けもの ノ

[(extra) キタキツネ] デパートの狭くて素敵な冷蔵庫 <長>

　お話、また聞きに来てくれたのね。

長いけど付き合ってくれると嬉しいわ･･･。

　お手伝いのため、菜々と街まで来た。

ちょっとハメられた形だけど、久しぶりに二人で出掛けられて本当は嬉しかったんだ。

　デパートの買い物で、休みたくて菜々から離れてしまった。自分勝手なことに、断りも入れず黙ってね･･･

　　　これがイケなかった。

　休憩所を探すうち妙な空間へ辿り着く。

入って前方に二階と地下への階段、ただそれだけある寂しい空間。

　なにが妙って此処、背中を向けた先が別の何かになっていくの。菜々と居て、少しはお利口になれたと自分でも思っていたのにな......。

　 本当にごめん、もう少しがんばる･･･。

　┈┈

　┈──

　二階を見上げ後ろの出入口に目を移すと、火の点く黒いロウソクが立っていた。

"アレに近づくな" とわたしの感が言う

　周囲も見てしまい、周りの壁はトロトロと臭い泥が流れ、二階からは刺さるような痛い寒気

　　　それと磁場で感じる妙な気配。

　二階を見上げた異常は出入口だけじゃなく、床にも赤い花びらの様なものが散らばってて･･･

　 「(な 何これ･･･──ヒッ!?)」

　下を見ると花びらなんかではなく、血がついてる剥がれた爪だった。

短く悲鳴を出して後ずさると──

　　　　┈┈ポスッ

　その時に小さなモノが頭に当たった。髪に絡まったようで、床に落ちてこない

　　「やっ　なんなのよ!!」

　泣きべそで髪を掻き分けると、指に固い物が当たった。それを掴んで確認するも･･･

　　　　......！！

　 あったのはヒト(？) の黒い "前歯" 。

　ゾッとして思わず放り投げる。黒い丸三角、千切れた神経らしきものが一瞬だけ見えた･･･

　 つまり床や上を見ても逆側が変になる。

　でももしかしたら背中と言うより、頭か首の後ろを向けた先だったのかも。だって下を見た時、動かしたのは頭だけなのに。

　身体を動かすのはマズいと思い、目で周りを探る。すると前方斜め右に┈┈地下への階段。

　見通しが悪いおかげで、あの先は背を向けてない。ただ気になるのはこのデパート･･･地下があったのかが分からない。

でもそっちしかもう行けない......。

　　さびしいよ、菜々に会いたい･･･。

　泣きそうなのを我慢し、まず階段へ向かう。地下に背を向けないように (つまり左を向かないよう)

　前の壁へ近づくと右に階段が見えた。

その壁は泥が吹き出し、粘つく空気を出してカビ臭い。鼻がモゲそう･･･

　吐きそうな思いをしつつ、どうにか気持ちを落ち着け、せーので右を向く......

　　「──ぅ！？ 」

　火が点くような熱さを背中に感じた。

びっくりして足を踏み外しそうになって、でもどうにか手すりを掴む･･･。

　汗と過呼吸がなかなか止まらない。

後ろに何かある、それか居る･･･でも振り向けない。地下の道も別の何かになってしまうから

　 　･･･見えないって、怖いわよね。

　急ぎたいけどそれもマズい。ケガを含めて、転がったりしても空間がどうなるか想像もつかない。慎重に降りる。

　　　──カトン　　カトン....

　　　　　　　カトン...

　「(舌噛んだみたい...痛い)」

　過呼吸の時にヤッたらしく、今ごろ痛みに気づく。通路は明るいけど狭くて急で、二人通れるかも怪しい。幸いにも妙な "磁場" は感じない。

　この時わたしは、何故かこう思ってた

"白いたい焼きと…きなこ餅が食べたい"

　人ってね、緊張してる時こそ関係ない事を考える傾向があるんだって。(わたしフレンズだけども)

