34

 陶器の鎧はセシリアの意思を汲み取るように、仄かに発光して、彼女の身体を加速していく。

 普通の金属鎧プレートメイルであれば、これほどの距離を走り続けることなど、体力的に不可能だったに違いない。

 だが、セシリアの身体にあるのは、ほんの少しの疲労感だけだった。


 ――きっとこの鎧は、自分に何が起こっても、守ってくれるに違いない。


 増大する不安を押し返すかのように、心の中にそんな根拠のない希望が広がっていった。


「――!?

 なっ――こ、これは――!!」


 セシリアがようやくグレンたちの場所に到達した時、彼女は目前に立ち塞がるものを見て、思わず絶句してしまう。

 何しろ走っている最中には、姿にまったく気づかなかったのだ。

 それは周囲を覆い尽くす木々と、目の前のものが溶け込んでいたからに違いない。


 今、セシリアの前に立ち塞がっていたのは、彼女がかつて見たことのない大型の魔物だった。


 途轍もなく、巨大な――。


 そう形容するのが、最も適した表現のように思う。

 見れば何本もの長い枝が、その化け物の周りで鞭のようにしなってうごめいていた。


「セシリア!!

 こいつは『大魔樹エルダートレント』って化け物だ。

 かつに近づくとヤバイやつだよ!

 でも深い森にしか居ないはずなのに、何でこんなに浅いところで――!?」


 セシリアに気づいたヨシュアが、半身はんみで振り返りながら、大きな声を上げた。


大魔樹エルダートレント――!?」


 この魔物をミランがここまで、引っ張ってきたというのだろうか?

 見れば大魔樹エルダートレントの太い幹には、老人の顔のような醜悪な文様があった。

 巨大な木のように見えてはいるが、その実体は木に擬態した危険な魔物なのだ。


 セシリアは顔のような文様を、大魔樹エルダートレントの正面だと考えた。

 そして、油断なく剣を構えると、ジリジリと後背へと回り込んでいく。


 ところが、その瞬間――。


「――!!

 クラトス!」


「なっ――うがぁっ!!」


 大魔樹エルダートレントの正面で警戒していたクラトスに、容赦ない速度でしなる枝が叩きつけられる。

 その動きはあまりにも速すぎて、枝の軌道を肉眼で捉えることが出来なかった。


 クラトスは攻撃を咄嗟に盾で防ごうとしたようだが、あまりの衝撃の強さに吹き飛ばされてしまう。

 それを好機と見たのか、尻餅をついたクラトスを狙って一匹の小鬼オークが飛びかかった。

 だが、それを隊長のグレンが、即座に叩き斬る。


「ヨシュアとセシリアの二人は、残った小鬼オークを掃討しろ!

 ラリーはハンスを守れ。

 それ以外は大魔樹エルダートレントを何とかする。

 全員、ヤツの正面には立つな!!」


「待って!

 今のを見たでしょう!?

 ろくな魔法もなしに勝てる相手じゃないわ。撤退すべきよ!!」


「臆すのか?

 なぜ一度も剣を交えずに、最初から逃げることができる!?」


 グレンの言葉を聞いたセシリアは、再び異論を唱えようとした。


 だが、どのような言葉を用いて、彼を説得するというのだろうか?

 彼女が論理的に逃げることを勧めたとしても、グレンはきっと聞く耳を持たないだろう。


「あいつと戦うというのなら――」


 そう言い掛けて、セシリアは思わず口をつぐんでしまった。


 恐らくこの陶器の鎧に秘められた力を考えれば、自分は小鬼オークよりも危険な大魔樹エルダートレントと対峙すべきなのである。

 しかし、その判断に至る理由を、グレンにどう説明するというのか。

 そもそもこの火急の状況において、騎士たちを理解させ、納得させられる言葉など、存在するのだろうか――?


