焔の双刀

反旗を翻した男二人

　佐奈井（さない）たちが南へ逃げていく。背中を切られた佐奈井は、理世（りせ）に抱えられていた。先頭の峰継（みねつぐ）が、襲ってくる者たちを振り払って、先に進んでいく。

　香菜実は父篤英（あつひで）の手を振り払おうともがく。

「兄さんがっ！」

　戦の混乱の中で、香菜実の声が空しく響く。

　佐奈井が背中を切られた。だが生きている。理世の腕の中で、佐奈井は慶充の刀を離さずに握っていたし、園枝（そのえ）に預けた後も手や頭が動いていた。佐奈井のことは、峰継や園枝、理世が何とかする。自分がいなくとも。

　それよりも、慶充（よしみつ）だった。まだ死んだと決まったわけではない。生きているならば、早く手当を。ひどい傷を負わされた。何度も矢が刺さって、槍で貫かれて……

「いい加減にせんか、香菜実。慶充も佐奈井も諦めろ」

　篤英が冷たい言葉を放つ。香菜実は父を睨み返す。

　――兄さんを見捨てておきながら。

　言葉の代わりに、左手を掴む父の大きな手を、動かせる右手で殴りつける。びくともしない。

「いい加減にしろと言っている！」

　篤英が頬を殴ってくる。口の中が切れた。血の味がする中で、香菜実は頬に手を当てて痛みに耐える。

「兄さんが……まだ助かるかもしれない」

　抵抗とばかりに、香菜実は言葉を絞り出す。今度は反対の頬がはたかれた。香菜実は地面に跪く。

　周囲を取り囲んでいる者たちの中に、自分を見ながら笑う者がいる。嘲っていた。きっと彼らには、自分が縄に繋がれながら吠える子犬のように見えるのだろう。だが、どうでもいい。

「申し訳ありません。娘がとんだ無礼を」

　篤英が、すぐそばの男に詫びている。香菜実の耳には、奇妙に聞こえた。篤英が頭を下げている男、富田長繁（とんだながしげ）は、民衆を煽って一揆を引き起こした張本人だ。ついさっきまで領主と仰いでいた前波長俊（まえばながとし）に矢を放っただけでなく、反旗を翻したこの男を、自らの元々の君主と仰ぐような篤英の発言。

「構わん。だが早くおとなしくさせてくれよ」

　富田長繁はその口を開いた。

　彼には、篤英と似た眼光があった。自らのためならば他者を喰らいても構わない者の目。

　目が合って、香菜実は身の毛がよだつ。この男のそばにいてはいけない、と体が警告している。

「思ったより早くおとなしくなったな。この娘をどうするというのだ？　篤英」

「富田様のお好きなように。お気に召せば嫁にでも」

　ほう、と富田長繁は頭を垂れる篤英を見下ろす。

　香菜実には、手を掴んだままの峰継がおぞましく思えた。やはり父は、どこか自分を売るつもりなのだ。

「その前に、ある言葉が欠けているようだが。前波長俊の家臣篤英よ」

　篤英は頭を上げた。

「先走り大変な失礼を申し上げました。この篤英、娘香菜実と共に以降富田様にお仕えします」

「うむ、こちらとて前波長俊に一番矢を放った功に報いるぞ。以後よき右腕となれ」

「はは、ありがたきお言葉。……香菜実、お前も頭を下げろ」

　篤英が香菜実の頭を押さえ込む。

「今後において心強いな」

　――この男は。

　何を始めるつもりだ。香菜実は頭を下げたまま、富田長繁の、まだ若さの残る、血気にあふれた顔を見つめる。民衆を煽って戦乱を引き起こし、多くの犠牲者を出した男。これからもどれほどの血を流していくつもりなのか。

「それより、前波長俊を討ち取った今、ここに長居する必要はない。急ぎ、儂の居城に引き返す。ついて参れ」

「兄さんは？」

　香菜実は抗議の声を上げた。

「まだ生きているかもしれない。早く助けないと」

「そんな時間などない」

　篤英は冷たく言い放った。

「どうして？　本気で見捨てるの？」

「我々は急いでいる。こんな廃墟となった一乗谷に長居する暇はない」

　富田長繁も言い放った。

「嫌！」

　香菜実は、腹に衝撃を感じた。目を下げて、父の拳が鳩尾に食い込んでいるのを見る。

　呼吸が詰まって、視界が暗くなっていく。だめ、と焦る気持ちをよそに、意識が遠のいていく。

　傷ついた慶充を、こんなところで野ざらしにするわけにはいかない。自分が、兄のそばにいてやらねば。傷の手当てをしなければ……。

　香菜実の膝が地面につく。前に倒れたところを、篤英の腕が抱える。父の腕の中で、香菜実は目を閉じた。

　――佐奈井……