コソ泥は異世界の目を閉じた

第6話 炎の魔女はお腹がすいている

「賢者の石を、奪いに来た？」

　俺はメアリーの言葉を復唱する。その言葉が意味をかみ砕く。

「そうよ。あの監獄長から【元素の魔石】をね」

「げん……？　まあ良い。確認なんだが、この監獄に賢者の石があるってことで良いんだよな？」

「そうだけど、知らないの？　割と有名な話よ」

「初耳だ」

　俺はため息交じりに答えた。

「とにかく、私は賢者の石を探してる。だからもし持っているというのなら、それを渡してくれない？」

「だから待ってくれよ。まずどうして俺が賢者の石を持ってることになるんだ？」

　潜伏が珍しい魔法だということは理解した。しかしだからと言ってなぜそれが賢者の石につながる？

「潜伏魔法が使えるなんて、賢者の石を持ってる以外に説明がつかないと思うけど」

　ずい、とメアリーが詰め寄ってくる。

「なんでだよ」

「賢者の石の一つに、潜伏魔法を秘めたものがあるからよ」

　またまたずい、と詰め寄る。近い近い。

「いや、ちがうんだ」

　こうなればもう仕方ない。これが女神からもらった能力だということを話さなければ、メアリーは納得してくれないだろう。俺はそれについて説明することを渋々決心した。

「わかってくれたか」

　俺はついに死んでから転生に至る経緯、そしてなぜ賢者の石を探しているかまですべてゲロってしまった。

　話を聞き終えたメアリーは何かを測るように黙って俺を見つめている。それから彼女は短く息を吐き、口を開く。

「にわかには信じがたいわ」

「……」

　まあ、そうだと思う。そもそも転生の話から胡散臭（うさんくさ）い。この話を聞いて信じる奴なんていないだろう。

　思わず眉を寄せる。もう詰め寄られるのは勘弁願いたい。

「でもまあ、あり得なくもないのかしら」

「え？」

「何？　そんな驚いた顔して」

「いやだって転生とか、女神とか、女神から能力もらったとか。普通信じないだろ」

「あー、まあ信じてないわよ？」

「ん？」

「あー、ごめんね。君を信じてないわけじゃなくて……。まあ良いでしょ、とにかく私は君の話に納得したの」

「そう、なのか」

　疑問は残るが、それなら問題はないか。

　しかしそれ以外の問題が生じている。

　賢者の石がこの監獄にあるというのなら、脱獄は見送らなければならないのだ。

「バーンさん、一つ訊いても？」

　先程の話で引っかかったところがあった。

「どーぞ」

「さっき元素のなんちゃらって言ってたのは、何のことだ？」

「え？　ああ、元素の魔石ね。賢者の石の一つよ。そう言う名前の賢者の石があるってこと」

「それがこの監獄に？」

「ええ。監獄長が数年前に拾ったって話」

　拾ったって……。そんな石ころみたいに。

「そこら辺に落ちてるもんなのか？　それ」

「まあその辺の話はまたしてあげる。それより、ほら」

　ギギィと、鉄の扉が開く音がする。そこら中の牢の鍵が看守によって開けられていた。

「ご飯の時間よ」

　メアリーが嬉しそうに呟いた。

　飯の時間は牢獄ごとに決められており、俺は最後のグループに属している。囚人が二列になってぞろぞろと食堂へ移動するのだ。食堂へ入ったら、カウンターで飯を受け取る。おかわり自由だ。

