし）ハ見（み）テノ通（とお）リ・・・警察官（けいさつかん）ダ・・・」

　急（きゅう）に声（こえ）が上擦（うわず）る、警察官（けいさつかん）。

「ソノ・・・弓（ゆみ）ト刀（かたな）・・・預（あず）カラセテモラウ」

　そう言（い）うと、二人（ふたり）から弓（ゆみ）と刀（かたな）を取（と）り上（あ）げるのだった。その不自然（ふしぜん）さに、つばきとあやめは後（うし）ろを向（む）いて、警察官（けいさつかん）に聞（き）こえないように話（はな）す。

　　ヒソヒソ・・・

「ばればれだけど、どうする？」

「どうするって、放（ほ）っとく訳（わけ）にもいかないでしょうし・・・」

　二人（ふたり）が言（い）うように、弓（ゆみ）と刀（かたな）を取（と）り上（あ）げてからの、警察官（けいさつかん）の挙動（きょどう）が可笑（おか）しくなる。

　　カク、カクンッ

　首（くび）が左右（さゆう）に折（お）れて傾（かたむ）いたり、目（め）の奥（おく）が赤（あか）く、体（からだ）の中（なか）に何（なに）かが潜（ひそ）む。そうなると、もう人（ひと）でない事（こと）が十二分（じゅうにぶん）にわかる。

「君達（きみたち）、達（たち）ハ・・・悪（わる）イ、子（こ）。オ・・・オマワリ、サ・・・サン、サンニ・・・内緒（ないしょ）、話（ばなし）ナンテ」

　声（こえ）が吃（ども）り、警察官（けいさつかん）の背中（せなか）が盛（も）り上（あ）がってくる。

　　ボコ、ボコンッ　ベリベリッ！

　体（からだ）を突（つ）き破（やぶ）って現（あらわ）れたのは、巨大（きょだい）な蜘蛛（くも）の化物（ばけもの）。頭（あたま）を出（だ）してはいるが、下（した）の腹部（ふくぶ）は出（だ）さず。その状態（じょうたい）のままで毒（どく）づき、二人（ふたり）に宣告（せんこく）する蜘蛛（くも）。

「オ前達（まえたち）ニハ、オ仕置（しお）キガ必要（ひつよう）ダ。イヤ、ソンナ生温（なまぬる）イモノデハ駄目（だめ）ダ。今（いま）スグ死（し）ヌガイイッ！」

　　ドス

　　グギャアアア

　見（み）えていない蜘蛛（くも）の腹（はら）を、つばきは刀（かたな）を突（つ）き立（た）てる。

「ナゼダ？弓（ゆみ）ト刀（かたな）ハ取（と）リ上（あ）ゲタハズ・・・」

「それは秘密（ひみつ）だ」

「惜（お）しかったですね、おまわりさん」

　あやめも、弓（ゆみ）を構（かま）え狙（ねら）う。

　　　キィ

「コレデ終（お）ワッタト思（おも）ウナッ！」

　　ビョン　ゴスッ

　頭（あたま）を射（い）ると、警察官（けいさつかん）に成（な）り済（す）ましていた化蜘蛛（ばけぐも）は灰（はい）になる。

　　・・・サラ　サラ

「あやめ、いいのか？」

「何（なん）です？」

「その・・・あれ使（つか）ってしまって、さ」

「あの場合（ばあい）、緊急事態（きんきゅうじたい）というか・・・ああするしかありませんでしたでしょ」

「でも、ばれなきゃいいか」

「多分（たぶん）・・・知（し）ってるはずだよ」

「嘘（うそ）だろー、うちの祖母（ばあ）さんにしろ、あやめの祖母（ばあ）さんは地獄耳（じごくみみ）か。違（ちが）うな、目（め）・・・鬼（おに）、鬼婆（おにばば）だ！絶対（ぜったい）そうだよ！」

「つばきちゃん、そんなこと言（い）って、後（あと）で怒（おこ）られても知（し）らないよ」

「ま、まさか、脅（おど）かすなよ・・・」

　後悔（こうかい）するも遅（おそ）く、後（あと）でみっちりと説教（せっきょう）される事（こと）になる。化蜘蛛（ばけぐも）に取（と）られ、落（お）ちている弓（ゆみ）と刀（かたな）を、つばきが拾（ひろ）うとした、その瞬間（しゅんかん）。

　　チクッ

「痛（いた）・・・」

「つばきちゃん、どうかしたの？」

「ううん、何（なに）かに噛（か）まれた」

「大丈夫（だいじょうぶ）なの？」

　噛（か）まれた指（ゆび）を見（み）ると、赤（あか）くなっているだけだった。

「うんまあ・・・血（ち）は出（で）てないし、何（なん）ともないよ」

　　カサカサカサ・・・

　つばきの指（ゆび）を噛（か）んだのは、小（ちい）さな蜘蛛（くも）であった。

「そろそろ帰（かえ）ろうぜ」

　言（い）い寄（よ）ると、つばきは弓（ゆみ）を渡（わた）す。

「そうだね、今日（きょう）から、授業（じゅぎょう）が始（はじ）まる事（こと）ですもんね。朝（あさ）、迎（むか）えに行（い）こうか？」

「いいよ、心配（しんぱい）しなくても、絶対（ぜったい）に起（お）きる目覚（めざ）ましが居（い）るからさ。ひひ・・・」

「ああ、またそんなこと言（い）ってる」

　日付（ひづけ）が変（か）わる前（まえ）、その日（ひ）は、中等部（ちゅうとうぶ）の一年（いちねん）に上（あ）がったばかりの二人（ふたり）。そして学生（がくせい）と妖（あやか）し退治（たいじ）の、二足（にそく）の草鞋（わらじ）を履（は）く者達（ものたち）でもある。

　家路（いえじ）に就（つ）こうと公園（こうえん）を出（で）る二人（ふたり）を、車（くるま）から見（み）ている者（もの）が居（い）た。

「楓（かえで）さん、椛（もみじ）さんよろしいのですか？このまま行（い）かせても」

「油断大敵（ゆだんたいてき）だわ」

　と、椛（もみじ）。

「そうね、けど・・・まだ時間（じかん）あるから」

　と、楓（かえで）。この二人（ふたり）、顔（かお）も声（こえ）も服（ふく）も、全（まった）く同（おな）じ少女（しょうじょ）つばきとあやめを窺（うかが）うだけで、車（くるま）は走（はし）り去（さ）って行（い）く。

　　ブオオオ

　　チュン　チュンチュン

　朝（あさ）、つばきはあやめの屋敷（やしき）に居（い）た。

　　トコ　トコ　トコ

　庭（にわ）を囲（かこ）む廊下（ろうか）を歩（ある）くつばきは、ちょうど角（かど）から出（で）て来（き）たあやめと出交（でくわ）す。

「よう、あやめ！」

「つばきちゃん！おはよう、どうしたの朝早（あさはや）くに？」

「それが祖母（ばあ）さんに叩（たた）き起（お）こされて、あやめの婆（ばあ）さんとこ行（い）って来（こ）い、って言（い）うから。まだ眠（ねむ）くてしょうがないよ、ふあああ・・・」

「私（わたし）も、お祖母様（ばあさま）に呼（よ）ばれて来（き）たところなんだけど・・・何（なん）の話（はなし）かな？」

「そこの二人（ふたり）、立（た）ち話（ばなし）しておらず、お入（はい）りなさい！」

　　ビクンッ

「うっ・・・」

「はい、お祖母様（ばあさま）！」

　すぐ横（よこ）の和室（わしつ）から、聞（き）こえる声（こえ）に反射的（はんしゃてき）に背筋（せすじ）が伸（の）びる、つばきにあやめ。入（はい）ると部屋（へや）では、あやめの祖母（そぼ）が座（すわ）って待（ま）つ。二人（ふたり）が正座（せいざ）すると、あやめの祖母（そぼ）は、おもむろに口（くち）を開（ひら）いた。

「つばき、言（い）う事（こと）があるであろう」

　化蜘蛛（ばけぐも）を倒（たお）す時（とき）に、使（つか）った力（ちから）の事（こと）を言（い）ってると、つばきは思（おも）った。

「やっぱり・・・あのこと？」

「それもある、が・・・しかしだ。二人共（ふたりとも）、蜘蛛（くも）を退治（たいじ）した後（あと）、気（き）づく事（こと）があったはずじゃ」

「うーん・・・」

　目（め）をつぶり考（かんが）えるつばきであったが、段々（だんだん）と意識（いしき）が落（お）ちてゆく。

　　スー、スー・・・

「（もしかして寝（ね）てる？）」

　いかにも考（かんが）えてる風（ふう）に見（み）えて、居眠（いねむ）りするつばき。それに気（き）づくも、ふとある事（こと）を思（おも）い出（だ）すあやめ。弓（ゆみ）と刀（かたな）を拾（ひろ）った時（とき）、つばきが何（なに）かに噛（か）まれた事（こと）であった。

「まさか！？つばきちゃん立（た）って！」

　無理矢理（むりやり）に立（た）たせると、あやめはつばきの制服（せいふく）を強引（ごういん）に脱（ぬ）がせる。

「あやめ！？何（なに）すんだ！？」

　　ガバッ、ガバッ　ストン

　下着姿（したぎすがた）にして、正面（しょうめん）を向（む）かせると確認（かくにん）するように見入（みい）る。

　　クル・・・

　次（つぎ）は、背中側（せなかがわ）を見（み）て、あやめは気（き）づいた。

「あった！？」

　つばきの腰（こし）の辺（あた）りに、黒（くろ）く小（ちい）さな蜘蛛（くも）の痣（あざ）のようなものを。

「つばきはともかく、あやめ・・・お前（まえ）がいて呪（のろ）いに気（き）づかんとは、まだまだ精進（しょうじん）がたらん」

「つばきちゃん、ごめんね・・・」

「気（き）にすんなって、別（べつ）に・・・・体（からだ）は何（なん）ともないし、平気（へいき）だよ」

「今（いま）はな」

「それで呪（のろ）いって・・・何（なに）かあんの？」

「その蜘蛛（くも）は、日（ひ）を追（お）う事（ごと）に動（うご）いて・・・心臓（しんぞう）へと進（すす）む。そして十日後（とおかご）には、心臓（しんぞう）を喰（く）い破（やぶ）り・・・死（し）に至（いた）らしめる」

