けもの ノ

[オオセンザンコウ] 後ろ姿が見えるトンネル ─前編─ <中>

　初めまして、ここまでお疲れ様です。

　それか、ご無沙汰してた･･･ですかね。

　オオセンザンコウと申します。"セン" でいいですよ、堅苦しいのはナシにしましょう。普段は何でも屋を──いや、お話の中で説明しますか。

　私らの話を聞く時は、背景色を黒にすれば雰囲気が出るかもしれないです。

　トンネル、分かりますよね？

山を突き抜けて通るときの道。さて･･･これは私、いや私たちが巻き込まれてしまったお話。

　断っておきますが、怖い話を作れるほど柔らかい頭はしておりませんので私。

　･･･何処かの誰かさんみたく。

　信じる信じないはあなた次第ですがね･･･。

　　　┈┈┈

　･･･これはある友人の依頼を完了し、新たな依頼主と出会った際のお話。

　日が高く昇る天気の良い昼。

周囲にはドーム状の住居が複数あるが、どうも依頼主の他にフレンズはいない様子。

　先の "ちほー" へ向かうか、それとも引き返して再度探索するか。パートナーと相談していました。

　先ほども少し言いましたが私たち･･･

　　 "ダブルスフィア"

　という名前で、何でも屋を私とパートナー2人でやっています。

　文字通り任されれば何事も一通りこなすお仕事。

　今回は依頼人の "ご主人(ヒト)" を探す任務

　──タッタッタッ......

　パートナーが帰ってきたようで。

「センちゃーん、この先は深い森があった。誰か通った様子もないし行きたくない～。やっぱ戻るべきだよ！」

　ウロコの帽子と腕にプロテクター、オレンジのベストとネクタイ、黄色いスカートの毛皮と言う恰好をした娘。私も少し似た格好をしてますよ。

　彼女の名は "オオアルマジロ" 。

　愛称は──

　　･･･

「･･････アルマーさんがそう言うなら仕方ない、引き返しましょう。今までの道のりで考えても、その方が情報を集めやすいはず。」

「むぁっは♪ そうだね嬉しいな～！」

　パートナーが喜んでいる。

と言うのも、して欲しい呼び方をするよう指示されたからです。ある理由で･･･。

　しかも "さん" づけ、アルマジロ...もとい有るまじきことに。

　┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

　私達はパートナー同士、お互い上下関係はありません。その名目に則り、意見が割れたら何か勝負をして勝った方の考えに従うよう、決めていたんです。

　どんな勝負かはその時によります。

今回は第三者が適当に本をめくり、そのページに近い数字を予想すると言うもの。ここでの第三者は、依頼者のこと。

　･･･してこの本 ふふ、全く。

私を主役にしたお話って言うね･･･。

　因みに私ら100までの数字なら分かります、何でも屋をやってるので。

　──結果から言うと私が負けました。

　後ろで依頼主がページをめくり･･･

　私は "43"

　ｫ..アルマーさんは "71" と予想。

　依頼主は "68ページ" をめくってました。

で、アルマーさんの指示のもと先へ向かうか戻るか決める。

ついでに愛称の呼び方まで注文、一日限りだけど。

　私が本来呼ぶ愛称は "オルマー" 。

彼女には山ほど借りがあるから、仕方ないか･･･ふふ。

　┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

──「センさん、何かすみません･･･」

　こちらはイエイヌ、依頼主のフレンズ。

頭を下げてますが、正直特に不都合はない。

「いえ、では一度私たちは道を戻って探索しますので。

　仮にですが、要望の人物が引き返してくる可能性もある。貴方もまた探索者ですよ。」

「こっちでも見つけたら、きみの言うご主人は絶対連れてくるから！報酬用意しておいてね～」

　抜かりないアルマーさんだこと。

現金に思うかもしれませんが、こちらもタダ働きはしたくないので。

「──夕方..繋が..ある..気をつけ..ぇ～」

　イエイヌが見送る際に遠くで叫んでいた。

　･･･よく聞こえなかったですが。

　─

　──

「戻ったら "ヒト" に関する聞き込みだね～」

　──もぐもぐ...

