焔の双刀

哀傷を抱えてもなお――１

　佐奈井（さない）は、父に見守られたまま横になっていた。

「父さん」

　話しやすい状況ではある。凍也（とうや）と日向（ひなた）は薪を集めに外に出ていった。園枝（そのえ）や理世（りせ）も、情報収集のためとやはり外出している。この家の中にいるのは、峰継（みねつぐ）と佐奈井だけだった。

　慶充（よしみつ）のこと、今後のこと。まだまったく整理しきれていないけれど、一乗谷から逃げた昨日よりは状況は飲み込めている。だから落ち着いて父と話せるつもりだった。あくまで、昨日よりは、だけれど。

「足の古傷は？　どうなってる？」

「またそんなことを聞くか。大丈夫だと繰り返しているだろうに」

　峰継は呆れた笑みを浮かべる。

「だって、あんなひどい戦い方をしていたから」

「昨日のことだ。さすがに少しは痺れているが、また楽になる」

　――他人より自分の心配をしてくれ。

　静かな父の言葉に、そうした叱咤が含まれている。

　峰継は、佐奈井の額に手を当てた。息子が相手だからこその、遠慮のない動作。佐奈井にとっては、大きく頼もしい、父のささくれた手の感触が心地よかった。

「熱がある。こんな傷を負ったのだから、仕方がないな」

「よくなる？」

「体が傷を癒そうと戦っている証だ。安静にしていればよくなる」

「そっか」

　父の励ましに、不安が薄らぐ。

　昨日は香菜実を見捨てたと勝手な理屈をつけて、父を恨んだというのに。

　顔がほてるのを感じながら、佐奈井は父の顔を見上げている。かけるべき言葉は浮かんでいるのに、なかなか口から出てくれない。

　峰継は、佐奈井の額から手を離すと、囲炉裏に向かった。囲炉裏には、串に刺して並べられた魚の干物が並んでいる。勝手に食べたらいい、と凍也が用意していったものだ。峰継はそのうちの一本を手に取った。

　佐奈井は、目に涙を浮かべそうになった。

　――卑怯だ。

　昨日は、ひどい言葉をかけてしまった。あの時の峰継は、右足の古傷の痛みに耐えながら戦っていた。もし無理に香菜実まで助けようとすれば、慶充に続いて父までも犠牲になっていたかもしれない。そうなれば佐奈井だけでなく、園枝や理世も巻き添えになったはずだ。

　父が魚の干物の串焼き一本を持って、佐奈井の元に戻ってくる。息子の傷ついた体をそっと起こした。

　佐奈井の目元から涙がこぼれた。峰継は何も言わず、佐奈井の涙を拭う。佐奈井は、自分の母が死んだ時のことを思った。

　あの時も、父はこんな風に佐奈井の涙を拭った。

「ごめんなさい」

　消えそうな声だが、佐奈井はやっとその言葉を出せた。

「一乗谷から逃れている時のことか」

　佐奈井はうなずく。

　甘えすぎるばかりに、父たちをさらなる危険に巻き込もうとした。

　峰継は、魚の干物を佐奈井に手渡してくる。香ばしいにおいが、佐奈井の食欲をあおった。

「凍也たちが用意してくれた魚だ。腹が空いたら食べろと言われたし、遠慮なく食べたらいい」

　佐奈井は言われるまま、魚の干物かぶりつく。

　よく塩気の効いた味に、佐奈井は、かつて香菜実が食べさせてくれた握り飯を思い出した。具として焼き魚の肉が入っていた。今食べている魚の干物は、それと同じ味がする。よく火が通っていて温かいから、佐奈井の腹の中がほっこりしていく。笑みを浮かべたのは一瞬で……

　佐奈井の目から、さらなる涙がこぼれた。

「香菜実のことを思ったんだ」

　聞かれてもいないのに、佐奈井は言っていた。

「一乗谷の奥に滝があって、慶充に会いに行くたびに、香菜実が握り飯をくれた。あいつよく具に焼き魚入れてきて、それで……」

　平和で穏やかで……無知のままでいられた過去のことだ。その過去には、もう戻ることはできない。

「うまかったのか、その握り飯は」

　佐奈井は、うなずいた。涙が自分の手の上に落ちる。

「香菜実のことは」

　父の口からその名が出た。

「すまなかったと思っている。彼女の兄を守ってやることもできず、一乗谷に置き去りにした。お前がそれを責めるのは当然であって、謝るなんて思ってもみなかった」

「ただの子どものわがままなのに」

　自分が弱いから、大人に頼らないと何もできないから、峰継に当たった。それだけのことだ。

　――自分の母が死んだ時と変わらない。

「でも、お前は香菜実を助けたいのだろう」

　佐奈井は、うなずいた。誰に何と言われようと変わらない気持ちだ。

「あいつには、必ずまた会う」

　越前国は今や混沌にあえぎ、誰が敵か味方かわからなくなっている。いつ暴動や一揆が起こってもおかしくないし、実際に一乗谷に領民が押し寄せて一揆を起こしたばかり。自分たちの身を守るので精一杯で、香菜実との再会など、かなう要素もない。

　それでも峰継は、佐奈井の決心を止めなかった。

　峰継は右足の膝の上を、軽く二度叩いた。

「この右足の古傷は、慶充をかばった際にできたものだ」

「うん」

　慶充から聞かされたので、すでに知っている。三年と少し前、かつての越前国の領主であり、織田信長（おだのぶなが）に滅ぼされた朝倉義景（あさくらよしかげ）が健在だった時のことだ。織田信長は破竹の勢いで越前の地まで攻め込み、一乗谷まであとわずかなところまで迫ることがあった。その時、同盟を組んだ北近江の浅井長政（あさいながまさ）に裏切られ、兵の大半を失って岐阜まで逃げた。その織田信長をけん制するために、朝倉義景は越前国より南、尾張国まで兵を繰り出すことがあった。

　初陣を迎えた慶充は、現地の村人から襲われた。村人が粗末な短刀で慶充を殺そうとしているところへ、峰継が割り込んで、右足にその刃を受けたのだ。

「慶充は思慮深かった。妹思いで、己の強さに溺れることなく、弱い者たちを助ける。死ぬには、惜しい奴だった」

　慶充の死は、佐奈井だけのものではない。

「それに彼は佐奈井、お前を守った。彼のおかげで、お前はこうして生き延びている。恩を忘れるつもりはない」

「じゃあ香菜実は、助けてくれるの？」

「お前の安全が最優先だがな」

　頼りになる父が、助けてくれる。佐奈井は、喜びで我を忘れていた。思わず峰継に抱きつく。

　いつか背中や肩の傷が癒えたら、父と香菜実を探しに行く。そして香菜実を助け出して、どこかで一緒に穏やかに暮らしていくのだ。

　そんな理想を描くのに夢中になって、佐奈井は気づけなかった。

　峰継の瞳の奥に、無情をいとわない闇が潜んでいるのを。佐奈井に香菜実という希望を抱かせる一方で、ひそかに別のことを考えていることを。