　　グス、グス・・・

　抱（だ）きつき涙（なみだ）を浮（う）かべるあやめに、困（こま）り切（き）るつばき。

「だから・・・気（き）にすんなって、あやめ」

　　グゥー

　こんな時（とき）でも、つばきの腹（はら）が鳴（な）る。

「何（なん）だね、腹（はら）が減（へ）ってるのかい？」

「そりゃあ、朝早（あさはや）くに起（お）こされて、ここへ来（こ）させられているからな」

「なら、食（た）べて行（い）きなさい。私（わたし）もあやめも、朝餉（あさげ）はまだですから」

　それから十分後（じゅっぷんご）、つばきは包丁（ほうちょう）を持（も）って、台所（だいところ）に立（た）っていた。

　　トン　トン　トン・・・

　手際（てぎわ）よく野菜（やさい）を切（き）る、つばき。

「食（く）っていけって言（い）ったのに、何（なん）で・・・自分（じぶん）で作（つく）んなきゃいけないんだよっ！」

「もちろん、つばきちゃんが作（つく）った料理（りょうり）が美味（おい）しいからだよ」

　不平（ふへい）を言（い）うも、あやめが煽（おだ）てる。家（いえ）では、料理（りょうり）を毎日作（まいにちつく）っているつばき。ことに料理（りょうり）に限（かぎ）っては、褒（ほ）められるほどの腕前（うでまえ）だったのだ。　

　朝餉（あさげ）の時間（じかん）──

「ご馳走様（ちそうさま）」

　とあやめの祖母（そぼ）は、一言（ひとこと）。

「ご馳走様（ちそうさま）です、つばきちゃん、美味（おい）しかったよ」

「どう致（いた）しまして」

「でも私（わたし）には、少（すこ）し味（あじ）が濃（こ）いようです」

　と言（い）いつつ、つばきの作（つく）った焼（や）き魚（ざかな）と一汁三菜（いちじゅうさんさい）を、綺麗（きれい）に残（のこ）らず食（た）べていた、あやめの祖母（そぼ）。焼（や）き魚（ざかな）に至（いた）っては、初（はじ）めから身（み）がついてなかったと言（い）わんばかりに骨（ほね）しか残（のこ）っていない。

　　カタ　カタ　カタン

　朝餉（あさげ）の膳（ぜん）を片付（かたづ）け、つばきは、部屋（へや）を出（で）ようとした時（とき）だった。

「後（あと）で、もう一度来（いちどき）なさい」

「学校終（がっこうお）わりってこと？」

「ええ、そうです」

「わかった」

　そう呼（よ）び掛（か）けた、あやめの祖母（そぼ）に軽（かる）く返事（へんじ）をして、つばきは台所（だいところ）へ向（む）かう。

　そうして台所（だいところ）で、洗（あら）い物（もの）を片（かた）すつばき。

　　ジャー、バシャ　バシャ

　　カタン　コトッ

　その傍（かたわ）らで、あやめは忙（せわ）しく冷蔵庫（れいぞうこ）から、食材（しょくざい）を出（だ）しているのだった。

　　イソイソ・・・

「何（なに）してんだ、あやめ？」

「お弁当（べんとう）の準備（じゅんび）」

「また作（つく）るのかよ、昼（ひる）くらい学校（がっこう）の食堂（しょくどう）ですませようぜ」

「駄目（だめ）なんだ、食堂（しょくどう）も売店（ばいてん）も、明日（あした）からだって言（い）ってたよ」

　二人協力（ふたりきょうりょく）して作（つく）るも、つばき思（おも）う。

「これ・・・多過（おおす）ぎないか？」

　　ドドーーン

　机（つくえ）に並（なら）べていた皿（さら）には、いろんな料理（りょうり）が盛（も）られていた。

「そうかな、そんな事（こと）ないよ」

「・・・二人（ふたり）じゃ、いくら何（なん）でも食（た）べ切（き）れないぞ」

　自分（じぶん）で作（つく）っておきながら、そう思（おも）うつばきだった。でも、あやめは違（ちが）った。

「そこは任（まか）せて、ちゃんと考（かんが）えてあるから」

　重箱（じゅうばこ）を取（と）り出（だ）すと、楽（たの）しそうにして盛（も）り付（つ）ける。そうして盛（も）り付（つ）けを終（お）え、重箱（じゅうばこ）を重（かさ）ね。

　　カタ　カタ　カタン

　最後（さいご）に蓋（ふた）をして、四段重（よんだんかさ）ねの御重弁当（おじゅうべんとう）の出来上（できあ）がり。これを風呂敷（ふろしき）で包（つつ）もうと、ふと掛（か）け時計（どけい）に、目（め）を向（む）けたあやめ。

「あああ、こんな時間（じかん）だっ！？」

　　ドタタタッ

「あやめ、急（いそ）げよ！」

　洗（あら）い物（もの）を片付（かたづ）けていたつばきは、台所（だいところ）を飛（と）び出（だ）して行（い）く。

「つばきちゃん、待（ま）って！」

　　アセ　アセ・・・

　慌（あわ）てて重箱（じゅうばこ）を包（つつ）み、つばきを追（お）って走（はし）るあやめ。だが重箱（じゅうばこ）の中身（なかみ）が崩（くず）れないようにと、急（いそ）ぎたくても急（いそ）げない。

　　ドタ　ドタ　ドタ

　先（さき）に行（い）ってしまったつばきにもどかしさを感（かん）じつつ、あやめは教室（きょうしつ）の戸（と）を開（あ）けた。

　　カラカラカラ！

「どうして待（ま）ってくれないの、つばきちゃん！？」

　鼻息荒（はないきあら）く、大声（おおごえ）を上（あ）げるあやめを。

「ふーっ、ふー・・・」

　席（せき）から、手（て）を合（あ）わせ謝（あやま）るつばき。

「（すまん、あやめ！）」

「それは、遅刻（ちこく）するからです。鬼龍院（きりゅういん）　あやめさん」

　指摘（してき）され、あやめは恐（おそ）る恐（おそ）る聞（き）く。

「先生（せんせい）、遅刻（ちこく）でしょうか？」

「厳密（げんみつ）に言（い）えば遅刻（ちこく）です・・・が今日（きょう）は、大目（おおめ）に見（み）ましょう」

「ありがとうございます！」

「それより、早（はや）く席（せき）に着（つ）きなさい」

　　スタ　スタ　スタ

　席（せき）に着（つ）こうとして、あやめは気（き）づいた、教卓（きょうたく）の横（よこ）に居（い）る女（おんな）の子（こ）に。

「全員揃（ぜんいんそろ）いましたので、改（あらた）めて紹介（しょうかい）しましょう。転校生（てんこうせい）の斗鬼（とき）　桃香（ももか）さん」

「初（はじ）めまして、斗鬼（とき）　桃香（ももか）です」

「本当（ほんとう）は、昨日（きのう）の始業式（しぎょうしき）に来（く）る予定（よてい）でした、が日（ひ）を間違（まちが）えてしまったとの事（こと）で、今日（きょう）になってしまいました」

　　アハハハハ・・・

　教室（きょうしつ）に笑（わら）いが起（お）きると、桃香（ももか）は、少（すこ）し照（て）れ笑（わら）いする。

　　テヘ

　担任（たんにん）に促（うなが）され、桃香（ももか）は、空（あ）いている席（せき）に着（つ）く。

「えー、それで後（あと）の休（やす）み時間（じかん）などで、他（ほか）の皆（みな）さんは、自己紹介（じこしょうかい）して下（くだ）さい、以上（いじょう）です」

　ホームルームが終（お）わり、午前（ごぜん）の授業（じゅぎょう）も終（お）えて、昼休（ひるやす）みになる。

　　キン　コン　カン　コン・・・

　あやめの席（せき）に向（む）かうつばき。

　　スタ　スタ　スタ

「昼（ひる）どうするんだ、あやめ？」

「行（い）くよ、つばきちゃん」

　席（せき）を立（た）つと、風呂敷（ふろしき）に包（つつ）んだ重箱（じゅうばこ）を抱（かか）え、あやめは教室（きょうしつ）を出（で）る。

　　スタスタスタッ

「どこ行（い）くんだよ」

　あやめの後（うし）ろを、つばきはついて歩（ある）く。どんどん歩（ある）いて行（い）く。

「どこまで行（い）くつもり何（なん）だ！？」

　歩（ある）いて向（む）かった、その先（さき）は。

「食堂（しょくどう）？」

「そうなんです」

「何（なん）でわざわざ・・・」

「いいから早（はや）く」

　　カラン　カランッ

　食堂（しょくどう）に入（はい）ると、見慣（みな）れた顔（かお）があった。

「楓（かえで）！椛（もみじ）！」

「言（い）ったでしょ、考（かんが）えてるって」

「・・・がきんちょ、二人（ふたり）だろ」

　二人（ふたり）は、小等部（しょうとうぶ）の四年生（よねんせい）で、しかも双子（ふたご）だった。この学校（がっこう）は、小中一貫校（しょうちゅういっかんこう）のため、生徒（せいと）や職員（しょくいん）のために食堂（しょくどう）が併設（へいせつ）されている。

「お弁当作（べんとうつく）りすぎたって言（い）うから、来（き）てやったわよ」

　と、椛（もみじ）。

「そうよ、感謝（かんしゃ）しなさい。お茶（ちゃ）がないって言（い）うから持（も）って来（き）てあげたわ」

　と、楓（かえで）。

　確（たし）かに弁当（べんとう）は作（つく）ったが、飲（の）み物（もの）に関（かん）しては忘（わす）れていた。と言（い）うのもつばきが弁当（べんとう）を作（つく）っている合間（あいま）に、あやめが連絡（れんらく）を入（い）れていたのである。

「ありがとうね、楓（かえで）ちゃん・・・？」

　楓（かえで）は姉（あね）、椛（もみじ）が妹（いもうと）の二人（ふたり）。そっくりすぎて、あやめには見分（みわ）けがつかない。しかし、なぜかつばきだけは見分（みわ）けが出来（でき）るのだ。

