陶器の鎧のパラディン

陶器の鎧のパラディン

31

　目前を覆う鬱蒼（うっそう）とした森が、迫り来る不安を駆り立てているように思えた。

　陽が昇った後も、霧が十分に晴れることはない。

　そこかしこに生まれる陰影が、何か得体の知れない魔物を生み出してしまいそうでならなかった。

「――チッ、つまんねー。

　ゴブリンでも現れねぇかなあ」

　少し離れた場所から、不謹慎な悪態（あくたい）を吐（つ）く声が聞こえてくる。

　セシリアはふと視線だけを動かすと、その声がした方向をチラリと窺った。

　するとそこには退屈そうに、地面に転がる石を蹴飛ばす若い騎士見習いの姿がある。

　彼女はその振る舞いに眉を顰（ひそ）めると、無言で森へと視線を戻した。

　今ほどセシリアの視界に入ったのは、今年二〇歳になる騎士見習いである。

　名前をラリー・レオフリックといい、上流貴族の出身だった。

　ラリーは騎士見習いではあるものの、彼の実家はこの分隊に所属する七（・）人（・）のメンバーの中で、最も高い階級を持っている。

　だが、その四男であるラリーは、騎士としての資質を十分に持っているかどうか、怪しい人物であった。

　何しろラリーはこうして持ち場に就いていても、悪態ばかり吐いて、真面目に任務を果たそうとしない。

　セシリアが初めて顔を合わせた時も、見下した視線で、年長で位も高い彼女に挨拶一つ返そうとしなかった。

「ラリー、セシリア、こちらへ戻って来てくれ。

　どうやらヘルマンたちが帰って来たようだ」

　後方の離れた場所から声を掛けられて、セシリアは野太い声の持ち主を振り返った。

　それはこの分隊のリーダーである、騎士長のグレンという男の声だ。

　歳は四〇前後で口髭を生やしており、中流貴族の出身である。

　落ち着いた雰囲気はあるものの、上昇志向が強くて、あまり部下の進言には耳を貸さない。

　ただ、ラリーはこのグレン付きの騎士見習いで、グレンが強面なこともあってか、ラリーはグレンの言うことだけはそれなりに聞く。

　通常身分の低い騎士に、身分の高い騎士見習いが付くことはないが、ラリーの実家が彼の扱いに困って、敢えて中流貴族の下につけた――というのが、もっぱらの噂だ。

「やっと戻ってきたのか！

　もう、つまらねー見張りなんか懲り懲りだ！！」

　ラリーの吐き捨てた言葉を聞いて、グレンの後方に控えたローブを着た男性が笑みを浮かべた。

　彼は治癒術士（ヒーラー）のハンスといって、この分隊で唯一の魔法使いである。

　魔法使いと言っても、騎士団から支給された治癒魔法が付与された触媒を扱う、いわば衛生兵のような役割だ。

　短髪で目が細くて、身体は大きいものの、表情からして臆病な性格だと思われた。

　そのせいか、普段は作り笑いばかり見せて、殆ど喋ろうとしない。

　恐らく歳は三〇歳ぐらいで、見た目だけだと虐（いじ）められっ子が、そのまま大人になってしまったような風貌に見える。

　とはいえ、彼が扱う治癒魔法の触媒は、この分隊の騎士たちにとってはかけがえのないものだった。

　何しろ怪我人が出てしまったら、治療魔法の触媒を扱えるのは、彼一人しかいない。

　セシリアがラリーと共に、グレンたちのいる方へと向かうと、直後に遠くからガチャガチャと鎧の擦れ合う音が聞こえてきた。

　どうやら騎士長のグレンが言った通り、偵察に出ていた三（・）人（・）が戻ってきたようである――。

　あの日、カイと別れたセシリアは、遠征軍と共に東方国境へと向かった。

　遠征軍は東方国境全域に展開し、そこでいくつもの分隊に分かれて、治安維持活動を行うのである。

　具体的には一〇名以下に分けられた分隊が、周辺に蔓延（はびこ）った蛮族や盗賊の掃討を行うのだ。

