第二王子は『冷酷令嬢』を愛でています‬

第3話

「ライドン元・公爵家。ジョシュア。アントン」

最初に名を呼ばれて兵士に『刑場』へ連れ出されたのは、眠る乳児と今年５歳を迎えるはずだった宰相の曾孫（ひまご）アントンだった。

その姿に宰相は目を見開いて身を捩（よじ）る。

そんな曽祖父に気付いたアントンが「ひいお祖父様！助けて！」と泣いて助けを求める。

しかし２人の小さな身体は『処刑台』にうつ伏せに乗せられて首を固定される。

泣き叫ぶアントンだったが、再び銅鑼が鳴らされると同時に『ギロチンの刃』が落とされた。

それを宰相は涙を流しながら見ているしかなかった。

『ジョシュア』は生まれたばかりで、宰相は一度も抱くことがなかった。

生まれたのは処刑の当日 ――― 『２時間前』だった。

残念ながら『自然分娩』ではない。

『人工分娩（帝王切開）』で強制的に『この世に生まれた』のだ。

母の『胎内』で共に『処刑』される方が幸せだと思う者もいるだろう。

しかし僅か『２時間の生命』だとしても、『生まれた我が子を腕に抱く』最期の幸せを母親に、家族に与えることが出来る。

――― 少なくとも『絶命した母親の胎内で何日も掛けて衰弱して死んでいく』よりは良いだろう。

幼い子供からギロチンで処刑されていく姿を、『串』に固定されている者たちは『目を閉じる』ことも許されずに見続けていた。

彼らには『興奮作用』のある薬で神経が研ぎ澄まされているため、瞬（まばた）き以外に目を閉じることも気絶することも出来ない。

１８歳までの子供たちが処刑されると、たくさんの血を吸った処刑台は撤去された。

親戚・姻戚を含めた一族の中で１８歳までの『未成人（みせいじん）』までは、処刑台で苦しまずに『死を賜（たまわ）る』ことが許された。

しかし１９歳からは『大人』として『自らの行動』に責任がついて回る。

彼らは屋敷単位で『絞首刑』を賜ることになった。

彼らと共に『死を賜った』のは、屋敷で働いていた者たちだ。

一番遠い『姻戚』から刑場へと連れ出されてきた。

只管（ひたすら）泣き喚く者。

『恨み』を口にする者。

『憎しみの目』を向ける者。

すべてを受け入れて『死地』へと向かう者。

――― 彼らの処刑は日付が変わるまで続けられた。

幼い親族や姻戚まで処刑されたのは『後顧（こうこ）の憂（うれ）いを断ち切るため』だ。

そのため、『彼らの遺体』は王都の『北』にある神殿の近くに丁重に埋葬された。

『罪人』として処刑された彼らは、神殿の敷地内に埋葬することは出来ない。

そのため、敷地の横にある『王地』に埋葬されて、不届き者に荒らされないよう『管理』がされている。

未成人の処刑にギロチンが使用されたのは『苦しまずに一瞬で逝（い）けるように』という配慮からだ。

そのため、ギロチンの刃が落ちる音を聞かせないために『銅鑼』が鳴らされた。

未成人とはいえ、歳が上がるにつれてその事に気付いたのだろう。

それとも『最期は貴族らしく』という思いがあったのか。

青褪めた表情ではあるものの、２人ずつ胸を張って刑場へと歩み出て行った。

その姿は処刑を見守る人々の心を打った。

だが、１人でも温情を与えて残してしまえば、何（いず）れ国民に存在を知られた場合、『嬲り殺し』にされるだけだ。

――― それほどまでに、国民の『憎しみ』は大きいのだ。

『未成人』とはいえ国王を名乗ろうとした『弟殿下』に、『『偽国王（簒奪者）』の最初で最後の責務』として死を強く願うほどに。