「ですね、鼻が良ければとつくづく思いますこういう時。」

　アルマーさんと、ジャパリまんを食べながら話をしつつ歩く。

　ある程度整備された平地を私が左、アルマーさんは右。一度歩いた道は何だか安心感があります。

　道中聞き込みをと思ったけど、意外にも他にフレンズは見当たらず。

　歩くうち辺りも薄暗く、夕方になっていた。

　　──ん？

　オレンジに染まった前方に、一度降りた山を見つけた。

　けど、こんなのありましたっけ。

　　･･･トンネル？

「来た時こんなのあったけか？」

　アルマーさんも疑問そうだ。

見るとトンネルは、その山を突き抜け石造り。

天井は丸くなっている作りで、私二人分くらいの高さ。

　灯りはないけど、4人ほど横1列で歩けるくらいの広さがある。

　通路は長く、左に少しカーブしているようで向こうに出口なのか外の光が点で見える。

「前と違う道歩いちゃったのかな･･･？でも山を越えるより此処を歩いた方がすぐ着くね、行こうセンちゃん！」

　──正直、私は少し寒気を感じていた。

　確かに歩いたことがある道だったはず。

　あと何て言うんだろう･･･。

先の出口に変な違和感を感じたんです、こっちと雰囲気が違うような。

　けども、先に決めた方針のことと依頼を早めに解決したいと考え･･･

「いいでしょう。日も暮れてます、暗くならないうちに行きますよ。」

　──

　───

　こうして歩くことになったトンネル。

入ってみると、ひんやりしていて暗くて。

　ジャパリまんのクズなども落ちてますね･･･綺麗とは言えない。

　──ピション...　スタ...スタ......

　　　　──ピチョン...　　スタスタ...

　トンネル内は水滴が、足音もよく響く。

後ろの外光がないととても不気味に感じる。

「･･･ちょっとくっついて歩こうか、アツアツ♪

分かる？分かるかな～この気持ち！」

　肌寒い･･･気が。アルマーさんも少し怖がってる様子。

　──だけど、確信に変わる。

　中盤くらいに差し掛かった時でしょうか。

　後ろからの光が見えなくなった瞬間、

　　　──ズキィッ！！

　「う゛っ..ぶ！？」

　頭のてっぺんを針山で刺されたような激痛･･･

突然の痛みに意識さえ飛びかけた。

　倒れそうだったけど、何とか右脚を前に出してこらえ･･･吐き気もするけど、これも耐えた。

　　──ハァ...ぁ...ハァ......

「セン、ちゃん？ ･･･！どうしたの！？」

　アルマーさんも私の様子を見てうろたえる。

続く痛みではなかった。だらしなくよだれを垂らしつつも、心配かけたくない一心で

｢大丈夫です･･･！｣

と伝えるけど･･･深刻に見えたのでしょう。

　アルマーさん、青ざめていた。

トンネルの暗闇でも分かっちゃうくらいに。普段冷静でいる私が思い切り体制を崩したのもあるんでしょう･･･。

「！あっ･･･向こうにフレンズがいるみたい！休めそうなところを聞いてくる、センちゃんはここで大人しく待ってて！」

　前を見ると、出口近くに二人組のフレンズがいた。あちらをむいている、ようだが･･･？

「ちょっ･･･こんな所で一人に──」　

　"一人にしないで" と言おうとしたとき、

　─スタ スタッ...

　 ─スタ スタッ...

　 ─スタ スタッ...

　　──･･･あれ？

　２つ気づいた、おかしなこと。

　アルマーさんの足音が妙に響く。重なって･･･？

　後ろからも聞こえる･･･気配も？

　でも何だろう──

　絶対に振り向いてはいけない気がした。

　それに出口の距離が入る前と殆ど･･･？

真ん中くらいまで歩いたのに、まだ遠い。

　もう１つあった、おかしなこと。

　向こうの二人、よく見ると──

　2人とも "トゲトゲした帽子"

　片方は"イガイガした尻尾"