　セシリアが所属する騎士長グレンの分隊も、そうした国境周辺の蛮族を掃討するための部隊の一つだった。

　そして、そのグレンたちは、遠征軍の本隊からしばらく離れて、問題を抱える集落の一つへ向かう道の途上である。

　彼らは集落へ続く街道の半ばまで来ると、集落には入らずに仮の拠点を作った。

　というのも、彼らが向かおうとしている集落周辺で、複数のゴブリンが目撃されたという情報があったからだ。

　そこで彼らは三名の騎士を先に偵察に出して、集落周辺の状況を探っていたのである。

　セシリアが仮の拠点に戻ってくると、間もなく偵察に出ていた三人の騎士たちが、同じように戻って来た。

　集落への道は馬が使えないこともあって、偵察は徒歩で行（おこな）っている。

　彼らは拠点に到着すると、深い疲労度を見せるように、一斉にふぅと大きな息を吐き出した。

「ふぅ――隊長、戻りましたぜ」

「ご苦労だったな、ヘルマン」

　隊長のグレンに声を掛けられた騎士は、唇の端を曲げてニヤリと笑った。

　直後、彼の視線がセシリアの方へ向いたのがわかる。

　セシリアはその視線に、如実に表情を堅くした。

　このヘルマンという騎士は初対面の時に、ね（・）め（・）つ（・）く（・）様な視線を投げ掛けてきた男だ。

　せせら笑いが板に付いた三〇歳ぐらいの騎士で、どう見ても好色そうな雰囲気を醸し出している。

　隊長のグレンの命令には忠実なように見えるが、色々な意味で注意が必要な相手だった。

「やっぱりゴブリンの巣（・）がありましたよ、隊長。

　それも集落からかなり近いので、確実に掃討する必要がありそうです」

　少し興奮した様子で、ヘルマンと共に偵察に出ていた騎士見習いが言った。

　こちらはクラトスという名前の、ヘルマン付きの腰巾着のような男である。

　お調子者で、いつもヘルマンの周りをウロウロと取り巻いて歩いていた。

　この男もセシリアの存在が気になるのか、チラチラと彼女を覗き見ていることがある。

「セシリア、こっちに異常はなかったかい？」

「ええ、大丈夫だったわ」

　セシリアはそう答えると、最後に質問した騎士に向かって、朗らかな笑みを浮かべた。

　彼がここにいることはセシリアにとって、心安まる出来事である。

　というのも、分隊最後の七人目の騎士は――彼女が良く知る空色の髪の青年、ヨシュアだったからだ。

　騎士長のグレンは全員が集まったのを確認すると、改めて偵察に出ていた三人に尋ねた。

「街道経由でゴブリンの巣を攻略した場合、ヤツらに気づかれる可能性はどれくらいある？」

「気づかれずに近づくのは無理でしょうね」

　むしろ気づかれない訳がないとでも言うように、グレンの問いにヘルマンが即答する。

　グレンはヘルマンの顔を不快そうに見ると、すぐに別の選択肢を提示した。

「だとすると我々は一度集落に入ってから、巣の退治に向かう必要があるということだ。

　早速私が集落の代表に事情を話し、集落経由でゴブリン退治に向かう許可を貰うことにしよう。

　では、この拠点を引き払い次第、集落の方へと移動する。

　私が集落で交渉している間は、全員集落に入らずに門の外で待機しておくように」

　騎士長であるグレンの判断は早く、指示は的確なものに思えた。

　だが、そのグレンの振るまいも、いざ戦いになればどうなるだろうか？

　危機が迫った状況においても、即座に適切な判断が下せるのだろうか――？

　セシリアはカイが語ったルサリアの悲劇を思い返しながら、その疑問を浮かべずにはいられなかった。

　セシリアたちは指示通りに仮の拠点を撤収すると、グレンを先頭にして、集落へと向かった。

