陶器の鎧のパラディン

35

　直後、身体を巡る血液が、一瞬で沸騰したような感覚を覚える。

　同時に周囲に流れる時間が、一気に遅くなったように思えた。

　セシリアのあらゆる能力は、鎧に隠された力によって、一気に数倍の高さにまで引き上げられていく。

　彼女は疲労が蓄積したはずの全身に、むしろ力が漲（みなぎ）るような感覚を覚えた。

　そして、これまで翻弄され続けていた枝の動きも、その小さな揺らめきまでもが、手に取るように把握できるようになる。

　セシリアは迫り来る枝を即座に斬り捨てると、続く一撃を屈みながら躱（かわ）した。

　迫る枝を次々にいなしながら、どんどんと大魔樹（エルダートレント）の醜悪な顔へと近づいていく。

　行ける――！！

　彼女の中でその思いが、一気に強くなった。

　ところが直後に、セシリアは視界の外からの一撃を、察知できずに背中に受けてしまう。

　思わず蹌踉（よろ）めいてしまったが、火花が飛び散り、殴りつけた枝の方が弾き飛ばされてしまった。

　どうやらその反発力によって、ダメージは相当軽減されたようである。

　セシリアは脚に力を込めて踏ん張ると、そのままの勢いで再び前へと進み始めた。

　カイが作った陶器の鎧が、この身を守ってくれている――。

　その思いを噛み締めながら、彼女は迫る枝を剣で叩き斬った。

　すると、右から来る枝が、彼女の上腕を掠めていった。

　直後、その枝は火花を受けて、地面にぼろぼろと落ちていく。

　続いて上から襲い掛かってきた枝が、青い髪飾りをギリギリに掠めていった。

　そのあまりの勢いに巻き込まれて、金色の髪が数本宙を舞う。

　次にセシリアは真っ直ぐ突き込まれてきた枝を、盾を使って防いだ。

　だが、あまりの枝の鋭さに、盾に大きな傷跡が残ったのがわかる。

　それでも彼女は止まらない。

　無謀とも言えるその突進を追うように、いくつもの枝が、彼女の背中を狙って大きく迂回してきた。

　セシリアは勇気を持って大魔樹（エルダートレント）の懐に潜り込むと、一気に右手の剣を大きく振り抜く。

　すると、カンッ！という甲高い音がして、剣が大魔樹（エルダートレント）の唇の辺りに命中したのがわかった。

　ところがセシリアが想像したよりも、大魔樹（エルダートレント）の幹はずっと堅い。

　片手で握った剣の威力では、表皮を削る程度にしか、傷をつけられていないようだった。

　セシリアはそのまま円を描くように走ると、今度はできるだけ大魔樹（エルダートレント）から距離を取ることを試みる。

　その背を穿（うが）とうとした枝が、放たれる火花に阻まれて、ぼろぼろと地面に崩れ落ちていった。

　セシリアは元の場所辺りに到達すると、再び大魔樹（エルダートレント）と正面から対峙した。

　ところがその時、ドクン――という極大の鼓動を感じて、セシリアは一瞬ハッとする。

　この能力には時間制限があるのだ。

　しかもその時間は、どれくらい続くか判らない。

　その時間を一秒たりとも無駄にしないためには、もはや自分に取り得る手段は一（・）つ（・）し（・）か（・）な（・）い（・）。

　セシリアは右手に持つ剣を掲げると、『剣の鍔（つば）』にある陶器の小札をグッと力を込めて押し込んだ。

　すると、途端に触媒の小札から濃い紫色の煙が立ち上り、刀身をどす黒い色に染めていく。

　一撃必殺の、超猛毒（ベノム）の剣。

　その能力の恐ろしさを思って、セシリアの額からは汗が流れ落ちた。

　失敗は許されない。

　この能力が、何度も使えるとは思えなかったからだ。

　セシリアは覚悟を決めてしまうと、一気に大魔樹（エルダートレント）の顔へ向けて、真っ直ぐに駆け込んだ。

　一撃で決める。

　迫り来る攻撃を切り抜け、顔のある幹に超猛毒（ベノム）の一撃を叩き込む――！！

