彼女は死に急いでいる(試し短編)

世界線の間

　彼女の髪はそよ風の中で揺れる。意図的なのか、彼女は顔を遮る横髪を払わずにいた。それでも、彼女は酒で酔ったように顔が紅潮しているのは見え隠れする。

　――慣れしていないはずがない。と不意に思った。

　二人は目が合った。

　ごくり、と自分の唾を呑んだ音が聞こえる。

*

「新城（しんじょう）の負ーけーだ！」

　三人の男子生徒は机を囲み、スマホでゲームをやっているようだ。二人はスマホを机に放り出して、ケラケラ笑いながら言う。

「新城お前弱すぎだろ！」

「だから俺を誘うなって……」

「罰ゲームだ！」

　新城と呼ばれた少年の話を無視するように、一人は騒いだ。

「だからそういうのいやだっていうのに……」と新城はむっとして文句を漏らす。「俺だけがやったことないゲームなんて勝負にならないだろ」

「仕方ないじゃん。お前がやってるのと俺達と違うんだから。この世は多数決だぜ？」

「イジメでしかねえよ！」

「で、罰ゲームどうするんだ？」

「そうだな……」

「お前ら、無視するな」

　新城の声がまるで聞こえないように、二人は腕を胸の前に組んで考え込んだ。

　ああ、そうだ、と一人が声を漏らした。

「遥（はるか）さんに告ってこいよ」

「はあ？」

　残りの二人は耳を疑った。

　遥。この学校では高嶺の花だと言われている存在だ。中身はミステリアスで誰にも彼女の素性を知られていないが、その美貌で人々を虜にしていき、薔薇のような女と称されるほどだ。

「ハードル高すぎね？　流石に罰ゲームで新城を逝かせるわけはいかないな」

「いいじゃん。ワンチャンおけもらえるかもしれないだろ？」

「ないない」

　友人の二人が失礼な会話を交わすが、少年は途方に暮れた。

　告る。つまり相手に自分の好意を告白する。遥のことは確かに女子の中では特別な存在であると彼は思ったが、それは客観的な考えである。彼自身は、彼女に恋愛感情を持っているわけではないのだ。

　――そもそも、恋とはなんだ？

「好きでもないのに告るのは相手に失礼だろ」と漸く彼は言った。

「いいんだよ、あとで一緒に謝ってやるから」

「いや、そういう問題じゃあ……」

「はーるーかーさーん！」

　偶然にも隣を通りかかる彼女を友人は呼び止めた。

*

　髪の下で自分を見つめ返してくる彼女を見、罪悪感が増した。

「ごめんな……？」

　友人の悪ふざけに巻き込まれて、なんて死んでも口から言える言葉じゃない。自分は共犯だからだ。

「……遥さんの教室は遠いから、戻ってもいいからな……？」

　代わりに零れたセリフは、なんか、違う。兎も角、一刻も早くここから逃げ出したいのだ。

　彼女は俯いた。返事しようとも、動こうともしない。沈黙が流れる。

　なんならきっぱり告白を断ってくれ、と彼は心の中で懇願した。高嶺の花だから、断られても言うほど惨めじゃないはずだからだ。

　このままだと気まずい。

　彼女は告られるたびにいつもこうなのか。

　チャイムは鳴り出した。

「あ、あの、遥さん……？　四限始まりましたよ？」

「……い」

　顔が下を向いたまま彼女は言った。それを聞き取れない彼は聞く。

「はい？」

「嬉しいです」

「はい？」と彼は唐突に喋り出した少女に驚いて間抜けな返事をしてしまう。

「嬉しいですよ、告白。ずっとずっと。私はずっと待ってたよ――」

　少年は首を傾げる。しかし少女の雰囲気は一変した。

「――シン」