十日間の秘密基地

残り――

　最後の日となった。

　もう終わった。ゲームは終わった。

　頭が妙にぐわんぐわんとする。

　周りの景色が妙に廻っているようにも見える。

　秘密基地から出て駐車場へ向かった。

　駐車場にはすでに仲間たちが集まっていた。

「おめでとう」

　一言でいえばそれだ。

「おめでとう」

「おめでとう」

「おめでとう」

　祝うことはなにひとつない。

　でも、ゲームに勝利した。

　もう辛くていいことはしなくていい。

　心配そうに親も駆けつけてくれた。

　良い日だ。

　ぬいぐるみに振り返り、こういった。

「ぼくの勝ちだ」

　ぬいぐるみはため息を吐き、こう返した。

『君の負けだよ。君は最後まで気づけなかった。初めから騙されているとも知らないで』

「ど、どういうこと…？」

『このゲームは生き残りをかけたゲームだ。君は仲間たちとこうして出会えた。君は、勝利したと思っているのだろうけど、実は怪物によって敗退している』

「え？」

『怪物に襲われ、ゲームオーバーとなった。残った二人は皮肉だな。実はゲームオーバーになったら無事に出られることも知らずに…』

「え、ええ…ど、どういうことだよ。だって、秘密基地でずっと耐えていたんだ。それでようやく解放されてきたんだ」

『頭を殴られたんだ。混乱するだろうな。文字通り、ここはコンティニューだ。以前に力を与えたをいま、ここで使うべきだ』

「ちから…まさか！」

『そうだ。”コンティニュー”。それがぼくからの力だ。このゲームは一度、捕まって負けて初めて理解する。ぼくたちはあくまで監視者だ。プレイヤーをただ眺め、正解にたどり着けるかどうかを見届ける。あのとき、力を託したのは、正解を握っているのに、選ぼうとしていないという点だ。君はおろかだ。その愚かさえ故のあやまち。さて、コンティニューするか』

　虎のぬいぐるみに問われる。

　ぼくは一瞬迷った。

　ぼくは答えにたどり着いたからだ。その答えがすぐ前にあったにもかかわらず、ぼくが手にすることを恐れた。

「ようやく、思い出したんだね」

　振り返った。

　そうだ、君のためだ。

　ぼくは”コンティニュー”を選択して、再び地獄の日へと舞い降りた。