　それを確実にするために、彼女はあらゆる攻撃を、一切受け流さずに避けた。

　前に進むごとに繰り出される枝は、彼女の鎧をどんどんと削りとっていく。

　頬や腕、脚を掠めた枝は、無数の出血と切り傷を、彼女の身体に刻んでいった。

　それでもなお、セシリアは目を爛々（らんらん）と輝かせ、枝の動きを見極めて、ジリジリと太い幹へと近づいていく。

　苛烈な枝の攻撃を盾で払い、足下の攻撃は、飛び上がって避けた。

　すると、身を捩（よじ）ったところに、死角から迫った枝が、左手に持っていた盾を引っ掛けてしまう。

　枝はそのまま彼女の左手から、盾を弾き飛ばしてしまった。

　だが、セシリアは表情を変えない。

　彼女は剣を両手で持つと、一気に大魔樹（エルダートレント）に詰め寄った。

「ハァァァァッッ！！」

　気合いの叫び声と共に放った渾身の一撃が、大魔樹（エルダートレント）の固い顔をガチリと打ち抜く。

　すると乾いた音がして、非常に小さな傷が大魔樹（エルダートレント）の幹に刻まれたのがわかった。

　直後、その小さな傷口の中へ、真っ黒な瘴気のようなものが潜り込んでいく。

「入った！？」

　彼女は、それを確かめようと半身（はんみ）の体勢で振り返った。

　すると、大魔樹（エルダートレント）は一瞬ピタリと動きを止めた後に、地面を揺るがすような得も言われぬ絶叫を上げる。

「ヴヴォアアアアァァァ――！！」

　そのあまりの声量に、セシリアは思わず顔を顰（しか）めた。

　大魔樹（エルダートレント）は苦しみを隠さずに、あらゆる枝を盛んにくねらせて藻（も）掻（が）いている。

　セシリアは巻き込みを恐れて、改めて剣を構えると、その場から駆け出した。

　しかし、効果を確かめようと振り返った先ほどの一瞬が、彼女の体勢を防戦一方に追いやってしまう。

　セシリアは速度を上げられずに、剣を振りながらじりじりと後退していった。

　大魔樹（エルダートレント）は苦しみの元凶をもたらした彼女を、狂ったように追い始めている。

　即効性はない――そんなカイの言葉が頭を過（よ）ぎっていた。

　だが、さほど時間が経過しないうちに、いくつかの蠢く枝が、黒く変色して崩れ落ちていったのが分かった。

　効いている――その実感を持ちながら、セシリアは何とか攻撃を凌いだ。

　剣を両手で力一杯振り抜き、討ち漏らした枝は、迸（ほとばし）る火花が阻んでいる。

　だが、疲労の蓄積し始めた身体は、徐々にその重さを増し始めた。

　セシリアは足下を狙う攻撃を、その場で飛んで避けようとした。

　ところが飛んでから着地しようとした瞬間、バランスを崩して倒れそうになってしまった。

　大魔樹（エルダートレント）はその隙を見逃さずに、彼女の右足首に枝を絡みつかせる。

　足首は稼働する部分であるために、魔法が付与された陶器の板で守られていない場所だ。

　従って身を守るはずの火花が発動せず、セシリアはそのまま右足首を取られて転倒してしまった。

　即座に枝を斬り払おうとするが、今度はその右手首が、別の枝に絡め取られてしまう。

「ぐぅっ――」

　セシリアは歯を食いしばると、無理矢理膂力（りょりょく）で拘束から抜け出そうとした。

　今、彼女の身体能力は数倍に高められている。

　力を込めれば枝を引き千切ることすら、できると考えたのだ。

　ところが――。

「ま、まさか――」

　驚くほどの勢いで、全身に脱力するような感覚が襲い掛かる。

　――いいや、これは違う。自分の力が落ちているだ（・）け（・）ではない。

　身に纏った陶器の鎧が途轍もなく、重（・）く（・）な（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）のだ。