　　何（なん）となく、と言（い）うか雰囲気（ふんいき）だよ

　とつばきは言（い）うが、それだけでは要領（ようりょ）を得（え）ず、あやめはわからないままなのである。小（しょう）・中等部（ちゅうとうぶ）とも基本的（きほんてき）に、全学年制服着用（ぜんがくねんせいふくちゃくよう）であるが、取分（とりわ）けこの二人（ふたり）は、頭（あたま）から足先（あしさき）まで鏡（かがみ）で映（うつ）したかの如（ごと）く同（おな）じ。本当（ほんとう）は、一人（ひとり）きりの人物（じんぶつ）かと疑（うたが）うほどの双子（ふたご）の姉妹（しまい）なのであった。

「椛（もみじ）！さっきから、おかかのおにぎりばっか食（く）ってんじゃねえ！」

　　モグ　モグ

「言（い）いじゃない、それに私（わたし）、楓（かえで）よ」

　　パク

「嘘（うそ）つくなっ！」

　　カラン　カランッ

　と昼食（ちゅうしょく）の時間（じかん）が盛（も）り上（あ）がってる時（とき）、食堂（しょくどう）に転校生（てんこうせい）がやって来（き）た。

「あのー、食堂（しょくどう）があるって聞（き）いたんですけど・・・」

「今日（きょう）は、やってないぞ」

　つばきが、教（おし）えてやった。

「ええ！？そうなんですか！？」

　　ガビーン

　肩（かた）を落（お）とし、転校生（てんこうせい）は帰（かえ）ろうとする。

「一緒（いっしょ）に食（た）べませんか？」

　あやめが、作（つく）りすぎた弁当（べんとう）を食（た）べないかと進（すす）める。

「でも・・・」

「たくさんあるから食（た）べて、残（のこ）ったらもったいないから」

　と、椛（もみじ）。

「うんうんって、作（つく）ったのは私（わたし）なんだぞ」

「同（おな）じ鬼（おに）の付（つ）く名（な）なんだから、そうしなさい斗鬼（とき）　桃香（ももか）」

　なぜか転校生（てんこうせい）の名前（なまえ）を知（し）っている楓（かえで）。

「どうして名前知（なまえし）ってんだ？まさかお前達（まえたち）・・・蜘蛛（くも）の事（こと）も知（し）って・・・」

　言（い）い止（さ）すと、口（くち）を手（て）で押（お）さえ、つばきは楓（かえで）と椛（もみじ）の顔（かお）を見（み）る。

　　マジ　マジ・・・

「「当然（とうぜん）よ」」

　同時（どうじ）に、答（こた）える楓（かえで）と椛（もみじ）。恐（おそ）ろしいまでの情報（じょうほう）の伝（つた）わりに、つばきは驚（おどろ）きより怖（こわ）さを感（かん）じた。

「蜘蛛（くも）がどうかしたんです？」

　　・・・モグ　モグ

　同（おな）じテーブルに着（つ）いて、すでに弁当（べんとう）を頂（いただ）いていた桃香（ももか）が、不意（ふい）に尋（たず）ねた。

「え、ああ、それは・・・」

「・・・学校（がっこう）に蜘蛛（くも）が大量発生（たいりょうはっせい）して、大変（たいへん）なんです！」

　　トン、トン

　誤魔化（ごまか）そうとして、あやめが肘（ひじ）でつばきを突（つ）っ突（つ）く。

「そうそう、そうなんだ！」

　つばき、あやめ、楓（かえで）、椛（もみじ）の四人（よにん）は、裏（うら）の仕事（しごと）で妖（あやか）し退治（たいじ）をしている。その事（こと）は、一部（いちぶ）の者以外（ものいがい）は知（し）らない事実（じじつ）だった。

「へぇ、蜘蛛（くも）か・・・私（わたし）、蜘蛛平気（くもへいき）なんだ。昔（むかし）、ぶん殴（なぐ）った事（こと）あるし」

「（ぶん殴（なぐ）る？）」

　あやめの頭（あたま）に疑問符（ぎもんふ）がつくが、言（い）い間違（まちが）いだろうと気（き）にしなかった。

　昼食中（ちゅうしょくちゅう）──

「ふうーっお腹一杯（なかいっぱい）です」

　腹（はら）を摩（さす）る桃香（ももか）。

　　サスリ　サスリ・・・

「残（のこ）るかと思（おも）ったけど、桃香（ももか）ちゃんや楓（かえで）ちゃんに椛（もみじ）ちゃんが、たくさん食（た）べてくれたから・・・食（た）べ切（き）れて良（よ）かったよね」

「まあ、作（つく）った者（もの）としてはな」

　つばきは、ちょっと嬉（うれ）しかったりする。

「ご馳走様（ちそうさま）でした、とても美味（おい）しかったです。つばきちゃん、料理上手（りょうりじょうず）だね」

　椅子（いす）から立（た）ち、桃香（ももか）が褒（ほ）めた、その時（とき）。

　　ガバアッ

「ひゃあっ！」

　誰（だれ）かが、桃香（ももか）のスカートを捲（まく）り上（あ）げた。

　　クル

「楓（かえで）ちゃん、何（なに）するの！？」

　振（ふ）り向（む）き、そう口（くち）にする。

「よくわかったわね、私（わたし）が楓（かえで）って・・・」

　とっさに楓（かえで）だと、言（い）い当（あ）てた桃香（ももか）。

「あれ、何（なん）でだろう？」

　不思議（ふしぎ）に思（おも）うもわからず、つばきが目（め）を剥（む）く。

「何（なに）してんだ、楓（かえで）！？」

「ごめんね、桃香（ももか）ちゃん」

　悪戯（いたずら）した楓（かえで）に代（か）わって、あやめが謝（あやま）った。

「ちょっとびっくりしただけだから」

「悪（わる）い、後（あと）で・・・きつーく叱（しか）ってやるからな、楓（かえで）」

　　グリ、グリ、グリ・・・

　手（て）の平（ひら）に拳（こぶし）を当（あ）て、揉（も）み込（こ）む仕事（しごと）をつばきが見（み）せる。

「いいよ、怒（おこ）らないであげて」

「こうゆう時（とき）こそ、肝心（かんじん）なんだ。悪（わる）い事（こと）は悪（わる）いって」

　桃香（ももか）が許（ゆる）すも、つばきは許（ゆる）さない。

「そうだよねえ、さぼったり・・・信号機壊（しんごうきこわ）したりするのはいけない事（こと）だよね」

　唐突（とうとつ）に、あやめが、つばきの事（こと）を引（ひ）き合（あ）いに出（た）してきた。

「な、何（なん）で、今（いま）そんなこと言（い）うんだ。それに・・・あれはいいんだよ！」

「いい訳（わけ）ないでしょ！」

「そんな事言（ことい）ったら、あやめだって・・・今朝（けさ）、服脱（ふくぬ）がされたぞ！」

「それとこれとは違（ちが）うでしょ！」

　いつの間（ま）にやら、つばきとあやめの話（はなし）に摩（す）り替（か）わっていた。

「もう行（い）くわ」

　と、楓（かえで）。

「私（わたし）も」

　一緒（いっしょ）に椛（もみじ）も、食堂（しょくどう）を出（で）て行（い）く。

　　カラン　カランッ

　怒（おこ）る相手（あいて）が居（い）ない事（こと）に、冷（さ）めるつばき。

「ほんと・・・勝手（かって）ながきんちょだな」

「私達（わたしたち）も、行（い）きますとしましょうか」

　呼（よ）び掛（か）けたあやめに、皆（みんな）で箸（はし）やコップなどを片付（かたづ）ける。その時（とき）に、残（のこ）された物（もの）があった。

「たくっ、忘（わす）れて行（い）きやがって・・・」

　それは楓（かえで）と椛（もみじ）が持（も）って来（き）てくれた、お茶（ちゃ）の入（はい）った魔法瓶（まほうびん）だった。

「悪（わる）い子達（こたち）じゃないんだけど、どうしたのかな、今日（きょう）は・・・」

「私（わたし）も、楓（かえで）ちゃんや椛（もみじ）ちゃんが、本当（ほんとう）は悪（わる）い子（こ）じゃないと思（おも）います。だって二人共（ふたりとも）、おにぎり食（た）べてる時（とき）・・・凄（すご）く美味（おい）しそうに食（た）べてから」

「そう言（い）ってくれて、ありがとな」

「私（わたし）こそ、お昼（ひる）、ご馳走（ちそう）になっちゃって」

　以前（いぜん）からの友達（ともだち）だったかのように、仲良（なかよ）く雑談（ざつだん）しながら、教室（きょうしつ）へ戻（もど）る三人（さんにん）。

　　カラン　カランッ

　一方（いっぽう）、先（さき）に、食堂（しょくどう）を出（で）た楓（かえで）と椛（もみじ）。小等部（しょうとうぶ）の校舎（こうしゃ）に戻（もど）る道（みち）すがら、先程（さきほど）の出来事（できごと）について話（はなし）をしていた。

「それでどうだった？」

　と椛（もみじ）が尋（たず）ねた。

「間違（まちが）いないわ、斗鬼（とき）　桃香（ももか）は、私達（わたしたち）と同（おな）じく・・・血（ち）に列（つら）なる者（もの）よ」

「これから面白（おもしろ）くなりそうね」

「そうね」

　　キン　コン　カン　コン・・・

　授業（じゅぎょう）が終（お）わり、放課後（ほうかご）──

「じゃあな、桃香（ももか）」

「桃香（ももか）ちゃん、また明日（あした）ね」

「つばきちゃん、あやめちゃん、それじゃあまた明日（あした）」

　校門（こうもん）を出（で）ると桃香（ももか）は家路（いえじ）に、再（ふたた）び、つばきはあやめの屋敷（やしき）に来（き）ていた。朝（あさ）の時（とき）とは違（ちが）って、広間（ひろま）の障子（しょうじ）の前（まえ）に来（く）ると、あやめは声（こえ）を掛（か）ける。

「お祖母様（ばあさま）、入（はい）ります」

　広間（ひろま）には、あやめとつばきの祖母（そぼ）が、それに加（くわ）えて楓（かえで）と椛（もみじ）の叔父（おじ）、鬼刀（きとう）　礼二（れいじ）が居（い）た。

「来（き）てたのかよ・・・」

　鬼刀（きとう）　礼二（れいじ）に対（たい）して、つばきは、あからさまに嫌（いや）な顔（かお）をする。

「あなた達（たち）も、そこへ座（すわ）りなさい」

　畏（かしこ）まった口調（くちょう）で、あやめの祖母（そぼ）が促（うなが）すと、用意（ようい）された座布団（ざぶとん）に座（すわ）る二人（ふたり）。今回（こんかい）、つばきにかけられた呪（のろ）いについて、集（あつ）まり話（はな）し合（あ）われていたのだ。その結果（けっか）が伝（つた）えられる。

