ハッピー★ハッキング★ハイスクール ver.2

■序章 ◆一「中庭の恋」

　放課後の電脳部には、キーボードを叩く音とマウスをクリックする音が響いている。席に着いている部員は一、二年生が多い。受験のある三年生はあまり顔を出しておらず、実質的に二年生が最高学年になっている。

　部室の中央には事務机でできた島がある。その上にはパソコンが十台並び、部員は思い思いに使っている。席は決まっていない。みんな適当に空いている場所を選ぶ。そうした自由な空気の電脳部だが、たった一つだけ持ち主が決まっている席がある。机の島の一番奥。上座に当たるところだ。その場所は、部員の中で最も情報技術に明るく、周囲に信頼されている人間が利用している。この部活の女神である桜小路恵海（さくらこうじえみ）先輩だ。彼女は、部室のパソコンとは別に、自分のノートパソコンを持っている。既に自身のプログラムでお金を稼いでおり、自己資金で開発機材をそろえている。

　桜小路先輩は、他の部員たちとは格が違う。三年生も彼女を立てている。まだ部長は引き継いでいないが、実質的なリーダーとして振る舞っている。このように桜小路先輩は素晴らしい人なのだが僕は違う。太陽に対する月。女王を見上げるアリンコ。僕の日課は、桜小路先輩を観察することだ。そしてエミペディアという、僕だけのウェブサービスに記録することだ。僕は、誰にも公開していない情報を、延々と蓄積し続けている。

　僕は夢想する。将来的に桜小路先輩が、歴史上の偉人になったとき、僕の記録が人類の役に立つかもしれない。偉人と伝記作家の関係。あるいはアイドルとストーカーの関係。僕はそうした卑小な存在に甘んじることをよしとしている。彼女の視界の隅にいる小石として日々忙しく活動している。

　自虐的な台詞を頭の中で並べ立てた平原光（ひらはらひかる）は、そっと顔を上げる。デスクトップパソコンが並ぶ机の島の向こうに、桜小路先輩の姿がある。彼女は集中してノートパソコンに意識を向けている。光はうっとりしながら彼女の真剣な顔を見つめる。

　自分が電脳部に入った切っ掛け。それは彼女に恋をしたからだ。出会ったのは入学直後。そのとき光は、小学校時代からの親友の須崎翔（すざきしょう）と、校内の中庭を歩いていた。

　校舎に囲まれた中庭には、花壇と小さな池がある。花壇には、園芸部が植えた季節の花が咲き、池には亀が暮らしている。

　まだ新入生だった光と翔は、放課後の時間を利用して校内を探険していた。ちょうど部活の勧誘時期で、翔は軽音部に入部届を出し終えていた。光はまだ決めておらず、迷っていた。そもそも、自分に合う部活があるのか疑問だった。光の趣味は、ウィキペディアやネットニュースを見ることだ。言うならばネットジャンキー。いまさらスポーツをやる気もなく、何か文化系の部活に落ち着ければと思っていた。

　中庭には何人かの上級生がいた。いずれも文化系の部活の人たちだ。翔と歩いていた光に、そうした先輩の一人が声をかけてきた。

「コンピュータサイエンス部に入りませんか」

　ビー玉ほどの大きさの勇気を、振り絞った声。耳に届いた声は、そう聞こえた。振り向くと女性が立っていた。眼鏡をかけて、髪を三つ編みにしている。スカートの丈は長く、真面目なんだろうなと思った。彼女を見たときの印象は、お世辞にもよいものではなかった。影の薄い人だな。そう感想を持った。

「コンピュータサイエンス部に入りませんか」

　目の前の女性は、先ほどの言葉を繰り返す。彼女は、誰もが電脳部と呼ぶ部活を、きちんとした名前で言った。

「いやあ、サイエンスなんて、よく分からないですし」

　何だか小難しそうだなと思い、断ろうとする。コンピュータは家にある。しかし高尚なものには利用していない。親に付き合ってゲームをしたり、雑学を仕入れたり、夜の実学に使用したり、そうした低俗な用途が関の山だ。

「パソコン、使いたい放題ですよ」

　彼女は、通り過ぎようとする光たちを、引き留めようとして声を出した。少し心が動く。ネット中毒の光は、暇さえあれば情報を収集している。学校でパソコンが自由に使えるのならば、それに越したことはない。

「ねえ、お姉さん。俺、軽音部に入っているんだけどさ、ＤＴＭをしてもいいの？」

　翔が軽い調子で尋ねた。翔のこうした瞬発力は本当に羨ましいと思っている。

「はい。大丈夫です」

　先輩が、真剣な顔で答える。

「ネットもできるんですか？」

　光も聞いた。常々、学校でも大きな画面でウェブページを読みたいと思っていた。スマートフォンの小さな画面では、閲覧性が悪いと感じるときがあるからだ。

「ネットもできます。インターネットに繋がっています」

　自由にパソコンが使える。ネットも利用し放題。途端に魅力的な部活に見えてきた。しかし、新入生が好きに備品を扱えるとは限らない。運動部のように、一年生のあいだは球拾いをさせられるかもしれない。コンピュータサイエンス部の球拾いが、何なのかは分からない。ＬＡＮケーブルを毎日繋ぎ直すとか？　あるいはキーボードの分解掃除を、毎日させられるとか？　どういった活動をしているのか、きちんと聞いておかなければと思った。

「あの、普段はどんなことをしているんですか？」

　大変そうでなければ、籍を置いてもいいかなと考える。

「はい。人それぞれで、私は主にプログラミングをしています。少し前はＲｕｂｙで開発をしていたんですが、最近はＰｙｔｈｏｎに乗り換えています。でも、ウェブサービスを高速で動かすには、もっと実行速度の速い言語でコーディングするべきだと考えていて――」

　三つ編み眼鏡の先輩は、自分がしていることを伝えようと一生懸命説明する。眼鏡の奥の目が輝いていた。本当に好きなことを語っているのが分かった。素敵な女性だなと思った。彼女のことをもっと知りたいと感じた。名前も告げていない先輩は、延々と僕たちに話し続ける。放っておくと、シェヘラザードのように幾夜も重ねそうだ。

「仮入部からでいいですか？」

　話を打ち切るために声をかける。

「はい。入ってくれるんですか」

　ぱっと表情が華やいだ。小さな花が、その場に咲いたように思えた。

「僕は平原です。こっちは須崎。ヒカル、ショウと呼び合っています。あの、先輩のお名前は？」

　尋ねられた先輩は、口元に手を添えて顔を真っ赤に染める。彼女は心底恥ずかしそうに、耳まで赤くした。

「ごめんなさい。私、名前を言ってなかったみたい」

　消え入りそうに目を閉じたあと、先輩はもじもじと名前を口にした。

「桜小路恵海です。ちょっと変わった名字で、桜に小さい路と書くんです」

　桜小路先輩は、指で空中に文字を書く。

「あと、先輩。後輩の僕たちに敬語って、おかしいと思いますよ」

　うんうんと、翔も腕を組んでうなずいた。

「そういえば、そうね」

　桜小路先輩は、照れた様子で笑顔を見せる。

「それじゃあ、平原くんと、須崎くん。さっそく私たちの部活に来てみない？」

　先輩は嬉しそうに言う。その表情に光は心を奪われる。桜小路先輩の笑顔は、陽の光に照らされた桜の花びらのように美しかった。