　街道を歩く間は近くに潜むゴブリンを刺激しないよう、声を出さずに息を潜めて進む。

　周囲にはカチャカチャという、騎士たちの金属鎧（プレートメイル）が擦れ合う音だけが、妙に大きく響いていた。

　果たして無事に集落へと辿り着くと、そこで騎士たちは一様に、ホッと溜息を吐く。

　騎士長のグレンは全員が揃っているのを確認すると、事前の指示通りに、彼一人だけが集落の門を潜（くぐ）って中へと入って行った。

　残りセシリアたち六人は、集落の外で待機している。

「――おい、ゴブリンたちが降りて来たぞ」

　それはセシリアたちが待機し始めてから、ものの数分が経過したばかりのことだった。

　ヘルマンが指さした先には、山手から街道に降りてくるゴブリンたちの姿がある。

　その数はかなり多いようで、二〇匹強というところだろうか。

　しかも完全に街道にまで降りてきたこともあって、集落前に陣取った騎士たちの姿が丸見えになってしまっている。

「どうします？

　このままじゃあ、遅かれ早かれ気づかれて――」

　騎士見習いのクラトスが、ゴブリンの様子を見ながら、臆病な声を上げた。

　だが彼が言う通り、街道に降りたゴブリンたちは、間もなく騎士の存在に気づいてしまうだろう。

　いや、単に気づかれて戦闘になる程度で済めばまだいい。

　何しろこの集落の近くには、ゴブリンの巣が存在するのだ。

　もし仮に、その巣から大量の仲間を呼ばれでもしたら、騎士たちはもちろん、集落もきっとただでは済まないことだろう。

「ゴブリンはまだ、こちらに気づいていないわ。

　今のうちに急いで集落に入るべきよ」

　セシリアの主張に対して、即座にヘルマンが反対意見を唱えた。

「我々はグレン隊長から、集落の外（ここ）で待機するよう命令されているんだぞ。

　許可が下りる前に集落に入れば、命令違反として後々問題を生じる」

「でも、それでは気づかれてしまうわ！

　気づかれれば結果的に、この集落にゴブリンを引き寄せてしまうことになるのよ。

　どう考えても、その方が深刻な事態になる」

　すると、セシリアの言葉を聞いていた騎士見習いのラリーが口を差し挟んだ。

「女騎士様はゴブリンが怖いのか？

　ゴブリンなんざ、倒しちまえばいいじゃないか」

　あからさまな挑発の言葉を聞いて、セシリアはキッとラリーを睨（にら）む。

　ラリーはむしろその反応を楽しんでいるかのように、ニヤニヤと侮った笑みを浮かべた。

「それこそ、そんな命令は受けていないぞ。

　勝手に戦闘を始めるなんて言語道断だ」

　ヘルマンがラリーをそうして叱り飛ばすと、ラリーは顔を紅潮させて吐き捨てた。

「何だぁ？　腰抜けの集団かよ！」

「何だと！？

　貴様、もう一度言ってみろ！！」

　上級貴族出身とはいえ、騎士見習いの聞き捨てならない台詞に、ヘルマンが眉を吊り上げて怒りの表情を浮かべる。

「よせ、声が大きい。

　二人ともやめるんだ」

　仲間割れの雰囲気を感じたヨシュアが、慌てて二人の間に割って入った。

　だが、それでも興奮したラリーの挑発は止まらない。

「何度でも言ってやるさ！

　あんたは腰（・）抜（・）け（・）だ（・）って言ってるんだよ！

　あんたの剣と鎧は飾りか？

　ゴブリンごときが怖いなら、そ（・）こ（・）の（・）女（・）と一緒に尻尾を巻いて逃げればいいんだよ！！」

「貴様っ――！？」

「！？

　拙い、気づかれたかもしれない――！！」

　ヨシュアの声を聞いて、一旦停戦したヘルマンとラリーは、慌ててゴブリンの方向を振り返った。

　高い声の応酬が続いたことで、ゴブリンたちがこちらに視線を向けているのが分かる。