　　バンッ

　前（まえ）に手（て）を着（つ）き、怒（いか）るつばき。

「ふざけんなっ！」

「つばきちゃん・・・」

「これだから、がきは困（こま）る」

　大人達（おとなたち）が出（だ）した結論（けつろん）に、納得（なっとく）できないつばきを、鬼刀（きとう）　礼二（れいじ）が揶揄（やゆ）する。

「何（なん）だと・・・」

「なつめなら、こんなへまをしなかっただろうに、無能（むのう）な者（もの）が生（い）きて有能（ゆうのう）な者（もの）が死（し）ぬ。つばき・・・ならばお前（まえ）は、ただの化物（ばけもの）でないか」

　続（つづ）け様（ざま）に独（ひと）り言（ごと）のように、礼二（れいじ）は物言（ものい）いをする。

「もう一度言（いちどい）ってみろっ！」

　息巻（いきま）くと立（た）ち上（あ）がり、礼二（れいじ）を睨（にら）みつけるつばき。

　　ズアッ

　広間（ひろま）の中（なか）の圧（あつ）が、つばきを中心（ちゅうしん）に動（うご）く。

　　カタ、カタカタカタッ・・・

　広間全体（ひろまぜんたい）が揺（ゆ）れ出（だ）す。

「くっ、くく・・・化物（ばけもの）め、とうとう本性（ほんしょう）を現（あらわ）しよったわ」

「やめんかっ、つばき！」

「礼二（れいじ）、お前（まえ）も、いい加減（かげん）にしないか！」

　つばきの祖母（そぼ）が一喝（いっかつ）。あやめの祖母（そぼ）も止（と）めに入（はい）る。

「やめてよ！つばきちゃん・・・」

　　ギュウウ

「あやめ離（はな）せっ！」

「なつめちゃんも、きっと私（わたし）と同（おな）じ事（こと）するはずだよ。お願（ねが）い・・・お願（ねが）いだから・・・つばきちゃん」

　涙（なみだ）ながらに、あやめが止（と）めようとした。

「・・・わかったよ」

「ほんと？」

「何（なに）もしないよ、だから離（はな）してくれ・・・」

「ほんとに？」

「ああ」

「ほんとにほんとに？」

「だーっ、ほんとだってば！」

「わかった・・・」

　やっとのことであやめが手（て）を離（はな）すと、つばきは広間（ひろま）を出（で）ようとする。

「頭冷（あたまひ）やしてくる」

　障子（しょうじ）を開（あ）け、出（で）て行（い）くつばきを、あやめが追（お）う。

　　スタタッ

「話（はなし）が終（お）わって、用（よう）がないなら帰（かえ）らしてもらう。いいか？」

「構（かま）わん」

　あやめの祖母（そぼ）が、そう一言（ひとこと）で返（かえ）すと、礼二（れいじ）も、広間（ひろま）を出（で）て行（い）った。

「礼二（れいじ）め、わざとつばきを怒（おこ）らせよって・・・」

　つばきの祖母（そぼ）は、そう見（み）ていた。

「何（なに）か企（たく）らんでいるかも知（し）れんな、こちらも動（うご）く必要（ひつよう）があろう」

　あやめの祖母（そぼ）も同（おな）じく、礼二（れいじ）を警戒（けいかい）する必要性（ひつようせい）を感（かん）じていた。

「ところで知（し）っておるか？」

　唐突（とうとつ）に、あやめの祖母（そぼ）が切（き）り出（だ）す。

「何（なん）じゃ？」

「知（し）りたいか？」

「別（べつ）に知（し）りたくないが・・・言（い）いたいのであろう」

　つばきの祖母（そぼ）は、先読（さきよ）みして言（げん）を答（こた）える。

「あの男（おとこ）の孫（まご）が、あやめとつばきの学校（がっこう）へ転校（てんこう）して来（き）たそうじゃ」

「あの男（おとこ）？」

「何（なに）をとぼけておる、お前（まえ）さんの初恋相手（はつこいあいて）の男（おとこ）じゃよ。忘（わす）れたとは・・・言（い）わせぬぞ」

　笑（わら）いを噛（か）み締（し）め、顔色（かおいろ）を窺（うかが）う。

　　　チラ・・・

「なっ何（なに）を言（い）ってる！私（わたし）が・・・あんな女（おんな）たらしを好（す）きになるはずがなかろう！」

　図星（ずぼし）だった。

「ほう、それが別（わか）れた理由（りゆう）か」

「でたらめな事（こと）を申（もう）すな、そんな遠（とお）い昔（むかし）の事（こと）なぞ、とうに忘（わす）れたわ！もう帰（かえ）る」

　　ソワ　ソワ

「そうか、では・・・またな」

　つばきの祖母（そぼ）も、広間（ひろま）を出（で）て行（い）った。広間（ひろま）を出（で）た礼二（れいじ）は、屋敷内（やしきない）の敷地（しきち）に止（と）め置（お）いた車（くるま）に乗（の）り込（こ）もうと、ふと屋敷（やしき）を眺（なが）める。

「どうやら駒（こま）が動（うご）き始（はじ）めたか・・・」

　　バタンッ

　緩（ゆる）やかに車（くるま）は発信（はっしん）すると、後部座席（こうぶざせき）に座（すわ）る礼二（れいじ）は、運転手（うんてんしゅ）の女秘書（おんなひしょ）に告（つ）げる。

「例（れい）の計画（けいかく）を進（すす）めてくれ」

「よろしいのですか？」

「ああ・・・」

　　♪♪♫　♪♪♫　♫♪！

「鬼刀（きとう）です、これはこれは、何時（いつ）ぞやの・・・ええ・・・今（いま）から、わかりました」

　　ピッ

　電話（でんわ）を切（き）ると、礼二（れいじ）は、女秘書（おんなひしょ）に言（い）う。

「すまないが、役員会議（やくいんかいぎ）をキャンセルして、この前（まえ）の、あの料亭（りょうてい）に行（い）ってくれ」

「わかりました」

　　ブロロロ・・・

　礼二（れいじ）は、車（くるま）を繁華街（はんかがい）へと走（はし）らせた。

　一方（いっぽう）、後（あと）を追（お）い掛（か）けていたあやめは、つばきと一緒（いっしょ）に池（いけ）の前（まえ）で佇（たたず）む。

「あやめ覚（おぼ）えてるか？最後（さいご）に、なつめと会（あ）った日（ひ）のこと・・・」

「うん、覚（おぼ）えてるよ」

　二年前（にねんまえ）──

　つばきとあやめは、人里離（ひとざとはな）れた山（やま）にある病院（びょういん）に来（き）ていた。

　　・・・スタ　スタ　スタ

　ある病室（びょうしつ）に入（はい）ると、つばきは会（あ）うなり言（い）う。

「なつめ元気（げんき）かー」

「つばきも元気（げんき）そうね」

　　パタン　カチャ

　読（よ）んでいた本（ほん）を閉（と）じて、なつめは眼鏡（めがね）を外（はず）す。

「なつめさん、大丈夫（だいじょうぶ）なんですか？」

　　ニコッ

　心配（しんぱい）するあやめに、笑顔（えがお）で返（かえ）すなつめ。

「ええ、大丈夫（だいじょうぶ）よ。ただの検査入院（けんさにゅういん）だから」

　二人（ふたり）にとってなつめは、お姉（ねえ）さんであり、憧（あごが）れる先輩（せんぱい）でもあったのだ。

「何（なん）だか暇（ひま）そうだな」

「そうだね、検査以外（けんさいがい）は、何（なに）もやることないしね」

　いつもなら土曜（どよう）、日曜（にちよう）を使（つか）って、市内（しない）の病院（びょういん）で検査（けんさ）をするなど配慮（はいりょ）がされていた。だが今回（こんかい）は、違（ちが）っていたのである。

「あの、なつめさん。どうして・・・こちらの病院（びょういん）へ？」

「私（わたし）も聞（き）いたんだけど・・・こっちの病院（びょういん）の方（ほう）がゆっくりできて、静（しず）かで過（す）ごしやすいからって、言（い）ってたわ」

「そんな甘（あま）っちょろいこと言（い）って、ほんとは何（なに）かあるんじゃないか？」

　疑（うたぐ）るつばきは、そんな事（こと）を平気（へいき）で口（くち）にする。

「もー、つばきちゃん、何（なん）てこと言（い）うの」

　つばきの直球（ちょっきゅう）な物言（ものい）いに、つい笑（わら）ってしまうなつめ。

「ふふふふ・・・つばきの言（い）う通（とお）りかもね、私（わたし）もそう思（おも）うわ」

「そうなんですか？」

「心配（しんぱい）しなくて平気（へいき）よ」

「でも・・・」

「確（たし）かに・・・何（なに）かあるにせよ、きっと大丈夫（だいじょうぶ）よ」

「なつめさんが言（い）うなら・・・いつごろ学校（がっこう）に来（こ）れそうなんです？」

「そうね、まだ検査（けんさ）が幾（いく）つかあるみたいだけど・・・結果（けっか）が良（よ）ければ、今月中（こんげつちゅう）って言（い）ってたかな」

「良（よ）かった、せっかく中学生（ちゅうがくせい）になったなつめさんの制服姿（せいふくすがた）・・・早（はや）く見（み）たいなーー」

「そんなに見（み）たいなら、着（き）てみようか？」

　　チラリ

　壁（かべ）に掛（か）けてある制服（せいふく）に、なつめは目（め）を向（む）けた。

「退院（たいいん）する時（とき）に、着（き）て帰（かえ）ろうかと思（おも）ってね。持（も）って来（き）てもらったんだ」

「それは・・・後（あと）の楽（たの）しみにとっておきます」

「変（か）わってんな、あやめ。楽（たの）しみも何（なに）も、制服着（せいふくき）てようがパジャマ着（き）ても・・・なつめはなつめだろ」

「そーゆうことじゃないから、私（わたし）、つばきちゃんのそーゆうとこ嫌（きら）い」

「何（なん）だよ、それ」

　そんなたわいもない会話（かいわ）をする二人（ふたり）に、なつめの笑顔（えがお）が絶（た）えない。

　　スタスタスタッ

　そこへ看護師（かんごし）が入（はい）って来（き）た。

「鬼刀（きとう）　なつめさん、そろそろ検査（けんさ）の時間（じかん）です。あら、お友達（ともだち）？ごめんなさいね」

　看護師（かんごし）は、検査前（けんさまえ）の血圧（けつあつ）を計（はか）る。

「そうだった、つばきとあやめに頼（たの）みがあるんだけど・・・頼（たの）めるかな」

「急（きゅう）に何（なん）だよ」

「何（なん）ですか、なつめさん？」

「中学生（ちゅうがくせい）になると小等部（しょうとうぶ）と中等部（ちゅうとうぶ）じゃ、同（おな）じ敷地内（しきちない）でも棟（とう）が違（ちが）うから。お昼（ひる）を、妹達（いもうとたち）と一緒（いっしょ）に食（た）べて上（あ）げてほしいの、いいかな？」