　餅はお正月に食べて好きになった。

　むせたけど

　　 これも重要ではないけどさ･･･

　背中に熱を感じたやつ、あれロウソクの火が当たったんだと思ってた。でも考えてみるとわたしの姿的に、しっぽ辺りが熱くなるはず

　別の何かだったのかな･･･？

「(何だろう、口と喉がすごい乾く･･･)」

　ゾッとしててか、お水を飲みたく思う。

20段ほど降りると右へ折り返し、また15段ほど下り階段が。奥は薄暗く、緑色の淡い光と右へのカーブが見える。

　下を向きながら降りる。

　静かな中に足音だけ響いて不気味。

　さっきから何かさびしい気分だ。菜々どうしてるだろう、わたしを探してくれてるかな･･･

　不安をよそに奥へは順調に辿り着いた。目の前にまた鉄扉が一つ、取っ手は右側にある。

　非常口看板が扉の上にあった。

緑と白に光ってさっき見えた光で間違いない。

つまり...

　 「(ここから･･･外に出られそう！)」

　どうなるかと思ったけど、迷子はもうコリゴリ。帰ったら菜々に謝って、肩でも何でも揉んであげよう　

　──とか思ってた。

　もうとにかく安心したい･･･けれど

　　┈─チャリーン　

　　　　　　カラン　カラン カラ......

　目線を扉に戻す瞬間、遠くでコインの転がるような音が聞こえた。他に誰か居るとは思えない。

半笑いのまま、一瞬固まるわたし。

　人は急に驚くとね、ギャア！とか声はあげないの。その顔のまま硬直するって今知った。

「･･･行こう、ヤバい気がする」

　振り向かないように。 "わたしの後ろ" を非常口に向けると、下手したら別次元に挟まれる。

後ろで何が起きてるかは分からない

　扉を押すけど開かず･･･引く扉だった。

怖くて焦ってるけど変な気配はない、大丈夫。なのに寒気が収まらない

　重い扉は程なくして通れるくらいに開く。

　けどその瞬間──　

　　　　「がぁッ！？ 」

　ボウンッと何かと激突するような衝撃が全身に走った。その際に薄目で見たけど何もない･･････

当たったのはただの冷たい突風。

　それだけなのに一瞬気を失いかけた

　寒さで意識は覚め、改めて先を見るも…

　「え･･･？ 　何これ･･･」

　ここまで内心で言葉を吐いてたけど、どうせ誰もいないのと･･････期待を裏切られて声が出てしまった。 もちろん悪い意味でね

　 扉の向こうは出口ではなかった。

まず見えたのは "真っ青" よく見たら青い空間。

　何かの調理場･･･みたいだった。

床や壁から天井まで真っ青で、蛍光灯も青い光を出している。

　あと、少し難しい例えするわよ......

"包丁を研いだ時の湿った鉄の匂い" がする。物が散らかってるけど青くてよく分からない。

　閉塞感がすごい

　それとこの空間の天井が恐ろしく低い。

頭スレスレで、さっきの鉄扉の高さにも合ってない。蛍光灯も目の高さで光って眩む。

　部屋の中心に分厚い奥長の金属テーブル。

　腰の高さ程で、ここも物ごっちゃ。

　さらに印象強いのは、テーブルを挟んで左右にある金属の "冷蔵庫" 。

　空間に似合わないほど巨大で、上下に分けて扉がある。それぞれ取っ手が真ん中にあって、両手で掴み左右に開く形。冷気が漏れている。

　 寒い理由はこれか ･･･って

　 もたついてる場合じゃないわね。

　後で知ったけど、給食作るとこに似てる。

空間の真っ直ぐ先に左への道があった。この先が出口と思い、後ろを気にしつつ急ぎ足で向かう。

　テーブルの左側を、散らかる物を踏んで転びそうになりながら歩く際･･･

　「(もう 歩きづらい─)─ん･･････？」

　　──ガロロロ...　　　ガロロ....

　　　　　　　　ガトンッ..

　けもの耳が、足音とは違う音を捉えた。

さっき聞こえたコインの音でもない。鉄棒を擦って引きずり、合間に打ち付ける音が聞こえる。

　急に気配が湧いた感じだ。まだ姿は見えないけど、何かがこっちに向かってる。

マズい気しかしない

　なのに "イけない事" をわたしはすでにヤッていた。前を向くと、出口の先に妙な物が

　　　･･･山積みのダンボール？

　さっき無かったのに、何故かある。

ロゴのない箱に小さな穴がわたしに向いて1つ。中から見られてるような

　 心の底から近づいちゃダメだと感じる

　こうなった原因はすぐ分かった、鉄棒の音がした時に後ろを向いたから。出口が別の何かで塞がってしまった

　　──ガロロ....　ガロロロ....