　急激に増す鎧の重みのせいで、大魔樹（エルダートレント）は持ち上げようとしたセシリアの身体を地面に投げ捨てた。

　彼女は強（したた）かに背中を打って、呼吸ができずに喘（あえ）ぎの息を吐き出す。

　すると仰向けに倒れたセシリアに対して、間髪容れずに複数の枝が襲いかかってきた。

　しかし、下手に触れれば火花を放つ彼女の陶器の鎧を、枝は上手く攻略することができない。

　――だが、火花を放つ魔法の掛かっていない、金属板の部分は別だった。

　大魔樹（エルダートレント）は盛んに枝を動かすと、無理矢理、右の脛当て（グリーブ）を引き千切ってしまう。

　次に右手の籠手（ガントレット）が、剣ごと強引に引き剥がされた。

　そして直後、左手を守る籠手（ガントレット）がぐにゃりと、いびつな方向に拉（へしゃ）げてしまう。

　同時にボキッという嫌な音がして、左腕が折れたのが判った。

「うぐっ――うああぁぁ――！！」

　セシリアはその苦痛に、堪らず絶叫を上げる。

　だが声を上げたところで、蹂躙（じゅうりん）される自分の身体を見ていることしかできない。

　蠢く枝は、セシリアの胴体を貫こうと、盛んに胸元に集中して攻撃を仕掛けてきた。

　だが、セシリアの胸（・）当（・）て（・）は、彼女をよく守った。

　作られた曲線によって、多くの攻撃が受け流された。

　何度も何度も叩きつけられる固い枝の攻撃にも、凹（へこ）みを作りながら彼女を守り続けた。

　父に、守られている――。

　セシリアは攻撃に抗うことも出来ないまま、嫌（・）い（・）だ（・）っ（・）た（・）は（・）ず（・）の父の金属鎧（プレートメイル）を呆然と眺めていた。

　するとセシリアの頭の中に、父との思い出が走馬灯の様に流れていく。

　だが、その守りも、しばらくすると限界を迎えた。

　直後、ぼろぼろになった胸当てに、いくつかの枝が引っかかる。

　枝はそのまま強引に、胸当てを引き千切ってしまった。

　すると、所々に白い肌が見える、セシリアの胸元が無防備に曝（さら）け出される。

　途端、金属鎧（プレートメイル）の内側を覆っていた陶器の板が、まるで断末魔を上げるかのように、大きな魔法の火花を発生させた。

　大魔樹（エルダートレント）はその直撃をまともに受けて、再び大きな悲鳴を上げている。

　バラバラといくつもの枝が落ちて、急速に大魔樹（エルダートレント）の生命力が失われていくのがわかった。

　超猛毒（ベノム）は確実に効いている。

　恐らくもうしばらくすれば、大魔樹（エルダートレント）は絶命してしまうだろう。

　だが、そのためにはもう少しだけ、時間が必要そうだ。

　――そう、無防備となったセシリアが、止めを刺されてしまう程度の時間が。

　セシリアの頭上で何本かの枝が絡み合うと、それが一本の太い杭のようになった。

　絡み合ってできた一本の太い枝は、セシリアの身体を貫こうと、真っ直ぐ彼女の頭上に振り上げられている。

　セシリアが見上げると昏（くら）い夜空の中に、月明かりを反射している鋭利な突端が見えた。

　次の一撃で――死（・）ぬ（・）。

　籠手（ガントレット）を引き剥がされたせいで、右手だけは素手に近く、鎧の重みを感じなかった。

　彼女が動く右手で折れた左腕に触れると、そこが激しく痛んだ。

　だが、そのまま手探りしてみると、手首の辺りに目（・）的（・）の（・）も（・）の（・）があるのが判る。

　――良かった。これは無事だった。

　今、まさに死の一歩手前で、これから止めを刺されようとしているにもかかわらず、何故かセシリアの唇には、笑みのようなものが浮かんでいた。

　この後、何が起こるのかは、全くわからない。

　カイはこれが何を引き起こすのかを、セシリアには教えなかった。

