星を喰らうもの

第弍話 温もりに 頼りて眠る 家族の愛

　モンド隊に所属して五か月が経った。

　翠と由香里には、星喰い強襲部隊に配属された事実を伝えなかった。これ以上の心配をかけたくなかったからだ。

　我儘だとは十分に理解している。しかし、戦いを終わらせて必ず家族の元に帰ると心に決めている。笑顔で帰還することが何よりの恩返しになるような気がした。

　日本とイギリスの連合班であるモンド隊は、現在、曙光に待機している。深雪はモンド隊に合流するため横須賀港に来ていた。見覚えのある人影を見つけた。

「お母さん、お姉ちゃん？」

　長野県で暮らしているはずの翠と由香里がいた。

「どうしてここにいるの？」

「バルト大尉に聞いたのよ。あなた、軍に戻ったと私たちに知られたくないなら、ちゃんと口止めをお願いしないと駄目でしょう」

　翠が笑顔で深雪の肩をポンと叩いた。母の手のぬくもりを感じたのは久しぶりだった。

　ブルーノ・バルト大尉は、モンド隊に所属する二十五歳の上官だ。

　女好きと有名で、女性であれば、年下だろうが関係なく体を擦り寄せて甘えてくる。

　小柄で常に眠そうにしており、炬燵（こたつ）から顔を出して気持ちよさそうに欠伸（あくび）をする姿は、まるでネコだ。

　場がどんなに緊迫していようが呑気な態度で笑顔を振りまく。

　随分と肝が据わった人だと、深雪は感心しているようで、実際は呆れていた。

「久しぶりだね、深雪。ロング・ヘアのあんたを見る日が来るとはね。驚いた」

　由香里が手を挙げて挨拶した。由香里は時生と奈々を亡くしてから、随分と大人しくなった。暴力も暴言もなくなり、翠の手伝いを進んでやるようになった。

　翠は、簡素に結った深雪の髪を、そっと撫でた。最後に翠たちと会った日から、三年が経過していた。

　翠は少し老けたように見える。翠は深雪が十三歳で軍に所属した頃から、食事をあまり採らなくなった。骨のような、とまではいかないが、それでも、かなり痩せている。

「ご飯、ちゃんと食べなきゃ駄目だよ」

　深雪の言葉に、翠は弱々しく笑った。

「これでも、以前よりは食べているのよ。今日も魚を食べてきたし」

「そう──。それなら、いいんだけど」

　皆の鼓動が聞こえてきそうなくらい、静かだった。三人とも口を閉ざし、互いの顔を見つめ合っている。徐（おもむろ）に翠が口を開いた。

「深雪、本当に戦場に戻るの？」

　翠の顔には心配の色が色濃く出ている。由香里も同じように表情を硬くして立っていた。

「うん。でも大丈夫。必ず二人のところへ帰ってくるから。絶対。約束する」

　深雪が力強く頷いてみせても、翠と由香里は、まだ心配そうに表情を曇らせている。

「お父さんと奈々のところへは行かないよ。安心して。だって私は、みんなで明日を笑顔で迎えるために進むって決めたんだから」

　目尻に深く皺を寄せながら、翠は柔らかく笑った。

「自身の生き方を自身で決めるのは、とても大切なことね。こんなご時世でも、自由に生きる権利が私たちにはあるはず。もちろん、あなたにも」

　翠が深雪の右手を、そっと取った。

「思うがままに生きなさい。納得のいく人生を歩んでほしい。これは、母としての願いよ」

　深雪の左手を、由香里がぐいと引いた。

「戦闘機に乗って戦って、それであんたが幸せになれるとは、あたしにはどうしても思えない。だけど、真剣に考えて決めたのなら邪魔しない。誰かが戦わなきゃ、ずっと終わらない。悩んでも迷っても戦うと決めたあんたを、あたしは尊敬する」

　温かな、大好きな家族のぬくもりを感じる。

「戦場は、幸福とは無縁な場所。待っていても幸せは訪れやしない。帰ってきた家に、あなたの幸せが待っているの。だから、必ず生きて帰ってきて──」

　翠が薄らと涙を浮かべながら呟いた。

「あんたをいじり倒して困らせるのが、あたしの生きがいなの。あたしから生きがいを奪ったら、絶対に許さないんだから」

　由香里の鼻を啜（すす）る音が聞こえた。

「約束する。必ず元気な姿で帰ってくるから。長野で待ってて」

　深雪は翠と由香里の顔をじっと見つめた。生き残った家族の顔を、しっかりと目に焼きつけておこう。必ず、二人の喜ぶ顔を見るために帰ってくる。

「それじゃあ、行ってきます」

　二人に背を向けて、深雪は歩き出した。一度も振り返らずに、徐々に速度を上げて歩いていく。

「土産はあんたの笑顔だからね！」

　背中にぶつかった由香里に言葉に、深雪は嬉しさを隠し切れずに頬を綻ばせて笑った。