　どう見てもそれはゴブリンたちに、自分たちの存在を認知されてしまった状況だった。

「チッ、もう倒すしかないだろッ！！」

　そう言い捨てるとラリーは、いち早くゴブリンたちの方向へと駆け出して行く。

　そしてゴブリンに向けて雄叫びを上げると、腰に吊した剣をギラリと抜き去った。

「あいつ――！！

　クソッ！　仕方ない、全員で掃討するぞ！！」

　ヘルマンの挙げた声に、クラトスとヨシュアが相次いで抜（ばつ）剣（けん）する。

「セシリアはハンスを守って！」

「わかったわ」

　ヨシュアからの指示を聞いたセシリアは、治癒術士（ヒーラー）のハンスを守りながら、ゴブリンのいる方へと駆け出した。

　見れば先行したラリーは、既にゴブリンとの戦闘に入っている。

　彼は文字通り剣を無尽に振るって、何匹かのゴブリンを葬り去ったようだ。

　そして最後尾のヨシュアがゴブリンの群れに到達する時には、ゴブリンたちの数は半数近くにまで減少している。

「フン、この程度の相手にビビってたのかよ！？」

　興奮したラリーが得意気に、ゴブリンを斬り倒しながら叫んだ。

「侮らないで！

　侮った時ほど危険があるのよ」

　セシリアはハンスに襲い掛かろうとしたゴブリンを、一刀で斬り倒しながら警告を発した。

「ケッ、新人騎士の癖に知ったようなことを言いやがる」

　セシリアはその言葉を聞いて、思わずラリーを睨み付けた。

　睨む彼女の頭の中には、カイが語った言葉が思い浮かぶ。

　――共に戦う騎士たちが、同じ慎重さを持つとは限らない。

　確かに、彼の言う通りだと思った。

　そしてそれを事前に認識していた筈なのに、無力な自分はその状況に対して、何の対処も出来そうにない――。

「ラリー、ゴブリンを侮らない方がいい。

　そこに見えるだけならまだしも、増援が来れば奴らを掃討するのは簡単じゃない」

「――チッ」

　珍しくヨシュアが低い声で告げた言葉を聞いて、ラリーは不満そうに舌打ちをした。

　ゴブリンの数はもはや残り数匹になっている。

　このまま全てのゴブリンを掃討出来れば、危惧すべき状況を何とか脱することが出来るだろう。

　騎士たちも小さな擦り傷や引っ掻き傷を負ったものはいるが、重傷を負ったものはいないようだった。

　それであればハンスの治癒魔法で、十分に治療することができる。

　ただ、ゴブリンの数が多かっただけに、重い鎧を着た騎士たちには、疲労の色が見え始めていた。

　変わらず俊敏な動きを見せているのは、ハンスを守っていたセシリアぐらいのものである。

　そして、ラリーが不穏な声を上げたのは、何とかこのまま全員無事にゴブリンを倒すことができれば――と、セシリアが密かに安堵した瞬間のことだった。

「――見ろ！

　あんなところにまだいやがる！！」

　ラリーが街道の外側の茂みに、数匹のゴブリンが隠れているのに気づいたのだ。

「！！

　ラリー、ダメだ！　そいつは追うな！！」

　だが、ラリーはヨシュアの制止を振り切って、見つけた群れに向かって駆け出した。

「ヨシュア、あれは――！！」

「セシリア！

　マズいよ、あれは別の群れのゴブリンだ。

　あれに手を出したら、恐らく別（・）の（・）群（・）れ（・）全（・）体（・）を引っ張り出すことになってしまう」

　その言葉を聞いて、セシリアは思わず絶句した。

　疲労が蓄積した騎士たちは、再びゴブリンの群れを丸々掃討することが出来るのだろうか？

　身軽な鎧でハンスを守っていた、セシリアはまだいい。

　だが、息が上がりつつあるヘルマンやクラトス、そして気負ったラリーはどうなのか。

　見れば、ラリーは見つけたゴブリンに追い縋って、斬りかかっている所だった。