　だが、何が起こったとしても、彼女には受け容れる準備ができている。

　何しろこれは彼がセシリアのために、用意してくれた特別な鎧なのだから――。

　何が起こったとしても、セシリアはこの身を委ねる覚悟ができていた。

　そして、大魔樹（エルダートレント）がセシリアの胸を一突きしようとした瞬間――。

　彼女は、左手首にあった緑（・）色（・）の（・）小（・）さ（・）な（・）宝（・）石（・）を、グッと押し込んだ。

◇　◆　◇

　目覚めた時、視界に飛び込んできたのは、夜の暗闇に浮かぶ星々の光だった。

　即座に自分がどこか知らない場所で、仰向けに倒れていることを知覚する。

　ふと、どこか遠くでキーン、キーンという小さな音が、断続的に響いているような気がした。

　――死を賭した戦い。そして、止めを刺されて死ぬはずだった自分。

　なのに、その直後に一変した風景。

　なぜ、あの絶体絶命の危機から、逃れることが出来たのだろうか――？

　自分の身に起こったことを、上手く知覚することが出来ない。

　まるで時が止まってしまったかのように、目の前の風景は静かで現実離れしているように思えた。

　しばらくの間、千々（ちぢ）に混乱した思いが、頭の中をぐるぐると駆け回り続ける。

　だが、既に戦闘の音は周囲になく、ただ静かで昏い夜の闇が、彼女の身体を包み込んでいた。

　セシリアは空を見上げながら、これまでに起こった出来事を一つ一つ思い返してみた。

　そのどれもが、まるで夢のような、非現実的な出来事だと思った。

　一方で、直前に起こった戦いが、夢であれば良かったのに、とも思った。

　無残に失われていく仲間たちの生命。

　握り返す力を失ったヨシュアの柔らかい手――。

　彼女は漫然とそれを思い起こしながらも、状況を把握するために立ち上がろうとした。

　だが、全く動けない。

　躍動していたはずの身体は、まるで鉛の塊になってしまったように、ピクリとも動かなかった。

　そうか、これが反（・）動（・）なのね――。

　そんなどこか他人事のような思いが、セシリアの頭の中に浮かんで消えた。

　全て彼（・）が語っていた通りのことだ。

　使えば使った分の反動を引き起こす。

　ふと、死闘を演じていた大魔樹（エルダートレント）が、どうなったのか気になった。

　だが、大魔樹（エルダートレント）は、超猛毒（ベノム）の一撃を受けて虫の息だったはずだ。

　きっと敵を見失って、呆然と息絶えてしまったことだろう。

　――そう考えた時、身動きの取れない自分の周りに何者かの気配を感じた。

　恐らく夜の闇を掻き分けて、この身を狙う小鬼（オーク）か野獣のようなものが、近づいて来たに違いない。

　何とか視線だけを動かすと、予想に違わず小鬼（オーク）らしきものの姿が視界の隅を横切った。

　見れば手には危険な武器を持ち、まさにこの身を狙おうと数匹が集結しつつあるようである。

　ここで、死ぬのか――。

　どこかぼんやりとした意識の中で、何となく素直にそう思った。

　そして、迫り来る脅威を感じながらも、それも良（・）い（・）の（・）か（・）も（・）し（・）れ（・）な（・）い（・）と思った。

　そう、この鎧（・）を棺（ひつぎ）にできるのなら――それも幸福（しあわせ）なことかもしれないと、素直に思ったのだ。

　ただ、出来ることなら最後に一目だけでも、彼（・）に逢っておきたかった。

　彼に逢って、この胸にある想いを、しっかりと伝えておきたかった。

　彼の逞（たくま）しい腕に抱かれて、ただ心安らかに眠ってしまいたかったのだ。

　だが――それも、もう叶（かな）わない。

　そうして、その身に向かって振り上げられた武器を見て――、

　セシリアはただ静かに、ゆっくりと目を閉じた。