　　　　　　ガトンッ　　ガトンッ....　

　　　「あっ......　あぅ......」

　情けない声を出し、恐怖で震えてへたり込むわたし。挟まれた感覚にどうすればいいか分からなくなっていた

　･･･さっき2階から感じた気配だ。恥ずかしいけどおもらししそう。神さま助けて たすけて

　　　だけど･･･

　神さまなんて居ないのよね。

　でも見捨てられてはいなかったみたい。

　『おねしゃん、こっちだよっ･･････』

　舌っ足らずな声が微かに聞こえた。子供が出す温かいような･･･でも "こっち" が分からなくて思わず見回すも、前や後ろからでは無い。

　ちなみに一瞬おねしょと聞き違えた。

"お姉ちゃん" と呼んでる。見回すうちにすぐ右側の冷蔵庫から変な違和感が

　　　　──ん！？

　下側の小さく開いた扉の先、何かと目が合った……最初は見間違いと思ったけど確かに合った。

　驚くことに、それは小さな手を上下に

"おいでおいで" している。空間の青で顔が分からないけど姿は…けものの耳がないヒトに見えた。

　段ボールでの嫌な雰囲気はない

『こっちならだいじょぶ、早く......』

　やっぱりさっきの声だ。「おいでおいで」が優し気で何か楽な気分になる。他人のマッサージって、見ててもぽわーんってならない？

それに似た感じ。

感覚が麻痺してたのかもしれないけど

　((何か取り合えず･･･入るわよ!?))

　少なくとも此処に居るのはヤバい。小声で断りを入れ、屈んで頭を突っ込む。この子が誰とか後のこととか、考える余裕はなかった。

　　┈┈

　────ぱたん......

　　┈┈

　　「はぁ...　はぁっ......」

　まだ不安で息が上がる。内部ではわたしの右側で小さな姿が背を向け、お座りで扉の隙間から外を見ている。

　その子は向き直り、また声を掛けてきた。

『ふー おいしょ。もうだいじょぶだよ。

おねしゃん怖い？泣いてもイイから！我慢はダメだよっ』

　言葉にも思いやりのある子。内部も青い光で満ちて、でもやっと目が慣れて姿が見えた。

　女の子だ、舌っ足らずだし幼稚園児くらいかな。何故かフカフカのパジャマ姿をしてる。

　因みに菜々のお話に居た、サーバル顔のポシェットとヘアバンドをしたピンクの娘ではない。

他にも出会った娘が、いるらしいけど。

　　だけどわたしは失礼をしてしまう

「とりあえず助かったわ･･･どうもね。

けどあんたは誰？まさか背中から来た幽霊で、今までのもあんたの仕業じゃないわよね！？」

　息も整い頭が働き出し、ここまでの状況へ怒りを覚えだす。そのイライラをあろうことか、匿ってくれたこの子へ当てつけてしまった。

　 わたしって嫌なやつだ、本当に･･･。

　一方その子はわたしの言葉に戸惑ったのか、一瞬止まってハッとした様子で返してきた。

「おねしゃん、ちょびっと怖いよ･･･。

あと "なーちゃん" だよ、あんたぢゃないの。お化けでもないし後ろ?? 分かんない･･･」

　彼女は自分の事をなーちゃんと言った。

幽霊ではないそうだけど、この子も逃げ隠れてたのかな？

でも何か引っかかる･･･

けどそれはまず置いとく。

　あとわたしも彼女に何言ってるんだろう、今までの とか 背中 とか。急に言われてもワケ分からないわよ･･･。謝ろうと思った、その時

　　　　──バゴンッ！！

　冷蔵庫内に突然大きな音が。驚いて心臓と身体が跳ね、屈んだ格好のまま天面に頭をぶつけた･･･。

「ってて......これ 来たよう だわね･･･」

　階段を下りてきたヤツがどうやら上段を開閉してる。何か潜んでる可能性もあったけど、やっぱわたしは緊張すると感が鋭くなるみたい。

　 『あっ おねしゃん──』

((こっち居て！さっきは悪かった。いい？

わたしがあんたを守ってあげる!! あ、後ろへ来ないでよ！))