　今回の飯は、どうも前回より豪華だ。何かの記念か？

　俺とメアリーは食堂の隅の方に向かい合って座る。……何かメアリーの目がキラキラしてる。

「嬉しそうだな」

「そりゃあ！　月に一度の！　ご馳走だもの！」

「どういうことだ？」

「月に一度、囚人の士気を高めるために晩御飯がちょっとだけ豪勢になるのよ！　さあ、早く食べましょう！」

　メアリーは食い気盛んだ。さすが無銭飲食魔。

「で」

　しばらく食べていると、メアリーが口を開けた。

「あなたも賢者の石を狙っているんでしょ？」

「まあ、そうだな」

　そうか。俺はここではじめて理解した。俺とメアリーは共に賢者の石を狙う者同士。敵対関係に発展する可能性が高い。

「手伝ってあげましょうか」

「……え？」

「だから、手伝ってあげるって言ってるの」

　自分の耳を疑う。メアリーは今なんて言った？　手伝う？　なんで？　フォーク

に刺したエビフライのようなものが皿に落下した。

　メアリーは大きなため息を吐き、言葉を続ける。

「あなたがすべての賢者の石を手に入れれば、私の目的も達成される。だから手伝ってあげる」

「どうして急に」

「事情が変わったのよ。本当は元素の魔石だけ奪うつもりだったんだけど。……まあ、潜伏魔法はかなり有用だし、盗むのも楽になると思ってね」

「まあ、手伝ってくれるならありがたいけど」

　炎の魔女に敵対されるよりは。

「じゃ、決定ね。よろしく。私はおかわりに行ってくるから」

　実はこれで三回目のおかわりである。

　俺の皿はもう空だし、これ以上食う気もない。しかし戻ってきたメアリーの皿には米、エビフライ、ハンバーグ、サラダ、スープが載っている。

　おかしい、プリンを除けばフルメニューだ。どこにそれだけ食べる胃袋があるんだ。

　ちなみに料理名は便宜（べんぎ）的に呼んでいるに過ぎない。あくまでエビフライのようなもの、ハンバーグのようなもの、だ。

　そろそろメアリーを見る視線が冷ややかなものに変わってきた時である。

「おうおうおう！」

　やたらとでかい声が食堂に響いた。声の発生源が近づいてくる。

「やっちまってください！　ジンさん！」

　ジンと呼ばれた男と、その取り巻き十数名が俺とメアリーをにらんでいる。

　――あいつがジンか。

　ジン＝ノーディン。この監獄の囚人を取り仕切る、囚人たちのボス。話には聞いていたが、確かにおっかない風貌をしている。

　金髪はかき上げられ、目つきの鋭さが目立つ。鼻のところに大きな切り傷があり、体格は並程度だが実力者の風格があった。

　普段はメアリーに近づかない囚人たちも、ジンがいれば話は別なのだろう。

「よお、メアリー＝バーン。相変わらずだな」

「そうね、ジン＝ノーディン君。何の用？　食事を邪魔するなら私にも考えがあるけど。あと呼び捨てやめろ」

　緊張が走る。ジンとメアリーは互いににらみ合い、周囲は唾を飲んでそれを見ていた。

　……気まずい。

　まさかメアリーとジンが敵対していたとは。

「ちょっとお手洗いに行ってこようかな」

　俺は誰に言うでもなく、そんな言い訳を残して席を外す。

「おいおい炎の魔女！　今日こそはボコボコにするからな！　……ジンさんが！」

　威張り散らしていたジンの取り巻きは、ちょっと怖くなったのかジンの後ろに隠れる。

　メアリーが隠れた彼に冷ややかな視線を送った。

「な、何見てんだよ！」

「うるさいわねコバンザメが」

「だ、誰がコバンザメじゃ！」

　ジンの取り巻きとメアリーが小競り合いを始めたその時、ジンが「ん？」と足元に視線を送った。

「おい、今足元に何か通らなかったか？」

「え？　どうしたんですか？　ジンさん。なんもないですけど」

「ん？　そう、か。まあなら良いけ、どおおお」

　ジンが唐突にひざを曲げ、前のめりに倒れた。

「ど、どうしましたジンさん！」

　そう言った取り巻きも、ジンと同様にひざを曲げて倒れる。一人、また一人と取り巻き立ちが倒れていく。取り巻きたちに動揺が走った。動揺は次第に混乱になる。

「いったい何が」

　取り巻きの一人が口を開くも、すぐに倒れる。

　まるでドミノのように連鎖的に人が倒れて行った。そして、取り巻き全員が倒れてしまう。

　それを見たジンはおもむろに立ち上がりフッと笑う。

「どうやらこいつらの調子が悪いらしい。機会を改めよう。邪魔したな、メアリー」

　ジンはそう言い残し、食堂の出口へと向かって行った。後ろを取り巻きが追っていく。

「あー、スッキリした」

　俺はトイレから帰ってきた体で椅子に座る。

　じとー、というメアリーの視線を感じた。

「な、なんですかバーンさん」

「今の君でしょ？」

「さ、さあ何のことだか」

　俺は視線を逸らす。逸らした先で、ジンの取り巻きが彼を引っ張っていた。ジンはともかくその取り巻きはいまだメアリー打倒を志しているらしい。

「いやいや、とぼけないでよ。さっきジン君たちが倒れたやつ、潜伏を使える君なら簡単にできるよね？」

　……まあ実際、メアリーの言うとおりだった。俺はトイレに行く振りをして適当な所で潜伏を発動。それからジンとその取り巻きに膝カックンを仕掛けていったのだ。

「できるのと実際にやるのは違うだろ」

　それでも俺は否定する。これがジンどもに知られてみろ。あとでタコ殴りにされる。

　メアリーが品定めでもするように俺を見つめた。

「君って、もしかして良い人？」

「はあ？」

　想像だにしない言葉を聞いてしまい虫唾が走る。久しぶりに聞いた言葉だ。良い人なんて言葉は誉め言葉でも何でもない。むしろ俺らの世界では誰かを貶すときに使う言葉だ。

　そもそも俺が先程の行動を起こしたのは、文字通り自分の為なのだ。潜伏の実験だ。

　俺はジンたちに膝カックンをしたが、その前にジンの足もとを思い切り蹴るということを試している。しかしジンは蚊にでも刺されたような反応だった。

　一つ仮説を立てる。潜伏状態の身体では、誰かにダメージを加えられないのではないか、と。

　これが正しいと決まったわけではないが、大きなヒントになるだろう。

　このことをメアリーに説明しても良いのだが、かえってみじめになる気がしたのでやめる。自分の顔が引きつるのがわかった。

「うわあ、すごい顔してるよ君」

「うるさいやめろそれ以上言うな」

　食堂の扉が開き、ジンたちが出ようとするのが見えた。俺も話を切り上げたかったので立ち上がり、食堂を後にしようとする。その時だ。

「あれ？　プリン一個余ってるね」

　食堂のおばちゃんの声だった。メアリーの身体がびくりと震え、ジンの取り巻きが歩みを止めた。

　そしてこれが、プリン争奪戦の幕開けとなったのだ。