 グレンたちは、そんな彼女の思考に気づくこともなく、どんどんと自らの足で大魔樹エルダートレントに近づいて行った。

 セシリアにはそれが途轍もなく、無謀な前進に思えた。

 そして、それを見た彼女の頭の中には、カイの放った言葉が浮かんでくる。


『隊を率いる上官の善し悪しは、全員の運命を左右してしまう』


「――今は自分にできることを、やるしかないわ!」


 セシリアは自分にそう言い聞かせると、大魔樹エルダートレントから離れて近くにいた小鬼オークに追い縋った。


 醜悪な外見だけで言えば、小鬼オークとゴブリンという種族は、大して差異がない。

 だが、小鬼オークはしっかりとした武器と防具を身に着け、戦う意思を持った集団行動する蛮族である。

 その分、ゴブリンなどよりも数段階手強く、決して侮ることのできない存在なのだ。


 そんな敵の攻撃を、華麗に避けつつ、反撃を仕掛ける――。


 ただ、ゴブリンを相手にする時のように、一刀で仕留めるのはかなり難しい。

 そして、なまじっか生命力があるだけに、確実にとどめを刺さなければ、手痛い反撃を喰らってしまう。


 セシリアは一匹目の小鬼オークに止めを刺すと、大魔樹エルダートレントの動きを警戒しながら、二匹目の小鬼オークに襲い掛かっていった。

 その時――。


「お、おい、やめろ!

 こっちへ来るな!!」


 明らかに戦意に欠ける声を耳にして、セシリアはその声の方向に視線を向ける。

 すると、そこには迫り来る枝を必死に剣で払う騎士見習い――ラリーの姿があった。

 その後ろには怯えた表情の治癒術士ヒーラーハンスの姿もある。


「ラリー!?

 ダメよ、戦意を見せて戦って!」


 だが残念なことに、セシリアの言葉も全く届いていないようである。

 ラリーは何とか攻撃を凌いでいたが、明らかに及び腰の姿勢だった。


 すると、ラリーは横からの一撃を喰らって、その場に転倒してしまう。

 直後、逆から振るわれた枝によって、ラリーの剣は弾かれてしまった。


「ひ、ひぃぃぃ――」


 ラリーは盾で自分の顔を覆ってしまうと、うずくまりながら枝の攻撃に耐えようとした。

 迫る枝が何度も彼の盾を叩き、カンカンという打撃音が大きく木霊する。


 その行動は、しばらくの間、彼自身を迫り来る脅威から守ったのかもしれなかった。

 だが一方で、その行為は、彼が背負った重要なを放棄していたのである。


「ひっ――!

 ぐ、ぐあああぁぁっ!!」


 上がった悲鳴の大きさに、思わず全員がそちらの方向へ振り返った。

 そこにはラリーに守られていたはずの、治癒術士ヒーラーハンスの姿がある。

 だが、その彼は無残にも、何本もの太い枝によって胸を貫かれてしまっていた。


「ハンス!?」


 ヨシュアがすぐに駆けつけて、慌てて枝を断ち斬った。

 だが、ハンスはその場に倒れ込むと、口から大量に吐血する。

 彼はしっかりと防具を身に着けていたにも関わらず、その胸を貫かれてしまっていたのだ。

 ヨシュアは倒れたハンスを抱きかかえたが、直後にグレンに向かって首を横に振った。

 その様子を見た騎士たちは、明らかに浮き足立ち始める。


「ハンスが!?

 ま、拙いぞ――!」


 ヘルマンが枝を断ち斬りながら、焦った声を漏らした。

 治癒魔法が使えるハンスは戦闘こそ出来ないが、強敵と渡り合うためには欠かせない存在である。

 なのに騎士たちは、という失態を犯してしまった。

 それを目の当たりにしたグレンたちは、明らかにこの戦闘が無謀であることを自覚させられる。


 ハンスを仕留めた大魔樹エルダートレントは、次の標的をヘルマンとクラトスに定めたようだった。

 彼らが狙われた理由は単純で、二人が最も大魔樹エルダートレントに近い位置にいたからだ。


「ヘ、ヘルマン様、どうします!?」


「チッ――!

 勝てる訳ねぇ!!」


 ヘルマンとクラトスはラリーなどと比べると、明らかに経験と技能のある騎士と騎士見習いだった。

 戦意は失いつつあるが、剣を鋭く振り、襲い掛かる枝を次々に斬り払う。


 だが、クラトスが後方から忍び寄った枝に、足を取られてしまった。

 直後、転倒した彼に向けて鋭い枝の攻撃が集中する。


「グアアァァァッッ!!

 痛てえぇ、し、死んじまう!!

 ヘ、ヘルマン様、助けてぇぇ!!」


 殴られ、砕かれ、刺し貫かれながら、クラトスは苦悶の悲鳴を上げ続けた。

 身体を守ってくれるはずの金属鎧プレートメイルも役に立っていない。

 名前を呼ばれたヘルマンが何とか助けようとするが、彼も自分を守るだけで精一杯の状況である。


 それからいくらかの時間が経ってしまうと、悲鳴を上げていたクラトスの声が、全く聞こえなくなってしまった。


「ク、クラトス!!

