ヒトの時代は終わったけれど、それでもお腹は減りますか？

【１巻／第二話】竜と親子と不老不死 その４

　　　　４

　態勢を立て直される前に次の手を打たなければ。そう考えたリコはすかさず竜に向かって木刀を突き出した。山勘だが、大きな鳥だと思えば心臓の位置は予想ができる。そこにめがけて直突き、それからねじるようにして引き抜く。

　どっと温かい血潮が噴き出し、竜は叫んだ。

　が、倒れない。

「どうなってんだよ！　化け物か！」

　どうして心臓を潰されても、この竜は倒れないのか。

　リコの脳裏にふとよぎったのは、恐竜の一種であるトビトカゲを捌（さば）いていたウカの姿。

『──いい、リコちゃん。翼竜を殺した時は、首と背中、二か所で血抜きしないとダメだからね。翼竜は心臓が二つあって、全身に血液を送るものが胸に、翼に送る専用の心臓が背中にあるの。首だけで血を抜いても、背中の方に血が溜（た）まって、お肉の質が落ちちゃう。だから、次からはちゃんと──』

「……『血抜きだけは忘れるな』って、そういうことかよ」

　渡り竜はトビトカゲの数十倍の大きさである。心臓が二つ、あるいは三つあってもおかしくない。一個潰しただけでは、どうにもならないということか。

　リコが慌てて距離を取ろうとも、既に手遅れ。その場で旋回した竜の翼が、一瞬でリコの身体（からだ）を斬りつける。硬化した羽は薄い刃となって、人間の柔い肉を断ち切った。

「──っ！」

　ぼとり、とリコの右腕が落ちる。首を咄（とつ）嗟（さ）に庇（かば）ったために、肩口から切り飛ばされた。痛覚ドラッグで増幅された痛みは、もはや常人には耐えられぬ域に達している。

　しかし彼女は「《アラカワ》の黒い妖犬（ヘルハウンド）」。ヘルハウンドとは「死の使い」である不吉な亡霊。

　それは単に彼女が腕（うで）利（き）きの殺し屋だからではない。

　どんな死地からも舞い戻る猟犬。ただ一人、死から逃れる者だからこその異名である。

「くそっ！」

　リコは転がるようにして距離をとり、自らの腕を拾い上げると走り出した。廃（はい）墟（きよ）の廊下を駆け抜け、小部屋に飛び込む。息を殺し、無造作に切断された腕を肩の傷口に押し当てた。

　すると、早くも血中に眠っていたＰＡＣが機能し始める。砕けた骨が作られ、肉や血管が絡（から）みつき、皮膚に覆われた。普通ならば数週間は再生に要するところを、ものの数秒で元通り。

　とはいえ、ＰＡＣに代償がないわけではない。

　急速な再生は莫（ばく）大（だい）なエネルギーと材料を必要とする。カクタスのように脂肪を溜（た）めていなければ、再生しようにも燃料が足りなくなる。リコは今更になって、蜜掛けオイル・バーをもっと食べておくべきだったと、臍（ほぞ）をかんだ。

　手持ちの道具と言えば、木刀一本、ＰＡＣが三つ、痛覚ドラッグのシリンジには予備があり、それから毒薬のテトロドトキシンも。……もちろん死にたくはないが、毒を使って倒せば肉は食えなくなる。それは最後の手段だろう。

「──」

　ふと息を止めるリコ。

　竜の足音が聞こえたのである。目を閉じ、聴覚と嗅覚に意識を向ける。

　右斜め後ろ二十五メートル、身体（からだ）を引きずる様子はなく、先ほどの心臓への一撃は効果がなかったと考えていい。吐息は荒く、興奮状態からか、嘴（くちばし）をガチガチと鳴らしている。

