焔の双刀

闇の中の企み――４

　出陣の太鼓は響いている。兵たちの足取りも、いっそう慌ただしい。

　それなのに篤英は、香菜実と二人きりでいる。用事とは、彩乃たちにも聞かれたくないことらしい。厨房も通り抜け、一度は兵の行き交う廊下に出て、そして武器がすべて出されてがらんとした武器庫に入らされた。

　香菜実が入ると、篤英は武器庫の戸を閉める。

「今後のことを手短に話す。よく聞け」

　父はまっすぐに香菜実の目を見た。従ってはいけない、と香菜実は反射的に身構える。父がちゃんと自分を見るのは、自分に都合のいいように利用する時だけだ。結果として誰かが傷つくことになろうが、気にしない。

「父上は何を、始めるつもりですか」

　いつもならここで、頬を殴られる。一乗谷ではよくこうして、父に怒鳴られ、張り倒されてきた。勝手に口を開くな、と。だが今の篤英は、眉間に皺を寄せるだけだった。香菜実はなおさら緊張し、両手を固く握る。

「間もなく川の向こうの奴らと戦闘になる」

　怒りというより焦りをあらわにしながら、篤英は言い始めた。

「儂も同行することになる。富田長繁の護衛も兼ねてな。無謀な戦いになるだろう」

　城の兵たちは、三万三千の敵を相手に血気立っている。そのような中で、篤英だけが冷静に事態を見つめていた。

「これから起きる戦いに勝算などない。夜襲を仕掛けるとはいえ、無謀に暴れたところで散るだけだ」

　だから、と篤英は声をさらに小さくした。

「儂らが城を打って出て、一揆勢の中に切り込んだのを見計らったら、城に火を放て」

　香菜実は、体を硬直させた。

　――父上は今、私に何を命じた？

「わからないのか。城に火を放て。そして城から逃げ出せ。この城が焼けているのを見れば、追い詰められて血に飢えている兵たちも一気に士気を落とす。総崩れになるだろう。儂はそれを見計らって、富田長繁を討つ」

　暗い中で見える父の顔は、一乗谷で見せたものと同じだった。かつて君主と喘いでいた者を殺めようとする時の、恍惚とした輝き。

「一揆勢の目の前であやつを討てば、儂は殺されない。お前も襲われたりはしないだろう。残った儂とお前、二人そろって生き延びるにはこうするしかない」

　香菜実は、父が醜く見えた。

　もし火を放ったら、そうして混乱を巻き起こしたら、どれだけの人が犠牲になるのだろう。こう空気が乾燥しているならば、周囲の町にまで火は燃え広がる。

優しくしてくれた彩乃も、死の危険にさらす。

　香菜実は、もう一度拳を握った。今度は動揺ではなく、怒りで。

「……無様ですね」

　父を貶めるのは、生まれてからの十三年間で初めてのことだった。

「いらない犠牲を増やしてでも、自分たちだけ生き延びようとするなんて」

　娘に言われて、父の目に動揺が走る。そして怒りが浮かんだ。拳を振り上げて、一乗谷でよくそうしたように、香菜実の頬に当てる。香菜実はよろめくが、地面に踏みとどまった。口が切れて、血の味が広がるけれど、香菜実はじっと篤英を見つめていた。

　――こんな痛み、佐奈井が味わった痛みと比べたらはるかに楽だ。

「小娘が知った口を開くな。言われるまま動けばいいと何度言えばわかる」

　篤英の声が大きくなった。

「慶充は、こんな方法で生き延びようとはしない」

　兄の名を出され、篤英はぬうう、とうなった。今までずっと、慶充のことなどどうでもよさそうに振舞っていたのに。

「私もここの人たちを死なせたくない」

　香菜実は、胸倉を掴まれていた。篤英に持ち上げられて、踵が浮く。

「儂の言うとおりにしろ。自分が生きる方法を選べ。どのみち気軽に他人を助けられるほど、この世は生ぬるくはないぞ」

　出陣の太鼓の音が、さらに大きくなる。もうすぐ城門が開くという合図だ。

　篤英は舌打ちし、香菜実を離した。

「いいな。城に火を放て。逆らうのは許さんぞ」

　言い残して、篤英は駆け出した。香菜実を構う様子もなく、兵が集まっている城門のほうへと急いでいく。　

　香菜実は、体から力が抜けた。戦の直前の喧噪の中で、床に力なく膝をつき、父を見送る。

　だが父が武器庫から出ていき、姿が見えなくなると、香菜実は再び立ち上がった。彩乃のところに戻らないと。彼女と離れたくない。たった今命じられたことを話して、彼女らも生き延びられる方法を探すのだ。