タイプＪ

四章 フューチャー 1—2

　エンジェルが、さっきの部屋で眠っていた。ジェイドとEDの入ってきた物音で目をさまし、大きなアクビをする。

「うーん、よく寝た。もう朝？」

「ああ……そうかな」

「お腹すいた」

　ジェイドはEDと顔を見あわせる。

　あんた、作ってやれよ。そのあいだに、おれがドクを探してみるから——と、ジェイドはロボットにだけ感知できるパルスをEDに送った。

　EDはうなずく。

「おいで。エンジェル。キッチンで何か作ろう」

　出ていこうとする二人を、ジェイドは呼びとめた。

「あの、エンジェル。おれたち、昨日、みんな、ちょっと変だったよね？ ごめんよ」

　エンジェルは何回か、金色の長いまつげをバサバサさせた。そして、華麗に微笑む。

「わたし一人だけ、みんなと違うことには気づいてた。どうして、みんな、わたしができないことを簡単にできるんだろうって、悩んだこともあった。わたしは力も弱いし、熱が出たり病気にもなるし、できそこないなんじゃないかって思って、泣いたこともあったけど……原因がわかって、サッパリしたわ。わたしは、わたしで、ふつうだったのね」

　エンジェルは毎日、明るい笑顔の奥で、そんなことを考えていたのか。

　この人を守ってあげたいと、ジェイドは思った。

　その思いは、ほかのどんな思いより強く、心の奥底からわきあがってくる。

　もし、この思いが、そう思考するようにプログラムされているとしたら、よほどの優先事項なのだろう。

　あるいは、自分たちはそのために作られたのかもしれない。

　人間を——自分たちの造物主を守り、生かすために。

　だからこそ、自分たちは、人間にはない強健なボディを与えられたのかもしれない。

　そんな気がした。

「もう悩む必要はないよ。でも、エンジェル。このことは、おれたち以外にはナイショだよ？ みんなが知ると、昨日のおれたちみたいになってしまうからさ」

　エンジェルは微笑を残し、EDと出ていった。

　ジェイドは一人でドクを探し続けた。

　中央の研究室へ入るまでのぬけ道のなかは、どの部屋もからぶりだった。

　中央研究室だろうか？

　ジェイドたちがフリーズしてしまったので、研究をするためにそこへ行ったのかもしれない。

　ドクなら、ありうる。

　そう考えたが、やはり、研究室にもドクの姿はない。ということは研究室から続く三つのハッチのなかの、どこかだ。

「おい、ドク？ どこだよ？」

　エヴァンのキーを使って、奥の三つの部屋にも行ってみた。しかし、無人だ。牧場のすみずみまで調べても、ドクはいない。

（あとは動力室の地下か。あそこは、まだ行ったことないな）

　牧場からエレベーターを下降させる。

　地下は貯水槽になっていた。

　多数の家畜と、その飼料にする植物を育てるためには、大量の水を確保しておかなければならない。

　貯水槽は、幅五十メートル。

　奥行きは百メートルくらいあった。

　殺菌用の弱い紫外線が、ほのかに水面をてらす。

　そこに、何かがゆれている。

　よく見ると、水の底に沈むものがあるのだ。

　水深は深い。百メートルか、それ以上。

　照明は殺菌用ランプだけなので、光スコープの視野で見きわめるのは難しかった。

　赤外線スコープに切りかえる。

　が、こっちでもよくわからない。

　わかるのは、それが人の形をしているということだ。

（ドク……？）

　ジェイドはすくんだ。

　まさか……？

　すぐに、たしかめなければ。

　追われている感じはしなかった。

　だから油断していたが、ここまでアイツがやってきたのかもしれない。

　アンバーを殺した、アイツが。

　これまでのヤツの行動を考えれば、ドクは充分、口封じに値する人物だ。

　今すぐ、とびこみたい。

　だが、もしも、この研究所に犯人が侵入しているのなら、パールやEDに知らせておかなければならない。

　ジェイドは急いで、彼らのもとへ向かった。

「エド！ エンジェル！」

　調理室へ行くと、よごれた皿を水洗いするEDと、口を泡だらけにして歯磨きするエンジェルがいた。

　安心して、ジェイドはひざの力がぬけそうになる。

「よかった。無事だった」

　EDがたずねてくる。

「ドクは見つかったのか？」

「それどころじゃないぞ」

　ジェイドは例の電波信号で、事態を説明した。

「エド。エンジェル。二人もついてきてくれ。バラバラでいるのは危ない。パールを起こそう」

　ジェイドは調整ルームへ走った。

　そして——ハッチのなかを見て、立ちすくむ。

　遅かった。

　やはり、あいつが来ている。

　パールの頭は割られ、調整機から前のめりに体をのりだして倒れていた。

「パール……」

　ぼうぜんとするジェイドのうしろから、EDとエンジェルがかけつけてくる。EDは室内の情景を見ると、エンジェルの目を手でおおった。

「……ヤツだな」

「ああ。追ってきたんだ」

「ならば……」

　ドクも？——と、EDのパルスが伝わってくる。

「ああ、たぶん。たしかめてみないと断言はできないが」

「調べに行こう」

　ジェイドはパールの体を調整機から、ひっぱりだした。ていねいに床によこたえる。割れたこめかみから流れるオイルを、きれいにぬぐいとった。

　パールは泣いているようだった。

　頰に象嵌（ぞうがん）されたティアドロップカットのピンクサファイアが、涙のようにキラリと光った。

「ごめん。パール。こんなところまで、つきあわせて」

　この旅のあいだ、パールとは意見の食いちがうことが多かった。二人の仲がかみあわなくなってきていたことは、ジェイドも自覚していた。

　それでも——いや、だからこそ、パールに申しわけない気持ちでいっぱいになる。

（おれの旅についてきたばっかりに、パールは殺されたんだ）

　きっと、犯人と遭遇したのだ。

　あるいは、犯人の秘密を知ってしまった。

　ジェイドについてきさえしなければ、パールは今でも平穏に暮らしていたはずなのに。

　そう思うと悔やんでも悔やみきれない。だが、悔やんだところで、パールは戻ってこない。

「ジェイド。行くぞ」

　EDにうながされ、ジェイドは立ちあがった。

　ここで旅をやめることはできない。

　この旅が終わるのは、犯人をつきとめ、この手で復讐をとげたときだけだ。

　グズグズしてはいられない。

　こうしているあいだにも、ドクは助けを要しているかもしれない。

　貯水槽の底に沈んでいるのがドクならば、一分一秒でも早く、救助しなければ。