「そん事（こと）ぐらい、別（べつ）にいいけどさ」

「楓（かえで）ちゃん椛（もみじ）ちゃん、二人（ふたり）は、そっくりでかわゆくて・・・あ、でも私（わたし）、どっちがどっちだかわからないんです」

「そうだったわね」

「どうしてなつめさんとつばきちゃん、二人（ふたり）を見分（みわ）ける事（こと）が出来（でき）るの？私（わたし）だけわからないなんて・・・」

　とあやめが膨（ふく）れる。

「つばきが二人（ふたり）を見分（みわ）けてる事（こと）に、楓（かえで）も椛（もみじ）も喜（よろこ）んでたわ」

「もしかして骨（こつ）とか・・・何（なに）かあるんですか？」

「それは・・・まだ内緒（ないしょ）よ」

「えー、教（おし）えてくれないんですか！？」

「ごめんね」

「ぷぷぷぷっ、残念（ざんねん）だったな、あやめ」

　　ピピッ、ピピッ

「熱（ねつ）も血圧（けつあつ）も・・・問題（もんだい）なしね。それでは検査（けんさ）に行（い）きましょうか」

　看護師（かんごし）の後（あと）について、検査（けんさ）へ向（む）かうなつめ。

「つばき、あやめ、こんどは学校（がっこう）で会（あ）おうね」

「またな、なつめ」

「なつめさん、次（つぎ）、会（あ）うのを楽（たの）しみにしてます」

　検査（けんさ）に向（む）かう、なつめの後（うし）ろ姿（すがた）を見送（みおく）る二人（ふたり）。それがなつめと会（あ）った最後（さいご）の日（ひ）で、最後（さいご）の会話（かいわ）だった。

　この日（ひ）の夜（よる）──

　病院（びょういん）は炎（ほのお）に包（つつ）まれた。その火災（かさい）において、なつめは逃（に）げ遅（おく）れ、ただ一人（ひとり）の犠牲者（ぎせいしゃ）となったのだ。その事（こと）に、つばきとあやめは、当時（とうじ）、なつめの叔父（おじ）でもある鬼刀（きとう）　礼二（れいじ）に抗議（こうぎ）した。頭（あたま）が良（よ）く、誰（だれ）よりも強（つよ）かったなつめが、死（し）ぬなんてあり得（え）ないと。その上（うえ）、遺体（いたい）もなかった事（こと）に不自然（ふしぜん）だと思（おも）ったのだ。

　病院周辺（びょういんしゅうへん）の山林（さんりん）の捜索（そうさく）を願（ねが）い出（で）るも、そうそうに打（う）ち切（き）られる。というのも身内（みうち）である鬼刀（きとう）　礼二（れいじ）が捜索（そうさく）を止（と）めたからだった。

　　もう・・・なつめは死（し）んだのだ！

　その一点張（いってんば）りで、捜索（そうさく）を再開（さいかい）する事（こと）はなかったのである。

「ほんとだね、なつめちゃんが頼（たの）み事（ごと）するなんて、一人（ひとり）で何（なん）でも出来（でき）る人（ひと）だったから・・・」

「それにしても、今（いま）だにあやめは、楓（かえで）と椛（もみじ）の違（ちが）いがわからないもんな、きひひひひ・・・」

　うつむき悲（かな）しい顔（かお）をするあやめを、つばきがからかう。

「あー、気（き）にしてるのに、つばきちゃん教（おし）えてくれないんだもん」

「あれは楓（かえで）と思（おも）えば楓（かえで）で、椛（もみじ）と思（おも）えば椛（もみじ）さ」

「それって思（おも）い込（こ）みで、答（こた）えになってない」

「そうだっけ」

「ふふふふ」

　とあやめ。

「へへへへっ」

　と二人（ふたり）して笑（わら）うが、不意（ふい）に真剣（しんけん）な顔（かお）をするつばき。

「あやめ、頼（たの）みがある」

「わかってる」

　あやめは、わかっていた。

　呪（のろ）いを解呪（かいじゅ）しなければ身代（みが）わりとなり、楓（かえで）か椛（もみじ）に呪（のろ）いを引（ひ）き継（つ）がせる事（こと）に、つばきが納得（なっとく）するはずがないと。

　楓（かえで）と椛（もみじ）には、特別（とくべつ）な能力（のうりょく）があった。物（もの）の怪（け）に対（たい）する病魔（びょうま）や毒（どく）、そして呪（のろ）いなどを、体内（たいない）に取（と）り込（こ）んで封（ふう）じる事（こと）が出来（でき）る。しかし、それは万能（ばんのう）ではない。それはやがて限界（げんかい）を迎（むか）え、自身（じしん）へと降（ふ）りかかるものだった。

　　ソロー・・・

「まあ・・・少（すこ）しは成長（せいちょう）しているようだの」

　帰（かえ）ろうとしていたつばきの祖母（そぼ）だが、庭（にわ）に二人（ふたり）が居（い）るのを見掛（みか）け、物陰（ものかげ）から様子（ようす）を窺（うかが）っていた。

　この日（ひ）から、つばきとあやめは二手（ふたて）に分（わ）かれ、夜（よる）の街（まち）を駆（か）け回（まわ）る。妖（あやか）しの情報（じょうほう）を得（え）ると、そこへ向（む）かう。そこで遭遇（そうぐう）する餓鬼（がき）や小物（こもの）の妖（あやか）しを倒（たお）すも、化蜘蛛（ばけぐも）に関（かん）する手掛（てか）かりを得（え）る事（こと）はなく。それでも二人（ふたり）は、夜（よ）が明（あ）けるまで駆（か）けた。

　そうして二日（ふつか）が過（す）ぎ、五日（いつか）が過（す）ぎると疲労（ひろう）と寝不足（ねぶそく）のせいか、学校（がっこう）に来（き）ても寝（ね）ている二人（ふたり）。

