世界一あったまいい俺がゴブリンの巣からのし上がる!!

ゼロの騎士

　――――ピンクのしましまだった。

　多くの観客が見守る中、女王陛下は自分自身に魔法をかけた。

　レヴィの姉にしか見えなかった10歳のちびっ子が、俺の目の前でみるみる成長していく。

　年齢は倍ほどに。胸は倍以上に。白いドレスははち切れんばかりに伸びきってパッツパツ。色気のないつるぺたロリは、瞬く間にヘソ出しルックの巨乳美女になってしまった。

　際どいミニスカートから伸びる健康的な太股が、跪（ひざまず）く俺の視線の高さにある。

　見上げれば、ルチル女王は「にひっ」と笑って胸を張った。

「小っちゃいと威厳が出ないからね」

　スカートが、前にチラッと翻る。その中身は――――。

　叙任（じょにん）式は順調に進み、いまは司祭が舞台上。

　――――大地に坐（ましま）すテリア様。親愛なる真祖の母。願わくば、これより騎士となる同胞（どうほう）に祝福を。山（いえ）の外で石に還ることの無きように。

　重たい歌声が石のドームに反響し、染み入るように消えていく。

　司祭がパタン、と聖典を閉じ、やがて静謐（せいしつ）が場を支配した。

　大勢のドワーフが式を見ているはずなのに、誰の息づかいも聞こえない。

　シィンとした空間には、女王の衣擦れだけが響く。

　彼女の足が、頭を垂れる俺の前で止まった。

　女王の翳（かざ）す宝杖の先が、俺の肩に置かれる。

「――――汝に問う。闇より出でし石塊（いしくれ）の、何を以て高貴というか」

「――――我は至宝（しほう）の在処（ありか）故。――――燃える義心（ぎしん）は赤銅鉱（せきどうこう）。清き至心（ししん）は白銀鉱（はくぎんこう）。腐らぬ初心（しょしん）こそ黄金。……輝ける魂が闇を払う」

「騎士の鉄則、違えし日には砕かれる。――――命を差し出す覚悟はあるか」

「我が心臓は女王陛下に。我が正道（せいどう）は、テリア様と共に在り」

「よろしい。誓いの口付けを」

　――――マウス・トゥ・マウスかな？

　冗談でもそんなことをすれば袋叩きにされるのは、俺だって分かる。

　女王陛下の差し出す杖の先へ、恭（うやうや）しく口付けを落とす。

　――――もちろんフリだ。

　これは騎士の受ける通過儀礼。儀式用の杖を通して、どこぞのおやじと間接キッスは嫌だからね！

　彼女は宝杖を上げ、跪（ひざまず）く俺の両肩を一度ずつ、トントンと杖で触れた。

「宣誓は結ばれた。――――汝はこれより騎士団の一員。……ルチル・ド・ヴェルグの名において、大将校（グラントフィシエ）の称号を授けます」

　――――大将校（グラントフィシエ）？

　従者達にどよめきが広がった。

　神聖な儀式中にも拘わらず、困惑の声がここまで聞こえてくる。

　女王陛下は「にへっ」と悪戯っぽく笑い、俺の服に勲章を結わえる。

「そしてこれが、その証。勲（くん）二等エトナ宝章（ほうしょう）――――」

「お、お、お待ちください、ルチル様」と従者が進み出る。

「なぁに、ズォーツ」

「新人は勲五等。一兵卒（いっぺいそつ）から始めるのが習わしです。そこから順に武勲を挙げて――――」

「じゃあ、聞くけれど。……彼と同じこと出来る人、他にいる？　駐屯部隊を壊滅させた化け物を、たった三人で倒せる騎士が。……あなた達、寝ていた（・・・・）でしょ？」

　従者達は、ジーッと眺め回す女王の視線を避け、顔を見合わせ、何も言わなかった。

　彼らの抱く不甲斐なさが空気に溢れる。

　ズォーツと呼ばれた細腕の老人だけが、尚も意見した。

「士気に関わりますぞ。このような〝飛び級〟は」

「大いに結構。あたしは公平に評価するわ。――――みんな、励んで頂戴。新人くんに負けっぱなしは嫌だものね？」

　騎士達は、そこでようやく女王を見上げた。

　もはや異論を口にする者はおらず、完全に彼女のペースに呑まれている。

「なぁ、えっと。大将校って、すごいのか？」

「階級では、そうね。ダダン君は今、そこに並んでる彼ら全員を飛び越えたわ」

「お、おぉ……」

　それを素直に喜べるほど、軍隊を知らないわけじゃない。

　星の数より飯の数――――そう言って幅を利かせる古兵はごまんと見てきた。

　年若い上官は疎まれるものだ。

　騎士達の目を見れば分かる。これは非常にセンシティブな問題だ。

「安心して。みんなの上官にする、と言ってるわけじゃないわ」

「じゃあ、どういう意味だ？」

「ドワーフ騎士団には16の隊があるの。大将校には、その内1つを任せてる。いわば部隊長ね。――――ダダン君にも、そうしようと思っているの。0番隊を任せたいな、って」

