焔の双刀
雄哉
ある晴れた春の日に――１
――西暦一五七三年、春――
――越前国、一乗谷――
長い冬は終わった。まわりの樹木の梢には、新緑が芽生え始めている。吹き抜ける風は、頭上の枝の間からこぼれる陽射しと相まって、温かかった。道のそばには沢があって、水の流れる音が聞こえる。夏になって、その水を頭からかぶったら気持ちいいだろう。
父
……この細い道の先に、待っている人がいるから。
草鞋を履いた足で、佐奈井は歩き続ける。大きな杉の木のそばを通り過ぎようとした、その時――。
「ばあ！」
佐奈井の目と鼻の先に小さな人影が飛び出してきた。
「わっ！」
みっともなく大きな声を出して、佐奈井はしりもちをつく。
目の前にいるのは、佐奈井と同じ十二歳くらいの少女だった。黒に近い栗色の髪に、同じ色の瞳。まとっている柿色の着物は、彼女の髪や瞳の色によくなじんでいた。その着物の懐が妙に膨らんでいる。何か入れているのだろうか。
「何だよ、
佐奈井は突然のいたずらに困惑しながら、香菜実に話しかける。香菜実は、しりもちをついたままの佐奈井に、腹を抱えて笑っていた。
「暖かくなったからって、油断しているからでしょう。それじゃあ兄さんに叱られる」
「だからって、こんないたずらはないだろう」
佐奈井は不満をぶつけるが、彼女は構う様子もない。へへへ、と笑ったまま、小さく、白くきれいな手を出してきた。佐奈井の小さくて日に焼け、ささくれた手を掴む。
「はい、いつまでも座ってたらだめ」
佐奈井を立たせる。佐奈井は立ち上がるが、香菜実の手を引く力が余分なまでに強すぎて、よろめいた。
「着物、また汚している」
香菜実は佐奈井の背や尻を見ると、ぱたぱたとはたいた。
――佐奈井が着ているのは、継ぎあてまみれの野良着。
二人とも一乗谷で生まれ育ったのだが、見た目からして、二人の間に身分の差がある。香菜実は武家の生まれで、佐奈井は農民の子。佐奈井の父峰継はかつて足軽として戦場を駆けていたが、足を負傷して、身分を落とした。
しかし香菜実には、そんな身分差を気にする様子もない。だから佐奈井も遠慮しなかった。
香菜実は、佐奈井の背をはたくのをやめた。
「おしまい。やんちゃして着物を土まみれにしたら、また峰継さんに怒られるよ」
「香菜実のせいだ」
佐奈井は文句をぶつける。だが香菜実は笑っていた。何か隠しているような、うずうずしているような笑顔。
「行こ。兄さんが今日も待ってる」
香菜実は佐奈井の手を取った。
急がなくてもいいのに、香菜実は佐奈井の手を引いて森の奥へと走っていく。佐奈井もあくせく足を前に出していた。遅れたら、あっという間に足がもつれて転びそうだ。
――そして香菜実に、また馬鹿にされる。
遅れないよう、佐奈井は懸命に走り続けた。あまり急ぐから、地面からせり出した木の根に、足の親指をもろにぶつけた。
「痛いっ。香菜実、急ぎすぎだよ」
佐奈井は片膝をついて、文句をぶつける。
「ごめんごめん」
香菜実は、腰に手を当てて笑ったままだ。全然反省していない。佐奈井ならどんないたずらも許される、とでも思っているのだろうか。
香菜実と一緒に森の中を走っていくうちに、道の奥から滝が見えてきた。この間まで雨が降っていたから、水量が多く、その音は豪快だ。
「兄さん、きっと待ちくたびれているよ」
香菜実がせかすように言う。
見えてきた滝の前には、一人の少年が立っていた。滝に向かって、木刀を振っている。滝の真逆にいる佐奈井と香菜実には、完全に背を向けていた。
「兄さん、佐奈井着いたよー！」
香菜実が声をかけると、呼ばれたその少年はこちらを振り返った。
佐奈井や香菜実よりも年上で、背も二人より頭一つ分高い。十七歳になったばかりの少年の名は、
「よう、佐奈井」
片手を木刀から放し、佐奈井のほうに振る。佐奈井も片手を上げた。
「差し入れ、作ってきたよ。おむすび」
香菜実が声を飛ばす。そしていたずらっぽく、隣の佐奈井にも目をやった。
「佐奈井の分もあるから、一緒に食べよ」
言われたとたん、佐奈井の口の中が唾液にまみれた。道端で待ち伏せして驚かしてきた恨みも、木の根に親指をぶつけた痛みのことも、頭から消し飛んでいく。
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