 こいつ、許さねぇぇぇ!!」


 ヘルマンが怒りの声を上げて、無理矢理大魔樹エルダートレントの包囲を突き抜けようとした。

 だが、その強行突破を、一本のうねった枝が完全に阻止してしまう。

 ヘルマンの後方から迫った枝が、彼の首に巻き付いたのである。

 ヘルマンは慌ててその枝を引き剥がそうとするが、枝は彼を重い金属鎧プレートメイルごと空中へと持ち上げてしまった。


「うぐっ――ぐうぅぅ――」


 ヘルマンがよだれと泡を吹きながら、苦悶の声を上げる。

 容赦なく締め上げる枝が、彼の呼吸を完全にさえぎっていた。


「拙い、このままではヘルマンが――!!」


 グレンがヘルマンを救出しようと、吊り上げられたヘルマンの元へ向かう。

 だが、幾重にも張り巡らされた枝の障壁バリケードが行く手を阻んでいた。

 小鬼オークを掃討するために離れていたヨシュアとセシリアは、どう考えてもヘルマンに手を差し伸べられる場所にいない。


 あわれ、吊り上げられたヘルマンは、そのままガクリと力を失ってしまった。

 すると、大魔樹エルダートレントは用が済んだとばかりに彼の身体を乱暴に投げ捨てる。

 力を失ったヘルマンの身体は、中空を舞って、近くの木に激突した後に、ズルズルと地面へと落ちていった。


 セシリアはその状況を目撃して、敵と自分たちのが、明らかに違うことを再認識する。

 そして、この敵とはやはり、戦うべきでなかったと思った。


 直後、隊長のグレンが、明らかに恐怖で震えた声で号令を掛ける。


「ててて撤退だっ――!」


 だが、その言葉を聞いたセシリアは、反射的に反発の声を上げた。


「撤退!?

 撤退って、今更どこに逃げるというのッ!?」


「し、しかし――」


「見たでしょう!?

 もう、逃げられなんかしないわ。

 逃げるなら最初から相手にせずに、全力で逃げるべきだったのよ!

 むしろ今逃げ腰になれば、全員が化け物の餌食になってしまう。

 それに、あんな化け物を集落まで引っ張って行けると思って!?」


 グレンは彼女の非難の声に、ぎごちなく振り返った。

 だが、セシリアが目撃したその顔には、完全に余裕という言葉が失われている。


 彼女はその瞬間、騎士たちの秩序の崩壊を見た。


「ダメだ。

 セシリア、もう戦えない」


 セシリアは、ヨシュアの諭すような言葉が、真実だと思った。


 だが、それであれば、最初から戦うべきではなかったのだ。

 最初に小鬼オークが現れた時に、もっと慎重に状況を把握すべきだった。

 ヘルマンとクラトス、それにハンスは、一体何のために死んだというのか。


『敵の強さを見極め、それが勝てない敵なのであれば、


 セシリアの頭の中にはカイの言葉が、何度も何度も木霊していた。


「セシリア、行くよ!

 こっちだ!!」


 そのヨシュアの声を切っ掛けに、騎士たちはそれぞれ別々の方向へと走り出す。

 だが、ラリーは上手く走れずに、足がもつれて転倒してしまったようだ。

 直後、彼のものと思われる絶叫が上がり始める。


「た、助けてくれえええぇぇぇ――!