　背中を壁につけ、小声で彼女に訴える。冷蔵庫の扉はわたしから見て右にあり、なーちゃんを左隣へ。つまり扉から遠ざけた。

　恩着せがましいけど、守ることが謝る代わりになればと思ったの。

彼女は何か言いかけてたけど気づけなかった。

　そういえば菜々も新人だった当初...

"キタキツネは私が守る！" と言ってくれたっけ。わたしが崖から落ちそうになったときだ、懐かしい。何でかそんなことを思いだす。

　 「……よし」

　外の様子を見るため、首を右へ向けて隙間から覗く。･･･何もいない　

──とその瞬間 ブンッ と何かが前を掠めた！

驚いたけど声を殺し、屈んだまま扉から離れ退く

　　･･･下りてきたやつの足元だ！

　またこの冷蔵庫上段を開いたらしい。

ドクンドクンと自分の心臓の音が耳にも届くほど

　すごい怖かった。

　けどよく見ると靴履いた人の足だ。迷子のアナウンスで、菜々や従業員が探しに来たのかも？ と少し期待した

　･･･けどダメだった。

　下から覗くと ソレの姿は異様で。

　コック帽とエプロン姿。それは良いとして、体が風船みたく異様に膨らみ姿はボロボロ。姿は男性、かな一応は。

　何故か麻袋を被って顔は分からない。

　今更だけども──

　正体不明にはアレとかソレって呼ぶわ。

　覗いて来ようものなら、発情したように爪立てて暴れてやる！ と一度扉を離れ、構える。ところが

　　何故か急に涙があふれてきた･･･

　もう出られないかもって、急に思った。意外と心が折れかけてる、自分こんな弱くて泣き虫だとは

　 （『おねしゃん、怖いの⁇』）

･･･？ 意外にもアレは下段(こちら)を覗いてこない。気づいてないらしい。

　わたしも、気づけないでいた。

　なーちゃんの声が遠くなり始めてる

「(とりあえず助かった･･･？でも──」

（ 『キツネのおねちゃん･･････』）

　一旦安堵するも、ジリ貧ってやつだ。

下りる時から防戦続きで焦れたか、情緒が不安定だったのかな。何故か "なめんな" って思い始める

泣き虫で見えっ張りなんだわたしは。改めて隙を見てどうかしてやろうと考え出す──けれど

　 　──ドズッ　ドスッ　ドズッ

　　　　　　ドチャッ......　ドチッ....

　何か気持ちの悪い音が聞こえ、ビクッとする。また音を出さずゆっくり外を見て、意識せず内心から言葉がでる

「( ！？ また何やってるのよアレ･･････)」

　こっちに背を向け、狂ったようにナタみたいな物をテーブルへ叩きつけていた。上段から取り出した何かを叩いてる･･･のかな

　 肉の塊に見えるけどよく分からない。

　 分かりたくもないけど。

　やっぱ怖くて変な汗が出てくる。

　でもやはりこちらを探す様子ではない。

　 （『キツネのおねちゃんー......』）

　どうしたものか、このままだと帰れない。いつこっちに手が伸びるかも分からない。むしろそこを狙ってヤろうと思いつつ

　　......ここである事を思いつく

　　背中を向けるとどうなるんだろ。

　　 ･･･アレに対して

　さっきも言ったけど、此処は何故かわたしの背中を向けた先が別の何かになる。

何処かへとアレを飛ばせるかも。

･･･だけど何が起こるか分からない。でもそうしないとこのまま抜けられないし、この子も──

『..ぇってば キツネのおねちゃんっ!!』

　　　┈──！！？

　オコジョのクリスマス勉強会の時より必死に考えてると、なーちゃんの強い声がした。

何度呼んでも反応なかったとの事。

呼ばれてまた頭ぶつけそうになったけど

　･･･何かに引き込まれてた？

途中、外のアレから目を離せなくなっていた気がする。気づけなかったら･･･ヤバかったのかも。

　 ただ、彼女に対しても妙に思った

　この状況なーちゃんが全く怯えてない。わたしに無視されたという感情が強いようで、思いっきりむくれている。思わず聞き返す──

　((･･･あんたこの状況、怖くないの!? ))

『もー あんたぢゃなくてなーちゃんっ！

あのおぢさん(？) どーしてか分かんないけど、しゃがめないの。だからだいじょぶっ』

　わたしの質問にこの子は堂々と答えた。

　 　　──ドズッ　

　　　　　　　　ドチャッ......

