タイプＪ

一章 マーダー 1—5

「おれには君しかいないよ。君さえいれば、それでいいんだ」

　うちひしがれてジェイドが言うと、アンバーは急に吐息をついた。ふりかえったときのアンバーの微笑を、ジェイドは忘れえない。

　アンバーに対して自分の意見を押し通したのは、あれが最初で最後だった。

　いつもはケンカのあと、折れてでるのはジェイドのほうだったのに。

（なんで、あんなに強情をはっちまっただろう？ アンバーの願いなら、どんなことでも叶えてあげるんだった）

　そう思うと、自分が腹立たしい。

　ジェイドがため息をついていると、パールは唇をクシャクシャにした。

　パールはフレーバーオイルを、ジェイドはスローリーをなめるようにチビチビやっているうちに、エヴァンの酔いがさめてきた。二、三度まぶたの開閉シャッターをあけしめしてから、ゆっくりと首をまわす。

「酔いつぶれた、らしいね。今日はもう、充分だ。また会おう。JA」

　パールと並んでいるジェイドを見て、気をつかったのかもしれない。

　ぎこちなくテーブルをおりたところで、ちょっとふりかえる。手首をガックン、ガックンさせながら、合図を送ってくる。

　ジェイドは立ちあがって、エヴァンのそばに寄った。

　近くに立つと、オイル浄化装置が、うまく働いていないらしく、エヴァンの口はオイルくさい。ボディーが完全につぶれでしまう前に、オイル詰まりで回路がオーバーヒートするほうが早いかもしれない。

　エヴァンはオイルの匂いをプンプンさせて、ジェイドの耳元に口をよせた。彼に出せる最小ボリュームで、耳打ちしてくる。

「Pタイプだ、な。彼女なら、君には、つくしてくれる……だろうが、君は、それでいい、のか？ もう一度、Aをさがし、てみればいい。どの街にも、二、三千人は、Aタイプが、いる、だ、ろ、う。パートナーをな……亡くしたAも、いるんじゃないか？」

　ジェイドはパールの手前、エヴァンの肩をかかえて、そそくさとその場を離れた。

　どうせ支払いもしなければならないので、出口に向かって歩きながら、

「Aタイプはメールタイプに人気があるからな。独り身でいることなんて、まずないさ。それに——」

　配合権をとりあげられた半ポンコツの自分は、美しいAにふさわしくない——と、エヴァンに言うのは酷だろう。

「それに？」

　変な角度で首をかしげるエヴァンに、ジェイドは言いわけした。

「どんなに大勢のAがいても、おれのAは、アンバーだから」

　どことなく悲しげな目をして、エヴァンはうなずいた。

「しかたない……な」

　カラカラとガイコツが骨を鳴らすように指をふってみせて、エヴァンは店の出入り口のゲートをくぐろうとする。

　すばやく、ジェイドはゲート脇の精算機の上に、手首のIDをすべらせた。

「今日はこれから、どこへいくんだ？」

「よく晴れている。公園へ」

　こうなってからのエヴァンは、ひなたぼっこが好きなのだ。コアからの人工灯のふりそそぐ公園で。

　あまり活動しなければ、消費電力も少なくてすむし、あそこなら自分たち以外、存在していないかのようなアベックくらいしか行かない。誰にもジャマされず、ポンコツのエヴァンでも、ノンビリすごすことができる。

「それがいいよ。じゃあ、また、エヴァン」

　エヴァンは片手を骨ふりダンスみたいに揺らしながら、去っていった。

「あの人、いつも同じこと言うのね。しかたないのはわかってるけど。あたしのこと覚えられないのね」

　テーブルに帰ると、パールは優しく笑っていた。

　いつものことだから、あたしは慣れてるのよ、と言いたげに。

「新規記憶ファイルが保存できないからね。許してやってよ。おれには大切な友達なんだ」

「いいのよ。あたしもAのチップを持ってるもの。Eには好意を感じる。エヴァンはかわいそう」

「昔は、そりゃあ、かっこよかったんだぜ」

「わかるわ。でも、ジェイド。あたしは、あなたのほうがステキだと思う。エヴァンも帰ったし、どう？」

　パールの体からはローズの香りがただよっていた。三時間は持続する。

「そうだな。君のうちに行こうか」

　ジェイドも酔いがまわってきた。半分、眠っているような、いい心地になってくる。

　ジェイドはパールと二人で外へ出た。エヴァンのあとを追うように。

　二人のオイル循環器をつないで、オイルを循環させあうのだ。

　エヴァンみたいな特殊な例外をのぞけば、オイルを燃焼させる火力発電に頼っている人間なんて、今時いない。

　オイルは通常、関節の動きをなめらかにするためや、内部機器から熱を吸いとり、外部に発散させるために、体内を循環させている。

　冷却装置で低温にした不凍性のオイルを、まず大切なAIなどのまわりに流し、あったまったオイルは気管の近くへ集められる。呼吸をすることによって、その熱を外気に逃がす。

　オイルは体内に入りこんだホコリを排出するときにも使う。洗浄に使ったオイルはオイル浄化装置でクリーンにする。わずかに残る汚れは調整機で分解だ。

　もっと、てっとりばやいのは、誰かとオイル交換することだ。

　基本タイプの異なる個体は、オイル浄化装置で分解できる成分が違うのだ。

　二人のオイルをまぜあって、循環させるときの恍惚は、ほかの何にもかえがたい。

　普通、オイル交換は、たがいを再生しあうパートナーとおこなう。

　そういう相手を伴侶と言い、それ以外のパートナーは、伴侶とは言わない。

　ジェイドも以前は、正式な伴侶であったアンバーとしか、オイル交換をしたことがなかった。

　アンバーは、ほんとのところ、どうだったかわからない。

　ジェイドはパーツ探しで留守にすることが多かった。

　ことによると、ジェイドがいないあいだ……ということはあったかもしれない。

　ジェイドの前では、そんなそぶりはなかったから、ジェイドはアンバーを信じていたが。

（オイル……琥珀色の……）

　床いちめんに広がっていた、アンバーの琥珀色のオイルを、一瞬、思いだして、ジェイドは首をふった。

「ジェイド……？」

　不安げなパールに、

「なんでもない。まだ、そのへんにエヴァンがいるかもな。なにしろ、スローリーを三ばい飲んでるからさ。その前にも、なんか飲んでるはずだし」

「クィックだったら悪酔いしちゃうわよ」

「いや。あの感じなら、トリッキーかな。いつにもまして動きがチグハグだった。見かけたら公園まで運んどいてやろうか」

「いいけど。急いでね」

　なまめかしい微笑は、ハッとするほどアンバーを思いださせる。

　思わず、ジェイドが立ちすくんだときだ。

　悲鳴が聞こえた。

　男の声——エヴァンだ。

「エヴァンッ？」

　声のしたほうへ、ジェイドは走りだした。