　それから微（かす）かに聞こえる、虫が蠢（うごめ）くようなさざめき。

　おそらく鱗（うろこ）だ。鱗（うろこ）が蠕（ぜん）動（どう）し、擦れ合っている。鳥肌のようなものか。

「ふーっ」

　竜が遠ざかったのを確認して、リコはようやく息を吐き出した。そしてインカムが通信をキャッチしていたので、とりあえず繫（つな）ぐ。

「おい、大丈夫か？　随分てこずってるようだな」

　カクタスの言葉に交じる、くちゃくちゃという咀（そ）嚼（しやく）音（おん）。リコは声を押し殺しながら、それでも叫ばずにはいられない。

「こっちは殺されかけてるってのに、吞（のん）気（き）に腹ごしらえか！」

「腹減ってんだから、しょうがねえだろ。で、どうだい首尾は」

「最悪」

「さっきはもう勝ったみたいなこと言ってたじゃねえか」

「……見くびってたよ。渡り竜とやり合うのはオレも初めてなんだ。こんな馬鹿みたいにしぶといやつだとは思ってなかった」

「んだよ、竜が強いなんて当たり前だろう」

「知った風な口を叩（たた）くなっ！　あんたは蜥蜴（とかげ）一匹捕まえたことないだろうがっ！」

　カクタスと喋（しやべ）っていると、リコはついつい声が大きくなってしまう。ふんっ、と鼻息を鳴らして落ち着くと、改めてこう切り出した。

「で、なんか策は！」

「策？」

「……何のための通信なんだよ、これは。オレはお前と雑談するためにインカム付けてんのか？」

「そりゃそうだろ。実況中継でもしてくれりゃあ、暇つぶ──」

　ぶつっ、と通信を切り、リコは必死にインカムを潰そうとする自分の手を止める。しかし、懲（こ）りもせずに再び入る通信。深い溜（た）め息（いき）を怒りと共に吐き出し、繫（つな）ぐ。

「……なんの用だよ。今度ふざけたことぬかしたら、ただじゃおかないぞ」

　しかしインカムの向こうから返ってきたのは咀（そ）嚼（しやく）音（おん）交じりの野太い声ではなく、少女の柔らかなソプラノボイス。

「うわー、こわーい」

「え」

「わたし、まだ何も言ってないのに。そんな言い方されたら、ちょっと傷ついちゃうな……」

「ちょ、ちょ、ウカか？　ウカだよな？」

「……同居人の声も分からないの？」

「いやいやいや、なんでウカの声がオレのインカムに入ってくんだよ！」

「え？　それは、カクタスさんの車の内蔵コンポにアクセスして、コンバーター代わりに通信衛星からの──」

「いい！　やっぱいい！　オレはそんな説明が聞きたいんじゃない！　どうして連絡を取ってきたかって話だよ！」

「それは、ほら、仕事の内容はカクタスさんから聞いていたし、実況中継でもしてくれたら、暇つぶしになるんじゃないかなーって」

「……」

「冗談だってば」

「そうじゃなかったら、本当にインカム握り潰してたところだ」

「ごめんね、ちょっと盗聴してたの。早い話、手詰まりなんだよね？」

「そうだよ。何かアドバイスは？」

「血抜きは──」

「それはいい。心臓を一個潰してもぴんぴんしてる」

「えっ、潰しちゃったの？　そんなことしたら血がお肉に回っちゃうよ！」

「もう遅い。というか、もっと早く言ってくれ」

「……うーん……あまりに生臭くなったら、メニュー変更かなー……あえて血で煮込むってのも悪くはないけど……」

「おーい、ウカさーん、聞いてるかー」

「え、なに？」

「ア、ド、バ、イ、ス、だよ！　このままだと、そもそも肉自体にありつけないからな！」

「大丈夫だよ。いざとなったら、朝教えたドラゴン・スープレッ──」

　切断。

　深い、深い溜（た）め息（いき）がリコの口から洩（も）れる。

「どいつもこいつも、ふざけてやがる……」

　リコは絶えず遠方の物音に意識を向けており、竜が戻ってこないかという焦燥感に神経が焼き切れそうになっていた。どうしてこう、オレは振り回されてばかりなのかと内心悪態を吐いていると、三度インカムに通信が入る。

　リコは迷いに迷った挙句、仕方なく接続した。すると聞こえる、相変わらず吞（のん）気（き）なウカの声。

「ごめんね、ごめんね。冗談に決まってるでしょ？　そんなに怒らないで」

「時と場合をわきまえろ。こっちは命かかってんだぞ……」

　反省したのかしていないのか、よくわからぬまま「そういえばね」と切り出したウカの口調は、打って変わって真剣なもの。リコはなんとか溜（た）め息（いき）をかみ殺して、耳を傾ける。

「竜狩りの商人に聞いたことがあるんだけど、基本的に渡り竜は鱗（うろこ）と骨が硬いんだって。腹部以外は中々刃が入らなくて、頭蓋骨なんかハンマーでも割れないらしいの」

「脳みそはだめってことか」

「そう。ただ、唯一可能性があるとすれば、首」

「……首？　鱗（うろこ）には刃が通らないんじゃなかったのか？　こっちは木刀だけだぞ」

「普段は通らないんだけど、体温が一定以上になると放熱のために鱗（うろこ）の隙間が開くんだって。松ぼっくりの笠（かさ）が開くみたいに」

「体温ってことは……つまり……」

「ＰＡＣってこと」

　自然の掟（おきて）を捻（ね）じ曲（ま）げる生体再生反応。それには当然、莫（ばく）大（だい）なエネルギーが必要とされ、同時に、熱エネルギーが生み出されることも意味している。要するにウカの作戦とは、竜に容量以上の負荷をかけ、熱暴走をさせろというもの。