　彼は一匹、二匹とゴブリンを斬り倒したが、三匹目を取り逃がしてしまう。

　直後、逃げ出したゴブリンを守るように、茂みから一〇匹以上のゴブリンがラリーに襲い掛かった。

「ヘルマン！　クラトス！！

　大変だ、ラリーが――」

　ヨシュアに呼ばれたヘルマンは、振り返って、起こっている事態に愕然（がくぜん）とした。

「なっ――あの馬鹿！

　何てことしやがるんだ！！」

　怒りの声を上げながら、残ったゴブリンを叩き斬る。

「ハァハァ――ヘルマン様！

　アイツ、ど、どうするんです！？」

　クラトスが息切れしながら言った言葉に、ヘルマンが即座に怒りの言葉を返す。

「どうするって、助けるしかないだろッ！！

　隊長がいない間に死人なんか出せるか！」

　しかし最初の群れのゴブリンも、全てを掃討し終わった訳ではない。

　それらも取り逃がしてしまえば、何が引き起こってしまうか判らなくなってしまう。

　セシリアは状況を見た上で、冷静な声色でヘルマンに言った。

「わたしがラリーを助ける。

　ヘルマンは残りのゴブリンをお願い。クラトスはハンスを守って」

「セシリア、ボクも行くよ」

　ヨシュアの申し出に、セシリアが頷いて微笑む。

「判った。セシリア、頼む。

　――だが、絶対に無茶はするな」

　ヘルマンの端的な言葉に、セシリアは小さく頷いた。

　そして即座に身を翻（ひるがえ）すと、ゴブリンの群れを目標に、一気に駆け出していく。

「――はあ、はあ。

　クソッ！　来るなッ！！」

　全力で駆け寄ると、ラリーは息を切らせて叫びながら、ゴブリンの群れと渡り合っていた。

　だが次々に襲い掛かってくるゴブリンの攻撃は、上手く防ぎきれていない。

　金属鎧（プレートメイル）を着た部分はさすがに無事なようだが、数えるのも難しいぐらいに身体中に傷を負っているようだった。

「ラリー、下がって！」

　セシリアが声を上げながら、ゴブリンを一刀で斬り倒す。

　直後セシリアは、ゴブリンを二匹、三匹と次々に斬り倒した。

　ラリーは相当に疲労しているのか、セシリアの言葉に何も反論せずに下がっていく。

　その彼に追い縋るゴブリンを、今度はヨシュアが斬り倒した。

「セシリア、数が増えてる。

　これはとてもじゃないけど倒しきれない」

「わかってるわ。

　でもこの状態のまま、集落に群れを連れて、逃げ込む訳にはいかないのよ。

　わたしがここは支えるから、ヨシュアはラリーと一緒に集落へ！」

「セシリア――無理はしないで」

「フフ、もちろんよ！」

　そう言ってセシリアは不敵に笑うと、集落の方へ後退するヨシュアとラリーを見送った。

　一匹、二匹、三匹――。

　既に数えるのが馬鹿らしい程に、ゴブリンたちはセシリアの周りに輪を作って集まっている。

　それぞれは人間の子供ほどの背丈しかなく、決して手強いような相手ではない。

　だが、その手には危険な武器を持ち、侮れない力で攻撃を仕掛けてくる。

　彼女は騎士になる前にも、ゴブリンや小鬼（オーク）と交戦した経験があった。

　だが、ここまで多くのゴブリンに取り囲まれた経験はない。

　一般にゴブリンは単体では弱く、集団になると危険を孕むと言われている。

　であれば、これほどの集団との戦いには、どれ程の危険を伴うのか――？

「大丈夫よ、セシリア。

　落ち着いて。きっと――やれる」

　セシリアは自分に言い聞かせるように、小さく声に出して呟いた。

　彼女は左手をギュッと握り締めると、盾を変形させて展開する。

　ここから先はゴブリンを倒すよりも、自分の身を守って、無事に後退することを優先すべきだからだ。

　そして――次の瞬間。

　セシリアは、一陣の風（・）とも言える素早い動きを見せた。