「つばきちゃん、あやめちゃん、お昼（ひる）だよ！」

　昼食（ちゅうしょく）の時間（じかん）になっても寝（ね）ていた二人（ふたり）を、斗鬼（とき）　桃香（ももか）が起（お）こして上（あ）げる。

「ん？昼（ひる）か・・・」

「ふあー、起（お）こしてくれてありがと・・・おやすみなさい・・・スー、スー」

　寝惚（ねぼ）けているのか、あやめは、また眠（ねむ）る。

　　ジィ・・・・・・

　小等部（しょうとうぶ）の屋上（おくじょう）から、つばきらの教室（きょうしつ）を覗（のぞ）く楓（かえで）と椛（もみじ）。

「馬鹿（ばか）ね、闇雲（やみくも）に捜（さが）しても、化蜘蛛（ばけぐも）は見（み）つからないのに」

「わざわざ呪（のろ）いをかけてまで、遠回（とおまわ）しな事（こと）するからには何（なに）かあるわ。それまで待（ま）ちましょ」

　そう予見（よけん）していた楓（かえで）は、つばきに手（て）を貸（か）さずにいたのだ。

　呪（のろ）いが成就（じょうじゅ）する前（まえ）の夜（よる）──

　つばきは出掛（でか）ける準備（じゅんび）をして、玄関（げんかん）を出（で）ようとした。それを呼（よ）び止（と）める、つばきの祖母（そぼ）。

「つばき待（ま）て、今（いま）、大事（だいじ）な連絡（れんらく）がきた！」

「何（なん）だよ、こっちも大事（だいじ）な用（よう）があるんだぜ」

「わかっておる」

　　♫♫♪　♫♫♪　♪♪！

　つばきのスマホが鳴（な）った。

「何（なん）だ、あやめか？」

「今（いま）すぐ、こっちへ来（き）て！」

　慌（あわ）てた様子（ようす）のあやめだった。

「こっち？こっちってどこだよ」

「だから家（いえ）、家（いえ）だよ！」

「いいけどさ、何（なに）かあったのか？」

「あったから電話（でんわ）してるの！」

「で、何（なに）？」

「だから化蜘蛛（ばけぐも）から、連絡（れんらく）がきたって言（い）ってるの！」

「何（なに）っ！？今時（いまどき）の妖（あやか）しもスマホ使（つか）うのかよ！」

　違（ちが）ったところに、つばきは驚嘆（きょうたん）する。

「もう、つばきちゃんの馬鹿（ばか）！いいから早（はや）く来（き）てよ！」

　　ピッ　ツー、ツー・・・

　一方的（いっぽうてき）に、あやめは通話（つうわ）を切（き）ってしまうが、つばきの祖母（そぼ）にも、同（おな）じような電話（でんわ）がきていた。

「馬鹿（ばか）なこと言（い）ってないで、早（はや）く行（い）かんか！」

「何（なん）だよ、二人（ふたり）して馬鹿馬鹿（ばかばか）って・・・どうしてそんなに怒（おこ）ってんだ」

　なぜ怒（おこ）られるのかと、つばきは思（おも）いつつ、あやめの屋敷（やしき）へと急（いそ）ぐ。

　　スタコラッ　スタタッ

　玄関口（げんかんぐち）で待（ま）っていたあやめから、事（こと）の経緯（けいい）を聞（き）き、がっかりするつばき。

「何（なん）だ、手紙（てがみ）かよ・・・」

　それはあやめも化蜘蛛（ばけぐも）の事（こと）を探（さぐ）るため、また、夜（よる）の公園（こうえん）へ出掛（でか）けようとしていた。

　少（すこ）し前（まえ）──

「準備（じょんび）よし、出掛（でか）けるとしますか！」

　いつもの格好（かっこう）に、いつもの弓（ゆみ）と矢筒（やづつ）を携（たずさ）え、玄関（げんかん）を出（で）て、屋敷門（やしきもん）へ向（む）かう、あやめ。

　　・・・スタスタスタ　ピタッ

「何（なに）かな、あれ？」

　　ヒラリ　フワリ

　宙（ちゅう）に浮（う）く物（もの）に気（き）づく。

「怪（あや）しい・・・」

　よく見（み）れば、張（は）り巡（めぐ）らした蜘蛛（くも）の糸（いと）で吊（つる）してある。

「紙（かみ）・・・手紙（てがみ）かな、どうしよう。つばきちゃんならすぐ取（と）るんだろうけど」

　取（と）るか取（と）らないか迷（まよ）う、でも気（き）になる。

「むむうー・・・」

　　ジトー・・・

　しかし、あやめは眺（なが）めるだけ。そうしている姿（すがた）を、ふと見掛（みか）けたあやめの祖母（そぼ）。

「あやめ、そこで何（なに）してるんだね」

「お祖母様（ばあさま）！」

　　コレコレ　コウコウ

　説明（せつめい）すると、祖母（そぼ）が言（い）う。

「だらしない子（こ）だね、読（よ）んでもらいたいのだから、そうしているんだろうに。さっさと取（と）って来（き）なさい！」

「ええっ、私（わたし）！？」

「ほかに誰（だれ）が居（い）るんだね」

　　キョロ　キョロ

　　ソロリ　ソロリ・・・

　左右（さゆう）を確認（かくにん）して、恐（おそ）る恐（おそ）る近（ちか）づく。

　　バッ、クルリン　ダーッ

　手紙（てがみ）を手（て）に掴（つか）むと、一目散（いちもくさん）に駆（か）け戻（もど）った。

　そして手紙（てがみ）には、こう書（か）かれていた。

　　“○○○町（ちょう）　かごみ第八区（だいはっく）　○○番地（ばんち）

　　　３４番倉庫（ばんそうこ）　明日（あす）　午後十時（ごごじゅうじ）

　　　つばき　あやめ　両名（りょうめい）　来（こ）られたし

　　　　　　　　　呪（のろ）いをかけた蜘蛛（くも）より„

「どうするつもりだね？」

　あやめの祖母（そぼ）が問（と）うと、つばきは迷（まよ）わず答（こた）える。

「行（い）くに決（き）まってる」

「罠（わな）だよ」

「だとしても、行（い）けば化蜘蛛（ばけぐも）に逢（あ）える。呪（のろ）いを解（と）くチャンスだぞ！」

「そうだけど・・・」

「それにご指名（しめい）とくれば行（い）くっきゃねー」

　　パシッ

　拳（こぶし）に手（て）を当（あ）て、つばきは戦（たたか）う気満々（きまんまん）である。

「安心（あんしん）しなさい、私達（わたしたち）も行（い）くつもりだから」

「待（ま）ってくれよ、ありがたいけど・・・向（む）こうは二人（ふたり）に来（こ）いと言（い）ってる。それに祖母（ばあ）さん達（たち）が居（い）たら全力（ぜんりょく）で戦（たたか）えない」

「つばきちゃん！」

「わかってる、でも来（こ）いって言（い）うからには、化蜘蛛（ばけぐも）に・・・何（なん）らかの策（さく）か勝算（しょうさん）があるってことだ。だったら・・・その上（うえ）を越《こ

》え上回（うわまわ）るには、あの力（ちから）しかない」

「そうだね、その力（ちから）に頼（たよ）る事（こと）になるかも知（し）れぬ」

「お祖母様（ばあさま）・・・」

「どっちにしろ・・・つばきにしたって、あやめが危（あぶ）なくなれば迷（まよ）わず力（ちから）を使（つか）う。そしてあやめも、つばきを助（たす）けるためなら、力（ちから）を使（つか）うはずでしょ」

「それは・・・」

「但（ただ）しだね、余（あま）りぶっ飛（と）んだ事（こと）されては困（こま）るよ。後（あと）が大変（たいへん）だからね」

「わかってるって、なつめみたいに上手（うま）く出来（でき）るかわかんないけど・・・あやめが一緒（いっしょ）なら何（なん）とかなるさ。な、あやめ」

「しょうがないな、つばきちゃんを見（み）てる人（ひと）が居（い）ないと、何（なに）するかわかんないからね」

「それだと、私（わたし）がいつも人（ひと）に迷惑（めいわく）かけてるみたいじゃないか！」

「違（ちが）うって言（い）うの？だったら言（い）ってみようか・・・確（たし）か、あれは幼稚園（ようちえん）の時（とき）だったかなあ。トイレのこと覚（おぼ）えてる？つばきちゃん」

　　ニタ　ニタ

「わーっ、わーっ、わかったわかったから、もういいよ！」

　　カー・・・

　言（い）われて思（おも）い出（だ）したのか、つばきは顔（かお）を赤（あか）くする。この後（あと）、二人（ふたり）は、あやめの祖母（そぼ）とも話（はな）し合（あ）って決（き）めた。連夜（れんや）の疲（つか）れと寝不足（ねぶそく）を癒（いや）すため、次（つぎ）の日（ひ）の学校（がっこう）を休（やす）む、つばきにあやめだった。

　　キン　コン　カン　コン・・・

　翌朝（よくあさ）、学校（がっこう）のホームルームの時間（じかん）。

「えーー、鬼門（おにかど）さん、鬼龍院（きりゅういん）さんはお休（やす）みです」

　担任（たんにん）が、そう伝（つた）える。

「つばきちゃん、あやめちゃん休（やす）みなんだ」

　空（あ）いている席（せき）を見（み）て、斗鬼（とき）　桃香（ももか）が呟（つぶや）いた。

　　・・・カチ　カチ　カチ　カチッ

　そうして夜（よる）──

　倉庫（そうこ）が立（た）ち並（なら）ぶ区画（くかく）を、つばきとあやめが歩（ある）く。

　　・・・スタ　スタ　スタ

　今夜（こんや）も、フード付（つ）きパーカーにデニムのショートパンツとスニーカーのつばき。そして腰（こし）ベルトに刀（かたな）を差（さ）す。あやめも巫女（みこ）の身形（みなり）に、弓（ゆみ）と矢筒（やづつ）を携（たずさ）える。並（なら）んで歩（ある）く二人（ふたり）だが、つばきには気（き）になる事（こと）があった。

　　ジロ、ジロー

　あやめも、気（き）になる事（こと）があった。それは、つばきの視線（しせん）。

　　ジィー

「・・・」

　堪（たま）らずに、あやめが言（い）う。

「つばきちゃん、さっきから気（き）になるんだけど」

「うーん、聞（き）いていいか？」

「なぁに？」

「いつもの矢筒（やづつ）はわかるんだけど・・・もう一（ひと）つの矢筒（やづつ）って・・・いい造（つく）りだと思（おも）ってさ」

　　ギク

　二（ふた）つの矢筒（やづつ）を用意（ようい）して、あやめは持（も）って来（き）ていたのである。

「それに入（はい）っている矢（や）も・・・いい物（もの）だし、待（ま）ってよ」

　　サワ

「ひゃっ！？」

　　サワサワサワッ

　あやめの着（き）る巫女（みこ）の服（ふく）を、つばきは確（たし）かめるように触（さわ）る。

「どうしたの？急（きゅう）に・・・」

「今日（きょう）に限（かぎ）ってか・・・全体的（ぜんたいてき）にいい物（もの）だよな」

　　ドキッ

「そうかな、たまたま新（あたら）しく仕立（した）てたのを着（き）たんだよ」

「で、いくらだ？」

「えーと・・・何（なん）だっけ？」

「矢筒（やづつ）、矢筒（やづつ）だよ」

「二（に）かな・・・」

「ほんとか？」

　目（め）を合（あ）わそうとしないあやめに、つばきは顔（かお）を近（ちか）づけ迫（せま）る。

　　グイ、グググ・・・

「二十（にじゅう）・・・だったかなあ」

「に・・・にに、二十（にじゅう）！？」

　　カチン、コチン

　驚（おどろ）き固（かた）まるも気（き）を取（と）り直（なお）し、さらに問（と）う、つばき。

「矢（や）は？」

「一本（いっぽん）、一万三千（いちまんさんぜん）です。税別（ぜいべつ）だけど」

　いい造（つく）りの矢筒（やづつ）には、十本（じゅっぽん）ほど矢（や）が入（はい）っている。

「これは？」

　パサ

　巫女（みこ）の服（ふく）の袖（そで）を、つばきは摘（つま）む。

「上（うえ）と下（した）で、あ、でも安（やす）くしてもらったんだよ」

「いくら？」

「八（はち）・・・万（まん）だったような」

「それで？」

「え、何（なに）？」

「ほかにもあるんだろ？」

　　ジーーーーーイ

　つばきの目線（めせん）が、あやめの足元（あしもと）に向（む）く。

「ああー、これは・・・足袋（たび）は一（いち）で、草履（ぞうり）は二（に）だと思（おも）う」

　　二十・・・十三・・・八・・・一・・・二

　　チャリチャリ　チャリンッ　￥￥￥

「何（なん）だとーっ！」

　その金額（きんかく）に、つばきは声（こえ）を上（あ）げる。

「これ全部（ぜんぶ）・・・お祖母様（ばあさま）に出（だ）してもらった物（もの）だから、私（わたし）が欲（ほ）しくて買（か）ったわけじゃないよ」

「こっちは昨日（きのう）、あやめの祖母（ばあ）さんに頼（たの）んで、研師（とぎし）に刀（かたな）を急（いそ）ぎでやってもらった代金（だいきん）。自分（じぶん）で出（だ）したんだぞ！」