 い、いやだぁぁぁ――!!」


 セシリアはその声の悲惨さに、走りながら耳を塞ぎたくなった。


「セシリア、小鬼オークたちが!」


 逃れようとするセシリアとヨシュアの前を、小鬼オークの集団が遮っている。

 この先には、騎士団長のアルバートが率いる本隊があるはずだった。

 ただそこへ至るには、まだまだ遠い距離がある。


「チッ、しつこいのよ!!」


 セシリアは悪態をつきながら、何とか小鬼オークを仕留めていく。


 もし、ここにいるのがセシリア一人であれば、何とか包囲網を突破し、全速力で小鬼オークを振り切ることができたのかもしれない。

 だが、側にいるヨシュアは、重い金属鎧プレートメイルを纏っていた。

 それを考慮すれば、彼はセシリアの動きに追従することはできないだろう。


 ヨシュアは見捨てられない――そう考えたセシリアは、彼と肩を並べて、とにかく群がる小鬼オークを叩き斬った。

 そして、小鬼オークを全滅させた瞬間――。


「――なっ!?」


 後方から飛来したのようなものを、セシリアとヨシュアは慌てて避けた。

 そして、飛んできたものが何であったのかを確かめて、思わず二人は戦慄せんりつした。


 それは、もはや肉塊と化してしまった、かつてである。


 思わず足がすくんでしまった二人の方へ、どんどんと危険な枝が伸びてきた。

 そして、二人が転身してそれを迎え討とうとした瞬間、枝は二人を逸れ、別の方向へと向かっていく。


「な、何!?

 どうしたっていうの!?」


「セシリア、あれは!?」


「――こここ、こっちに来るな!!」


 その場に、いないはずのが響く。

 そこにはセシリアとヨシュアの他に、彼女たちの戦いをがいたのである。


「ヒッ――何でこっちに来るんだ!!

 私はもう釣り餌アンカーを持っていないんだぞ!?」


 叫びながら、焦った表情のが剣を必死に振るっていた。

 だが、彼の抵抗など大魔樹エルダートレントにとっては、あってないようなものに過ぎない。


「ぬ――ぬぅああああぁぁぁ――!!」


 大魔樹エルダートレントはミランの身体を捕縛してしまうと、長い枝をぐるぐると身体に巻き付かせた。

 周囲にはボキボキと骨の折れる不快な音が響き、人の声とも思えぬ絶叫が途切れ途切れに上がる。


 その光景を目撃したセシリアは、思わず顔を背けてしまった。

 それほどまでに残酷に――直前までは、枝によって引きちぎられ、肉塊と化していく。

 しかも、大魔樹エルダートレント執拗しつように、その肉塊をもてあそんでいるように思えた。

 長い間、釣り餌アンカーを持っていた彼に、何か執着するものがあったのかもしれない。


 魔物とはかくも、残酷なものなのか――。


 そう感じたセシリアの背中を、冷たい汗が伝っていく。


「セシリア、今のうちに――」


 吐き気を催す光景に目を背けながら、ヨシュアが余裕のない表情でささやいた。

 彼女はヨシュアの言葉に頷くと、可能な限りの速力でその場から走り出す。

 すると、セシリアの脛当てグリーブが淡い魔法の光を放ち、彼女の走力を加速していった。

 セシリアはヨシュアを引き離さないよう気をつけていたが、すぐに二人の間には距離が開き始める。


「ヨシュア、急いで!」


「わかってるよ!

 わかってるけど、でも――」


 集落のある方向へは逃げることが出来ない。

 騎士団の本隊へ向かうには遠すぎる。


 では、どこへ向かおうというのか。

 どこへ行けば自分たちは、逃れられるというのか――?


 答えのない問いを繰り返しながら、二人はとにかく、どこでもない場所へ向かって全速力で走った。


 ――だが無情にも大魔樹エルダートレントの枝は、徐々に速度の落ちたヨシュアの足を絡め取ってしまう。


「ヨシュア!!」


 何本もの尖った枝が、疲労で弱ったヨシュアに向けて一気に襲いかかった。

 彼は手にした剣と盾で防ごうとしたが、盾で覆いきれない場所から、枝の侵入を許してしまう。


「うぐっ――。

 ぐあああぁぁぁぁ――!!」


 鎧の継ぎ目から侵入した枝が、無情にも彼の身体を蹂躙した。

 ヨシュアは剣を振るって抵抗するが、体力を失った身体は思うように動かない。


 セシリアは足を止めると、何とか枝を次々に斬り落として、ヨシュアの側へと駆けつけた。

 だが、全ての枝を斬り落とした時には、ヨシュアの身体の下に、大きな血溜まりが出来てしまっている。


「ヨ、ヨシュア――」


 セシリアは彼の様子を一目見て、それが助からない傷であることを悟った。

 ヨシュアの見事な赤い刺繍の鎧は、それよりも濃い彼自身の血液を吸って、まだらな模様に染め上げられてしまっている。

 ヨシュアは荒い息を吐き出すと、動くこともできずに、微かな言葉を絞り出した。


「セ、セシリア――ボクは、もう助からない」


「ヨシュア、そんな――!