　ペースは落ちてるけど、まだ振り下ろしている。しゃがめないって事は、こちらへは手が伸びてこないのか。足は分からないけど。

　『ほら、どうー？だいじょぶでしょ』

　　　　まぁ確かに。

　すると少し安心したわたしの興味は外のアレから、また左隣の なーちゃんへと移っていく。

　･･･この子、幼いから怖さに疎いのか？

外へ出ない辺り、危ないのは分かってるようだけど　 ......何か違う気がする。

　今わたしは "冴えてるモード" のようで、ある心当たりが浮かんだ。　もしかして──

　なーちゃんは "座敷わらし" なのでは？

それも自覚してないタイプの。前に本で読んだ話だけど、幸運を運ぶ･･･幽霊なんだって。

　わたしを助けてくれて、お化けではないと言ったけど･･･冷蔵庫にいるのがかなりおかしい、空間も含めて。彼女はフレンズでもない。

　と言うか今更だけど、ここ寒くない。

むしろぽっかぽかに暖かい。わたしが幽霊になった可能性も──

　 とは考えなかった。頭おかしくなるから

『ねぇーキツネのおねちゃん。さっきおぢさん(？)に背中を向けるとか言ってたけどー──』

　考え事にも構わず、なーちゃんは話掛ける。そういえばまだ背中の事を伝えてなかったけど、独り言を聞かれてたらしい

　ここでやっと背後やここまでの事を説明した。『ふーん 面白いー!!』と返すなーちゃん。

　信じてるのかそうじゃないんだか･･･。

　わたしが信じられてないし仕方ないけど。

　ただ実を言うと、なーちゃんに呼ばれた時にもうアレに背中を向けていた。

　だけど･･･何でか全然変わってない。何度やっても変わらない。思えば彼女を左隣へ移した時に背を預けた壁、あの時も変化なかったようだし。

　また扉から様子を見ると、アレもテーブルの向こうから "多分" こちらを見てた。

麻袋を被っていて分からないけど多分。

　　┈┈待ち構えられてる感じだ。

　　　思わず言葉こぼす......

「正直かなり困った･･･さっきも言ったけど、わたしの背中をアレに向けてどうにかしたかったのよ。でもあれじゃ出られないし帰れない･･･」

　だけどもなーちゃんは変わらず平気そうにしてた。状況を理解してるのか不安だったけど･･･

『だいじょぶだってば、帰れるよ。

さっきからそれを教えたかったの。でもその前に･･･なーちゃんのお願い聞いて欲しいんだ──』

　 彼女の雰囲気、何か変わった気がする。

　変な気を察し屈んだまま身構える。

けども、なーちゃんの次の言葉は何だか･･･切なさを感じるものだった

『やさしいキツネのおねちゃん。

なーちゃんの、最初の "おももだち" になって欲しい。今日まですごく、さびしかったんだ･･･。』

　わたしの守ってあげる行動が嬉しかったのか、舌っ足らずに "お友達" の誘いをしてくれた。

　･･･けども

　わたしが切なく思ったのは、彼女が寂しがってることに対して･･･ではない。

　なーちゃんは自覚のない座敷わらし。

つまり、自分が死んだことに気づいてない幽霊と言うことになる。

　この子が何でこうなのかは分からない。多分ずっとここに居て、本人もきっと分かっていない。寂しい理由もきっと分かってない。

それでわたしを初めのお友達に選んでくれて･･･

　　分からないのが切なくて仕方ない。

　今この事は本人に言えないけど、何度目だろう。また泣きそうだ、わたし

　　　続く