「そう言（い）われても・・・」

「さてはっ！？」

　　ズボッ　ズボッ

「何（なに）するの、つばきちゃん！？」

　突然（とつぜん）と、つばきは、あやめの服（ふく）の中（なか）に手（て）を突（つ）っ込（こ）んだ。

「中（なか）は、普段（ふだん）いつも付（つ）けてる物（もの）だよ！」

　　サワッ、サワサワ・・・

「もう、やだーっ！」

　あやめが泣（な）きべそをかくも、無視（むし）して中（なか）をまさぐるつばき。

「帰（かえ）ったら、砥（と）ぎの代金返（だいきんかえ）してもらうからな！」

　　バシッ

　拳（こぶし）に手（て）に当（あ）て、そう決意（けつい）するつばきに、着付（きつ）け直（なお）すあやめが叫（さけ）ぶ。

「つばきちゃんの馬鹿（ばか）ーっ！」

　それからというもの、あやめはつんけんした態度（たいど）で、つばきとは口（くち）も利（き）かない。

「そろそろ機嫌直（きげんなお）せよ」

　　プイッ

「ふん・・・」

　そっぽを向（む）く顔（かお）の正面（しょうめん）に回（まわ）り、あやめに手（て）を合（あ）わせ、許（ゆる）しをこうつばき。

　　サッ、パンッ

「許（ゆる）してくれ、あやめ」

　　プイッ

「ふんだっ」

　またそっぽを向（む）くと、あやめは、つばきを置（お）いて歩（ある）き出（だ）す。

　　スタ　スタ　スタ

「だったら、あやめが許（ゆる）してくれるまで、ここ動（うご）かないぞ！」

　　ドデーーン

　あぐらをかいて座（すわ）り込（こ）むと、刀（かたな）を立（た）たせ持（も）つ、つばき。それでもあやめは、意地（いじ）を張（は）り無視（むし）する。

　　ツン・・・

「・・・」

　　ガシャン！

　何（なに）かが、地面（じめん）を打（う）つ音（おと）がした。

　　・・・ピタ

　立（た）ち止（ど）まると、少（すこ）し気（き）にして振（ふ）り返（かえ）って見（み）る、あやめ。

　　クル

「つばきちゃん！？」

　つばきが胸（むね）を押（お）さえ、前（まえ）のめる。

　　ダダッ

「やだよっ、しっかりしてつばきちゃん！？」

　慌（あわ）てて駆（か）け寄（よ）り、心配（しんぱい）であやめは、つばきの顔（かお）を覗（のぞ）く。

「なぁーんて、ひかかってやんの」

　したり顔（かお）のつばきに、あやめは立（た）ち上（あ）がる。

　　スク・・・

「嘘（うそ）ついたんだ」

　つばきも立（た）つと、腰（こし）ベルトに刀（かたな）を差（さ）す。

「こうでもしないと、口利（くちき）いてくれないじゃん」

　　クルリ

　あやめは、背（せ）を向（む）けた。

「今度（こんど）・・・こんな真似（まね）したら、一生口利（いっしょうくちき）かないんだからっ！」

　だが、あやめはわかっていた。皺（しわ）になるほどの跡（あと）が、服（ふく）についていたこと。もうつばきに、時間（じかん）が迫（せま）っていることに。ようやく何（なん）とか許（ゆる）してもらったつばきは、あやめと共（とも）に目的（もくてき）の倉庫（そうこ）へ向（む）かうのだった。

「つばきちゃん・・・聞（き）いていい？」

「急（きゅう）にどうしたんだ？」

「蜘蛛（くも）の痣（あざ）は、今（いま）・・・どうなってるの？」

　まだ不安（ふあん）なのか、あやめは確（たし）かめる。

「あれ・・・朝（あさ）、胸（むね）のことにあったけど、さっき着替（きが）えてた時（とき）はなくなってた」

「消（き）えた・・・って事（こと）ないよね」

「・・・ないんじゃないか、あやめの祖母（ばあ）さんの言（い）う通（とお）りなら、もう心臓（しんぞう）に到達（とうたつ）してて・・・今（いま）かと心臓（しんぞう）を喰（く）い破（やぶ）ろうとしたりして！」

「もうっ、そんな心配（しんぱい）させるようなこと言（い）わないでよっ！」

「心配（しんぱい）すんなって、ここで化蜘蛛（ばけぐも）を倒（たお）せば・・・何（なん）とかなる。あやめが一緒（いっしょ）だからな」

「うん、そうだよね。やっぱり私（わたし）が居（い）ないと・・・つばきちゃん一人（ひとり）だと無理（むり）だからね」

「何（なに）っ、それだと一人（ひとり）じゃ、何（なに）も出来（でき）ないみたいじゃないか？」

「そうだよ」

　さっきの仕返（しかえ）しに、あやめがからかう。

「こんど一緒（いっしょ）に風呂入（ふろはい）ったら、さわさわしてやるからな」

　　ニギ　ニギ・・・

　つばきのその手（て）が、服（ふく）をまさぐられる記憶（きおく）を、あやめの頭（あたま）に呼（よ）び起（お）こす。

　　ゾワワ

「いーだっ、もうつばきちゃんとは、お風呂（ふろ）に入（はい）らないもん」

　　ニヒ

「いいのか、だったら・・・もう頭洗（あたまあら）ってやんないぞ」

「うっ、ずるい！」

　実（じつ）は、一緒（いっしょ）に風呂（ふろ）に入（はい）るとつばきに頭（あたま）を洗（あら）ってもらうことが、あやめの楽（たの）しみだったのだ。そんな緊張感（きんちょうかん）のない会話（かいわ）をしているうちに、３４番倉庫（ばんそうこ）の前（まえ）に来（き）た二人（ふたり）。

「ここか？３４番倉庫（ばんそうこ）って・・・」

　白（しろ）く書（か）かれた番号（ばんごう）を仰（あお）ぎ見（み）る。目（め）の前（まえ）の、大（おお）きなシャッターは開（ひら）きそうにもない。

「どっから入（はい）るんだ？」

「あっちじゃないかな・・・」

　あやめの指（さ）す方向（ほうこう）、隅（すみ）に人（ひと）が出入（でいり）りするドアがあった。

　　ガチャ・・・

　そのドアは、鍵（かぎ）が掛（か）かっておらず。

　　・・・ギギィー

　簡単（かんたん）に開（ひら）くと、倉庫内（そうこない）に足（あし）を踏（ふ）み入（い）れるつばきにあやめ。

　　トコ　トコ　トコ

　真（ま）っ黒闇（くらやみ）の中（なか）を、二人（ふたり）は歩（ある）く。

　　ガチャンコッ！

　勝手（かって）に閉（し）まるドア。

　　ドタドタドタッ

　あやめは慌（あわ）てて戻（もど）り、ドアノブを回（まわ）す。

　　ガチャ、ガチャ・・・

「開（あ）かないよ、つばきちゃん！」

「罠（わな）の定番（ていばん）だな・・・」

　あやめは、思（おも）い切（き）り力（ちから）を込（こ）めた。

　　グ、ググゥ

「ふにゅにゅうー！」

　　バキンッ！

　取（と）れる、ドアノブ。

「あちゃー・・・」

「心配（しんぱい）すんなよ、すぐに出（で）られるってあやめ。だから・・・絶対勝（ぜったいか）つ！」

「そう・・・だね、勝（か）てば出（で）られるよね」

　　コトン

　そっと地面（じめん）にドアノブを置（お）き、小走（こばし）りにあやめは、つばきに歩（あゆ）み寄（よ）る。

　　トタタタッ

「化蜘蛛（ばけぐも）、来（き）てやったぞ！」

　わざと大声（おおごえ）を上（あ）げて、つばきは知（し）らせる。

「ヨク来（き）タネエ」

　上（うえ）、天井（てんじょう）から声（こえ）がする。

「用（よう）って何（なん）だ？」

「クッククク・・・呪（のろ）イヲ解（と）イテヤロウト言（い）ッテルノダヨ」

「そんなこと言（い）って、何（なに）か裏（うら）があるんじゃないんです？」

「確（たし）カニ・・・ホカニ理由（りゆう）ガアルカラ呼（よ）ビ出（だ）シタノサ」

「へえ、その理由（りゆう）って何（なん）だ？」

　つばきが、何（なん）となく聞（き）いてみた。

「オ前達（まえたち）ノ心臓（しんぞう）ヲ喰（く）ラエバ、鬼（おに）ノ力（ちから）ヲ得（え）ル事（こと）ガ出来（でき）ルソウダ」　

「そんな根（ね）も葉（は）もないこと、誰（だれ）が言（い）ってるんです？」

　あやめが、否定（ひてい）する。

「フホホホ、知（し）ラナイトデモ思（おも）ッテルノカイ。鬼門（おにかど）　ツバキ、鬼龍院（きりゅういん）　アヤメ、鬼刀（きとう）　楓（かえで）二椛（もみじ）・・・オ前達（まえたち）ハ、鬼（おに）ノ血（ち）ヲ引（ひ）イテイルノダロウ？」

「なぜ、知（し）っている？」

　つばきが、問（と）い返（かえ）す。

「ソレハ・・・オ前達（まえたち）ノ良（よ）ク知（し）ル人物（じんぶつ）、カラ得（え）タモノ」

　二人（ふたり）が、真（ま）っ先（さき）に思（おも）いついた人物（じんぶつ）、それは鬼刀（きとう）　礼二（れいじ）だった。

「あの野郎（やろう）・・・」

「あの人（ひと）ぐる、そんな・・・」

「私（わたし）ハ、鬼（おに）ノ力（ちから）二興味（きょうみ）ハナイ。ソレニ心臓（しんぞう）ヲ喰（く）ラッタトコロデ、鬼（おに）ノ力（ちから）ヲ得（え）ル事（こと）ナド、出来（でき）ナイ事（こと）グライワカッテイル」

「なら、どうして呪（のろ）いをかけて・・・ここへ呼（よ）び出（だ）したんだ？」

「オ前達（まえたち）ヲ、殺（ころ）セト言（い）ワレテネエ」

「くそっ、裏切（うらぎ）ったのか！」

「・・・」

　その事実（じじつ）に、あやめは言葉（ことば）が出（で）ない。

「ドウダイ二人共（ふたりとも）、私（わたし）ノ配下（はいか）ニナルナラ、呪（のろ）イヲ解（と）イトヤラヌ事（こと）モナイゾ。同（おな）ジ化物同士（ばけものどうし）・・・仲良（なかよ）クヤロウデナイカイ」