　ただし、相手は渡り竜。その熱処理スペックは文字通りモンスター級であろう。

「……何回殺せばいいんだろうな……」

「それは、死ぬまでじゃないかな？」

　だよなあ、と呟（つぶや）いたリコの耳に、どしりと響く重たい足音。もはや覚悟を決めなければならない。どんなに文句を垂れ流そうが、やる時はやるのが「ヘルハウンド」。育ての親から受けついだ、強（したた）かな意地である。

「料理の準備して待ってろよ、ウカ！」

「うん、リコちゃん、ファイト！」

　元気な声援を聞き取ったリコはインカムの接続を切り、廊下に飛び出した──……

　──その二時間後。

「まーだ死なねえのか！　このクソデカドラゴンめ！」

　廃（はい）墟（きよ）に響き渡るリコの怒声。それにはほとんど悲鳴に近い絶望が混じっている。カクタスからせしめた三本のＰＡＣは既に二本も使ってしまい、それ以上に枯（こ）渇（かつ）したのはエネルギー。体脂肪はカラッカラ。リコは手当たり次第に近くの雑草を食い散らし、微（かす）かなエネルギーを繫（つな）いでいたが、それも限界である。キュエエエエエ、キュエエエエエと奇妙な耳鳴りまで聞こえ始めていた。

「……なんなんだよ、ほんと……腹減った………」

　ただし気づけば周囲には渡り竜の足やら翼やら、切り飛ばされた肉がごろごろと転がっている。

「……」

　いやいや、駄目だろう。さすがにそれはアウトだろう。「ＰＡＣで再生したばかりなら、世界で一番綺（き）麗（れい）な肉なんじゃね？」などと悪魔のリコが耳元で囁（ささや）くが、「野生のお肉は絶対に加熱調理しなきゃだめ！」と、脳内天使のウカ様が反論する。

　あるいは、工場のどこかに放置されている違法オイル・バー。……匂いをたどれば見つけられる。ただカクタスの言葉を信じるとすると、それは毒入りの可能性が高い。「そんな危険なものを食べるなんて許しません！」と天使が叫び、「一日に二本もオイル・バーなんて食いたくねぇ！」と悪魔まで拒否する始末。この案も却下である。

　リコは唇を嚙（か）みしめ、腹の虫の絶叫は聞こえなかったことにした。気合を入れ直し、再び木刀を構える。

「第三ラウンド、いくぞ！」

　──また二時間後。

「……」

　さすがに虚勢を張る元気もない。延々と動き続け、食べ続け、リコの体温は既に四十度を超していた。心なしか、体表面から立ち上る熱気に、彼女の周囲が歪（ゆが）んで見えるほどである。

　だが対（たい）峙（じ）する渡り竜も限界を迎えている。動きは鈍り、再生速度も当初の半分ほどにまで落ちていた。そしてついに、その時が訪れる。

　すらりと伸びた竜の首。大人の腰回りはあるかと思われるその太い幹を鎖（くさり）帷子（かたびら）のごとく覆っていた鱗（うろこ）が、突如ぶわっと花開いた。

「──」

　リコはその瞬間を見逃さない。壁を蹴って飛び上がり、翼の一撃を躱（かわ）して竜の首にしがみつく。そして、鱗（うろこ）と鱗（うろこ）の隙間に木刀を叩（たた）きつけた。

「──って、切れねえよっ！」

　さすがにリコも燃料切れ。元々木刀で肉を断っていたのは、叩（たた）き切（き）るほどの腕力があったがゆえ。疲（ひ）労（ろう）困（こん）憊（ぱい）の一撃が鋼のような竜の脛（けい）骨（こつ）に敵（かな）うはずもなく。木刀は首の中ほどに止まって抜けなくなった。

　──ギュエエエエエエエエ！

　竜が喚（わめ）く。暴れる。飛び乱れる。

　リコはなんとか木刀を握りしめ、首にしがみつくしかない。開いた鱗（うろこ）が肉に刺さるが、手を放せば絶対に死ぬ。離れたくても離れられない。リコは揺れる頭で必死に打開策を考えた。木刀は使えず、ＰＡＣ一本ではわずかに寿命が延びるだけ。あと残っているのは──……