 諦めてはいけないわ!!」


「いいや、それぐらい、わかるよ。

 だって、自分の身体なんだもの――」


 悟ったような弱々しい言葉を聞いて、セシリアは悲壮感溢れる表情になった。

 喉元まで「きっと助かる」という言葉が出掛かったのに、どこかに引っ掛かってしまって出てこない。

 治癒魔法が使える治癒術士ヒーラーのハンスも、大魔樹エルダートレントに殺されてしまっていた。

 それを考えればヨシュアが助かる可能性が、皆無であることは誰の目にも分かる。


「セ、セシリア――聞いて」


 セシリアが言葉を失っていると、ヨシュアが弱々しく笑みを浮かべながら語り出した。


「死ぬ前にボクは、君に謝っておかなければならないことがあるんだ」


「何? 何なの!?

 謝るなら、助かって元気になってからにして――!」


 こんなときに何を謝りたいというのだろうか?

 セシリアは、ヨシュアの言葉を拒絶するかのように、大きくかぶりを振った。


「フフ――相変わらず、無茶を言うね。

 でも、そんなところも大好きだった。

 ――セシリア、本当にゴメン。

 これまでに何度も、騎士団に君の悪い噂が流れたことがあったと思う。

 それに君は、なかなか鎧師を見つけることができなかっただろう――?

 実は噂を流して、裏で手を回していたのは、他でもない――」


 セシリアはその告白に、思わず目を剥いた。

 彼女の脳裏に誰かに尾行されていたことや、鎧師が見つからずに途方に暮れた記憶が浮かぶ。


 その元凶は全て――ヨシュアだったのだ。


 ヨシュアは愕然とした表情のセシリアを見て、ほんの少しだけ弱々しい笑みを浮かべた。

 そして、彼の両目からは、謝罪の涙がはらはらと流れ落ちる。


「ほ、本当にゴメンね――。

 でもボクは――セシリアが、誰よりも好きだった。

 だから、協力すれば君を譲ってくれるという、ミラン騎士長の甘言に乗ってしまった。

 だって、だれの――ものにも、したく、なかった。

 う、うばわれたく――なかったんだ。だ、だから――」


 言葉を重ねるごとに、徐々にヨシュアの息づかいが荒くなった。

 まるで呼吸が上手くいかないように、言葉が途切れ途切れになり、ヨシュアの焦点が定まらなくなっていく。


「いいわ! 許すわ!!

 ヨシュア、だから早く、ここから――」


「ボ――ボクは、も、もう――。

 セシリア、はやく――はやく、にげ――て――」


 すると、その言葉を聞き遂げる前に、握った腕から急速に力が失われていった。


 騎士見習いの時から共に過ごしてきた仲間は、こうしてセシリアの目の前で、その輝きをあっさりと失ってしまったのである。

 あまりにも簡単に失われてしまう命のはかなさに、セシリアは一瞬、呆然となってしまった。


 ――だが、彼女を追い詰めるものは、その別れの時間を待とうとはしない。


 セシリアは一度強くヨシュアの手を握り締めると、彼の手をそっと、赤く染まった金属鎧プレートメイルの上に導いた。

 そして剣を握り直して、強い意思で彼の遺体に背を向ける。





 セシリアは走った。


 木を避け、枝を打ち、とにかく前へと駆けた。

 ヨシュアが作ってくれた時間を、決して無駄には出来ないと思った。


 彼女の陶器の鎧は仄かに発光し、走る速度をどんどんと速めていく。

 その美しい姿はまるで、森の中を駆け抜ける光の妖精のようだった。


 ――だが、結局逃げる宛のない彼女は、化け物に追いつかれてしまった。


 迫る魔物の醜悪で巨大な顔が、セシリアの姿を見て、ニヤリと笑ったように感じる。

 鞭のようにしなる枝が、周囲で蠢きながら、彼女の無力を嘲笑あざわらっているかのように思えた。


 セシリアは覚悟を決めて足を止めると、大魔樹エルダートレントと真正面から対峙する。

 そしてその時、セシリアの心の中にの言葉が甦ってきた。


『君が本当の騎士なのであれば、勝てない相手からは勇気を持って

 そして、今から伝えるのは、倒さなければならない敵に遭遇した時の話だ』


 ――そう、もはやここには逃げる場所など、ない。


 カイ、お願い。

 私を守って――。


 セシリアは心の中で彼の名を呼ぶと、祈りを捧げるように天を見上げながら、『右の首元』にある陶器の小札をグッと



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