「それは後免（ごめん）だ！」

　つばきは、迷（まよ）わず断（こと）わる。

「つばきちゃん・・・」

「それにだ、私（わたし）やあやめ、楓（かえで）も椛（もみじ）も人間（にんげん）だ！お前（まえ）のような奴（やつ）・・・化蜘蛛（ばけぐも）の下（した）につくつもりはない！」

「ホウ、デハ死（し）ヌノヲ待（ま）ツカ？ト言（い）ッテモ時間（じかん）ハナイガネ・・・」

「いや、待（ま）つなんてことはしない。お前（まえ）を、今（いま）すぐぶっ飛（と）ばして呪（のろ）いを解（と）かせてもらう！」

「出来（でき）ルノカイ、今（いま）ノオ前達（まえたち）二・・・ヒィッヒヒヒヒヒ！」

　あやめが、矢（や）を射（い）る。

　　ビュン

　躱（かわ）す化蜘蛛（ばけぐも）。

　　ガサッ

　次（つぎ）は、連続（れんぞく）で矢（や）を射（い）る。

　　ビュン、ビュン

　しかし、巨体（きょたい）に似合（にあ）わず化蜘蛛（ばけぐも）は、天井（てんじょう）や周囲（しゅうい）に張（は）った糸（いと）を伝（つた）い、敏（びん）しょうに飛（と）び躱（かわ）す。

　　ガザザッ

「ナカナカ正確（せいかく）ナ矢（や）ダ、暗闇（くらやみ）デモ見（み）エルノカイ。ソレハ鬼（おに）ノ血（ち）ノ成（な）セルモノナノカエ、クククッ・・・」

　人（ひと）の目（め）では、限界（げんかい）がある。鬼（おに）の力（ちから）を解放（かいほう）する事（こと）で、つばきとあやめは、暗闇（くらやみ）の中（なか）において化蜘蛛（ばけぐも）を捉（とら）えていたのだ。

　　バァサッ

　突如（とつじょ）、倉庫内（そうこない）の積（つ）み上（あ）げられた荷物（にもつ）から、飛（と）び出（だ）すつばき。

「であああっ！」

　化蜘蛛（ばけぐも）に向（む）かって斬（き）り掛（か）かり、不意（ふい）を打（う）つ。

　　ブオッ

「甘（あま）イッ！」

　言（い）い放（はな）つと、化蜘蛛（ばけぐも）の尻（しり）が、つばきに向（む）けられる、次（つぎ）の瞬間（しゅんかん）。

　　ボシュン

　尻（しり）から糸（いと）が放（はな）たれる。

「！」

　　ドバアッ

　放（はな）たれる糸（いと）の勢（いきお）いで、つばきは天井（てんじょう）の蜘蛛（くも）の巣（す）に張（は）りつけられた。あやめの射（い）る矢（や）で注意（ちゅうい）を引（ひ）き、そこから化蜘蛛（ばけぐも）に向（む）かって、一気（いっき）に仕掛（しか）ける戦法（せんぽう）だった。

「残念（ざんねん）ダッタネェ」

「つばきちゃん！？」

　　グ、グググッ・・・

「何（なん）だ、取（と）れねえ！？」

　糸（いと）がへばりつき、蜘蛛（くも）の巣（す）から抜（ぬ）け出（だ）せない。

「マダマダイクヨ、ホラッ！」

　　ボシュ、ボシュンッ・・・

　また糸（いと）を放（はな）ち、身動（みうご）きが取（と）れないよう、つばきを張（は）りつけ固（かた）める。だが、そうさせまいとあやめが、もう一（ひと）つの矢筒（やづつ）から取《と

》り、弓（ゆみ）に矢（や）をつがえ──

　　キ

　──射（い）る

　　ヒュン

「当（あ）タラナイネェ」

　避（よ）ける必要（ひつよう）もなく、矢（や）は逸（そ）れる。

　　ババッ

「はっ！」

　両手（りょうて）をかざすあやめ、その瞬間（しゅんかん）。

　　ビタ

　矢（や）が宙（ちゅう）に止（と）まる。

「やあああ、はっ！」

　　ブンッ

　化蜘蛛（ばけぐも）に向（む）かって、両手（りょうて）を振（ふ）り下（お）ろした。

　　ビビュンッ

　止（と）まっていた矢（や）が、化蜘蛛（ばけぐも）を射《い

》る。

　　ビシィ！

　不意（ふい）の攻撃（こうげき）に反応（はんのう）が遅（おく）れ、化蜘蛛（ばけぐも）にかすり傷（きず）を負（お）わせた。

「外（はず）れた？」

「オヤ驚（おどろ）キダネェ、ソンナ芸当（げいとう）モ出来（でき）ルノカイ」

「それなら・・・」

　次（つぎ）は二本（にほん）の矢（や）を持（も）ち、弓（ゆみ）につがえると、あやめは同時（どうじ）に射（い）る。

　　バビュン

　左右（さゆう）の手（て）で二本（にほん）の矢（や）を操（あやつ）り、化蜘蛛（ばけぐも）を惑（まど）わす。

　　バッ　ヒュン

　　バ、ババッ　ヒュヒュン　

「くっ・・・」

　かなり酷使（こくし）するのか、あやめは歯（は）を喰（く）い縛（しば）る。

「もう止（や）めろ、あやめっ！」

　　・・・ポタ　ポタポタ

　目（め）から流（なが）れる、血（ち）の涙（なみだ）。操作（そうさ）を誤（あやま）ったのか、一本（いっぽん）の矢《や

》が大きく逸（そ）れる。

　　ヒューーン

「げげっ、こっち来（く）る！？」

　逸（そ）れた矢（や）が、つばきを射（い）る。

　　ドスッ

　矢（や）は、つばきをかすめた。

「危（あぶ）ねえ・・・」

「ドウヤラ限界（げんかい）ノヨウダネェ」

「まだ・・・まだ頑張（がんば）れるも！」

　それでもあやめは踏（ふ）ん張（ば）り、もう一本（いっぽん）の矢（や）を操（あやつ）る　。　

「あやめの奴（やつ）、無理（むり）しやがって・・・」

　　シューー・・・

　矢（や）がかすった箇所（かしょ）や刺（さ）さった周辺（しゅうへん）の蜘蛛（くも）の糸（いと）を、矢（や）が溶（と）かし出（だ）していたのだ。その糸（いと）の変化（へんか）に、つばきが気（き）づく。

「（糸（いと）が・・・溶（と）けてる！一本（いっぽん）、一万三千（いちまんさんぜん）の効果（こうか）か？税別（ぜいべつ）だけど・・・これならいけるぞ！）」

「鬼（おに）ノ力（ちから）トハ、ソノ程度（ていど）ノモノカイ？弱（よわ）イネエ・・・」

　矢（や）とあやめの方（ほう）に意識（いしき）が向（む）き、化蜘蛛（ばけぐも）はつばきを気（き）に掛（か）ける様子（ようす）もない。すると、さらに鬼（おに）の力（ちから）を解放（かいほう）する、つばき。

　　ズア

　髪（かみ）も変色（へんしょく）し、瞳（ひとみ）も獣（けもの）のような目（め）に変（か）わる。

「そっちこそ、なめるなっ！」

　　ビリッ、ビリビリッ

　封（ふう）じられていた蜘蛛（くも）の糸（いと）から、つばきは破（やぶ）り抜（ぬ）け出（で）る。

「ホウ、ソウ来（き）タカ！」

　だが、また尻（しり）をつばきに向（む）ける化蜘蛛（ばけぐも）。

「させないっ！」

　　ズア

　あやめも鬼（おに）の力（ちから）を解放（かいほう）する。つばきと同（おな）じく髪（かみ）も変色（へんしょく）し、獣（けもの）のような目（め）に変（か）わる。かざす手（て）から、半透明（はんとうめい）の手（て）が分（わ）かれ出（で）る。と瞬時（しゅんじ）に半透明（はんとうめい）の弓（ゆみ）と矢（や）を手（て）にして、弓（ゆみ）に矢（や）をつがえる。

　　ボシュッ、ボシュンッ、ボシュンッ！

　化蜘蛛（ばけぐも）が、つばきに糸（いと）を放（はな）つも、それより速（はや）く、あやめが射（い）る。

「鬼火玉（おにびだま）！」

　　ビュボッ

　放（はな）たれる矢（や）は、青（あお）い火（ひ）の玉（たま）となり、一瞬（いっしゅん）で糸（いと）を焼（や）き払（はら）う。

　　ボボオオオッ

「馬鹿（ばか）ナ！？」

　化蜘蛛（ばけぐも）が驚（おどろ）き怯（ひる）む隙（すき）に、天井（てんじょう）を蹴（け）り降（お）り飛（と）ぶつばき。

　　ドンッ

「これで終（お）わりだっ！」

「マダ終（お）ワリジャナイヨ！」

　化蜘蛛（ばけぐも）は、糸（いと）を放（はな）とうとする。

　　ドス

「糸（いと）ガ・・・ナゼ？」

　糸（いと）を放（はな）つ事（こと）が出来（でき）ない化蜘蛛（ばけぐも）。だが気（き）づく、あやめが操（あやつ）っていた矢（や）が尻（しり）に刺（さ）さっていることに。

　　ドシュッ

　つばきは、化蜘蛛（ばけぐも）に刀（かたな）を突（つ）き刺（さ）す。

　　ギャアアア！

　　ブチッ　ブチブチッ・・・

　突如（とつじょ）、足場（あしば）の糸（いと）が破（やぶ）れ、地面（じめん）に落（お）ちるつばきに化蜘蛛（ばけぐも）。

　　ドドドーーン

　暗闇（くらやみ）に、土埃（つちぼこ）りが舞（ま）う。

「つばきちゃん！？」

「いててて・・・げほっ、げふ、ふー・・・大丈夫（だいじょうぶ）だ」

　あやめに向（む）かって、ゆっくりと歩（ある）くつばき。

　　トコ　トコ　トコ

「滅却完了（めっきゃくかんりょう）！」

「やった、つばきちゃん！」

　二人（ふたり）は、何（なん）とか化蜘蛛（ばけぐも）を倒（たお）し、つばきは呪（のろ）いを解（と）いたのだった。