「……0番隊？」

「そう、0番隊」

　うふふふふ、と微笑むルチル女王。――――なんだかとても、裏を感じる。

「その、0番隊って言うのは……？」

「んー？」

「……何人ぐらいの規模なんだ？」

「ぜーろ♪」

　はい？　……聞き間違いかな？

「規模は、何人だって？」

「ゼロだよー、ゼロ人。0番隊だもーん」

「じゃあ実質……俺1人？」

「そういうことになるのかなー？」

「そんな部隊で何しろってんだ」

「いい質問ね。――――そう。そこが重要なところなのよ」

　膝を折ったルチルと目が合う。肩を、ぐっと掴まれる。

「これからも、レヴィが無茶しないように、護ってあげて。……これが、0番隊に課せられた最重要任務です」

　宝石のような瞳に吸い込まれそうになる。

　――――だが、騙されない。

「……レヴィを護る。……じゃあ俺が地上に出る機会は？」

「ぜーろ♪」

「……なるほど。つまりこういうことか。0番隊っていう名目上だけの部隊を作って、俺を押し込めて、前線の任務には就かせない、と。……そのために『大将校』なんて大それた役職を宛（あて）がった」

「おぉ。そーゆー捉え方もあるわね？　賢い賢い」

「ズルいぞっ！」

「あなたに何かあったら不味いのよ。……少なくとも、神事が終わるまでは。大人しくしてて？」

「……、……」

「そう睨まないで。――――『姫の専属護衛』なんて、一番騎士っぽい仕事じゃない？」

「……、こんなに不自由が多いなら、神事のパートナーは辞退する」

「大切にされるのは嫌？」

「あんたは金庫に入れてるつもりかもしれないが、俺にとっちゃ牢獄と一緒だ」

「ふぅん……」

　ルチルが、ずいっ、と顔を寄せてくる。しなやかな指で俺の勲章を突き、くるくると弄り回す。

　囁くような吐息が、耳に掛かってこそばゆい。

「……キミ。さっき、あたしのスカート、覗いてたでしょ？」

「な、なんのことかさっぱり――――」

「分かるよ。男の子の視線くらい。……いけない子だわ。これってすごく罪深いことよ？」

「……、……」

「大切（たいせつ）にされたくないのなら。……首を、ちょきっ♪　と刎ねちゃっても、構わない？」

　こちらの顔を覗き込んで、ニマーと笑うのだ。

　どこかの誰かさんそっくりの仕草で。

　――――この里には本当に、碌な奴がいない。

「……わかったよ」

「ふふふっ。ありがと！」

　俺の手をぎゅっと握って微笑む、地下帝国の女王様。

　その無邪気さには、どうにも調子を狂わされる。

「――――わがまま姫をよろしくね。小さな隊長さん」

　それ、親譲りだろ。

　思ったことを口にすると、彼女は「んふー」と笑みを深め、俺を投げ飛ばした。

　十数メートル宙を舞い、ドワーフの一団にキャッチされる。

　まるで胴上げの形。

　降りようとしても降ろしてくれず、「わいしょわいしょ」の掛け声で、ぽーん、ぽーん、と打ち上げられる。

　嫉妬半分、からかい半分。

　0番隊などという閑職に押し込められた若者を、心底面白がってやがるのだ。

「さぁ、みんな！　お祝いしましょう！　新たな隊長の誕生を！」

　女王様のありがたいお言葉は里中に広がった。

　みな復興の手を止めて、瓦礫を椅子に酒宴を始める。

　包帯グルグルの重傷人も這い出して、薬代わりに酒を貪る。

　呑んで騒げれば、名目は何でもいいのだろう。ドワーフの親父達は、石を掘っているとき以外、呑むか寝るかしている。

　宴の主役は酔っ払い共にたらい回され、撫で回され、もみくちゃのボロボロで隅っこに弾き出された。

「――――生きてる？」

「なんとかな」

「みんな、大切に扱って欲しいわね。……あたしのなんだから」

「……そんなことより、パンツ丸見えだぞ」

「……えっち」

　しゃがんでいたレヴィが、すっくと立ち上がる。その流れで、寝そべる俺を踏みつけた。

「大切に扱って欲しいな」

「……ダダンは、すごいわね。みんなに認められて」

「……足蹴にしながら言うことか？」

「そこはそれ。これはこれ」

　げしげし、げしり。

　嫉妬半分、からかい半分。――――多分、祝福のつもりだ。ドワーフ流の。

「……あたしも、守れるようになれるかな」

「あの酒飲み共を？」

「……あの酒飲み共を」

「大丈夫さ。殺したって死なねぇ奴らだ」

　ここは地獄だ。

　赤ら顔の小鬼達が、今日も陽気な唄を歌う。