　痛覚ドラッグ。

　神経伝達物質は人類も恐竜もおそらく同じ。増幅された痛みで動きが鈍るのではないか。

「こうなったら、イチかバチかだ！」

　思い至れば迷わず実行。鱗（うろこ）が食い込むのも承知で竜の首に足を巻き付ける。空いた手で取りだしたるは赤のシリンジ。それを鱗（うろこ）の隙間に打ち込むと──、

　ぴたり、と竜の動きが止まる。

　一瞬、リコは毒と間違えたかと焦（あせ）るが、そんなわけもない。あるいは人間にとっては薬でも、竜にとっては毒だったのか。とはいえ、戸惑うよりも先に、竜がなぜか身体（からだ）をのけぞらせる。後ろを無理やり振り向こうと、首を高く持ち上げた。

　リコは勝機を逃すまいと、咄（とつ）嗟（さ）に反動をつけ、竜の頸（けい）椎（つい）に蹴りを入れる。みしり、と音がして竜は背中をさらにのけぞらせた。ほとんど立ち上がる形になった竜に対し、リコは身体（からだ）の向きを反転させつつ、相手の首を摑（つか）む。それから前転するようにして再び背中に蹴り。

　バランスを崩した竜は、頭からブリッジになるようにして地面に叩きつけられる。

　そして、フィニッシュ。

　もはや言うまでもあるまい。

　これは地球史上初めて、ドラゴンに、ドラゴン・スープレックスが決まった瞬間であった。

「……あー、疲れた……」

　竜の下敷きにされぬよう、間一髪身体（からだ）から離れたリコはようやく安（あん）堵（ど）の溜（た）め息（いき）を漏らす。さすがの渡り竜も気絶し、舌をだらりと垂らしていた。頭蓋骨を割れずとも、揺らせばダメージは通る。あとはゆっくり首を斬り落とせばいい。

　が、木刀を抜きとり、改めて振り上げたその時だった。

　キュエエエエエ。キュエエエエエ。

　廃（はい）墟（きよ）に響く、甲高くも頼りなげな耳鳴り────ではなく、鳴き声。リコはその声の主の方を見やり、なぜあれほど凶暴だった竜がドラッグを打った瞬間動きを止めたのか、そして、なぜ後ろを振り向こうとしたのか、その理由に遅れて気付く。

　単純な話である。

　渡り竜もまた、敏感になった聴覚によって、この鳴き声を聞き取ったのではないか。我が子の声に、一瞬、気を引かれてしまったのだ。

　廊下の奥からひょこりと顔を出した、幼い竜。……いや、羽が硬化し鱗（うろこ）にすらなっていないのだから、それは単なる鳥の雛（ひな）。大きさこそかつての猛（もう）禽（きん）類（るい）ほどではあったが、きょろきょろと親を見つめるその様は、幼い生き物の愛らしさに満ちている。

　リコは当然の理屈に思い至った。渡り竜は繁殖のためにやってくるのだ。となれば、既に子供がいてもおかしくない。根城に居座るということは、ここに巣があるということ。

「そりゃそうだよなあ……」

　いまだ人という脅威を知らぬのか、幼竜はぺたぺたとリコの方に近づいてくると、興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）といった様子で見つめてくる。それから、床でぐったりと伸びた親竜に向かって、不思議そうに声をかけているのだった。

　そんな折に、カクタスからの通信が入る。

「どうだ、いい加減終わったか」

「……終わったよ」

「ちゃんととどめを刺したんだろうな？　もういい加減、待つのも飽きたぞ」

「……」

　リコは自らの手に握られた木刀と、断ち切るべき竜の首を見比べる。しかしその間に、くりくりとした幼竜の瞳が割って入ると、遣（や）る瀬（せ）無（な）さが膨れ上がった。

「カクタス、あんた、竜を食いたいんだよな」

「そりゃこの季節だけの珍味だからな。……おいおい、まさか独り占めする気か？　俺の誕生祝ってことで、いいんだろう？」

「ああ……」

　カクタスはリコの上司であり、そして育ての親であった。

　己の親への手土産に、幼竜の親を殺さねばならない。

　そもそもこの世は弱肉強食。ＰＡＣによって激化した生物間の闘争は、誰に対しても平等に訪れる。リコが殺されれば幼竜の餌となっていたのだから、その逆もまた自然の理。

　ウカだって、渡り竜の肉を楽しみにしてたしなあ……。

　リコはふっと小さく息を吐き出すと、幼竜に向かってこう呟（つぶや）いた。

「……悪いな。オレもこれで生きてんだよ」

　静まり切った廃（はい）墟（きよ）に、竜の悲鳴がまた一つ。