　という恰好･･･何だか見覚えがあるような。

けど会ったことあるとかではない、むしろ自分。もう片方に至っては普段から身近で見て──。

　　──悪寒がする！！

「オルマー、ダメ！戻りなさい!!!」

　暗い中、左カーブでオルマーが見失う前に叫ぶ。焦って本来の呼び方をしつつも、絶叫みたいな声を響かせ。

　けど、私にまだ足りない部分があった。

　 "振り向かず" を付けず叫んでしまった。

　アルマーさんは左回りでこちらへ･･･

　　──顔半分振り向いていた。

　瞬間、彼女が "ビクッ" とした。

　私の方は見ていない･･･みたい。

　かと思うと、何故か右目を両手で覆いつつこちらにものすごい速さで戻り･･･　！？

　──左目が異常に血走っている！

　　──ボフッ!!　「ぐぅっ！？」

　どういう訳か胸元に顔を突っ込ませてきた！

私もたまらず変な声を上げてしまう。オルマーの様子が･･･？

「...大変だセン...ちゃん。ごめんね、私間違え...ちゃったみたいだ。ごめんねごめんね......」

　突然アルマーさんが埋めつつ何度も謝りだした。やはり後ろに何かが･･･？

「アルマーさん一体なに──」

　意を決して確認しようと身体を右に捩る。

　後ろを──

「ぅひろダメぇぇェェェェ！！！！」

　　──！！！

　首を右に捻り石壁から目が反れる瞬間、腹にも響く彼女の絶叫。

後ろを向くな！？それに舌も回っていない･･･!?

　アルマーさんの状況も気になるけど、今度は前方に目を戻す･･･。

　･･･！ 何と出口付近にいる二人組も、片方がもう片方に顔をうずめて居る格好。

「･･･これ、もしかして──」･･･！！

　──バサッ！

　突如、目の前が完全に見えなくなる。

目元に分厚い布の感覚、目隠しをされ･･･？

　いや、この触りは彼女のネクタイだ。

「ァ゛ぁ...センちゃん... "分かっちゃった" ？

後ろを見たときね、その後ろにももう一人センちゃんがいて、隣に私も･･･それで...分かったんだ...」

　意味が分からない。

･･･いや、分かってしまった。

　前方の二人組、動きや恰好が似ている。･･･もう一人の私たち？

　つまり、

　　"会ってはならない別の自分"

　本で見た･･･ドッペルゲンガー。

しかもオルマーの言葉から、後ろにもいる。

　幸い、私がオルマーを呼びつけた時は彼女の事しか見てなかったからよかったけど･･･。別の自分と分かりアレらを見るとアウト。

　彼女は、 "分かってしまった" 時にソレを見たからおかしくなっているんだ。

　要するに、えっと、アルマーさんを振り向かせた私にも非がある......！！

　まぁ･･･もう私もダメでしょう。

　　「ゔぅっ！？ぃ......あ、あ...」

　　──！？

私の右わき腹、つまりアルマーさんの左目辺りから暖かい液体の感覚が。

「アルマーさん･･･？」

「ぅぃ..くぁ..わらひは大丈夫..センちゃんの..ネクタイ、借りるね。

　それと、もう "アルマーさん" はいいよ..ごめんね、ごめんね...」

　左回りで振り向き、まず姿を見た左目に何かが･･･？目隠しをしていて見えないし......分かりたくもないっ!!

　──シュルシュル...　

　　　　　　スルスル...

　一度顔を放し、私のネクタイを解いて目に結んでいる･･･ようだ。

　後ろが見えないよう、私が壁にならないといけない。

　･･･

　･･････？

「ぅぅｯ･･･！ぅぶっ...ぐぅ！！

　　──ぶぇへッ、げぇッ！！！」

　　──バタッ...ボタタ...!!　タタ..タ...

　──ボタタッ..タタッ...

「･･･！アルマーさん!?な、大丈夫ですか！？」

　苦しそうな声と、何かが落ちる音。

目隠しで感覚が冴えるからか、嫌な予感も冴えてしまう･･･！

　確認しようと目を解こうとするが･･･

　　──バッ！

　下から目元を抑えられた、座り込んでいる？

　私の顔左側に太い指の感覚、彼女の左手･･･？

「ぺへ..ぅ大丈夫だって..ば、..呼び方も..戻していいのに..」

　一つ思った。

彼女はさっきから謝っているけど、実際は振り向かせた私のせいだ。

　ならせめて彼女だけは、元の場所へ帰らせないといけない。こんな時だけど改めて思い出したことがある。

　"行動で以て示す" ･･･！

それとある種、私も意地になってしまった。

「･･･今日一日は絶対アルマーさんと呼び、絶対ここを抜けます。

そして明日から呼び方を戻します、絶対！！」

　この先に進んでもダメだ、きっと。

　　──ぎゅっ......！

　目隠しをし直し、きびすを返しつつ私が前に立ち彼女の手を掴み引く。

「はぁぁ...ぅ..セ、センちゃ..ん？」

　──元に引き返してやりますよ･･･！