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第３１話 Chase

「こんにちは、センパイ♡」

道の先に、香澄がいた。

ただそれだけの事実に、俺は絶望にも似た感情を抱いていた。

「センパイが逢いに来てくれないから、ボクから逢いに来ちゃいました」

呑気な笑顔をこちらに向けて、勝手にしゃべりだす。見たところ武器や凶器は持ってないみたいだ。ということは、本当に俺に会いに来ただけ？

「センパイ、元気でしたか？　って、訊くまでもないか。ボクがいなくて、寂しくて死にそうでしたよね。だってセンパイ、ボクに再会できて嬉しいって顔ですもん。幸せを噛み締めてるんですね」

いや、この期に及んで香澄がなにもしてこないなんて、甘い考えだ。なにせ数日ぶりの再会だ、彼女の中で鬱憤（うっぷん）が濃縮されているに違いない。自然と、身体が力んでしまう。

「それならそうと、遠慮なんてしないでボクの家に帰ってきてくださいよ。あそこはボクたちの愛の巣なんですから。ホント、どうしてボクに顔を見せてくれなかったんですか？　ボクのほうは、寂しくて悲しくて苦しくて、もうすぐ死んじゃうところだったんですからね」

香澄がはにかんでみせる。アイツ、また痩せた気がする。やつれたと表現したほうがもっと正確か。注視してみると、ところどころに傷が残っている。

「ボクが死んで悲しいのはセンパイでしょう？　だったら、ちゃんとボクに愛を注（そそ）いでください。……あ、もしかしてそういうプレイですか？　あえて放置して、ボクを飢えさせるっていう愛情表現ですか？　そんなのボクには耐えられませんよぉ」

悶える香澄から、ゆっくりと、悟られないように距離を取る。いまコイツに襲われでもしてみろ、俺は間違いなく死ぬ。ただでさえ瀕死（ひんし）に近い状態なんだぞこっちは。それに、みどりちゃんが追撃してくる可能性だって、完全に消滅したわけではない。

「ところでセンパイ、どうしてボクから離れようとしてるんですか？」

肝を冷やす。やっぱりコイツを出し抜くのは難しいか。

「それに一言もしゃべってくれないし。さっきからボクの声が一方通行ですよ。ま、ボクとセンパイは両想いですから、破局の心配はしてないですけどね」

無策で逃げても勝ち目はない。なら、一か八かこちらから仕掛けてみるか。

「お前とは縁を切るって言っただろ」

精神攻撃に出る。うまくいけばアイツを放心状態に陥（おとしい）れることができる。だが下手すれば逆上して暴れ回るかもしれない。さあ、どう反応する？

「？」

香澄が首を傾げる。

「センパイ、なに変なこと言ってるんですか。そんなこと、聞いた覚えがないですよ」

「この前、砂浜でお前たちに言っただろ」

「いやいやまさか。センパイがボクにそんな残酷なセリフを吐くわけがない。だって、センパイにとってボクはかわいくてたまらない後輩で、愛してやまない恋人ですもん」

どうやら本当に心当たりがないらしい。いや、自分に不都合なことは記憶から抹消しているのか。

「さ、そろそろ帰りましょうか、二人の愛の巣へ。そしてたっぷりと求め合いましょう」

香澄が手を前に伸ばす。

「お前とは二度と口を利かない」

俺はめげずに攻撃を続ける。

「もう、センパイってばボクをいじめるのが本当に好きですね。ボクもセンパイにいじめられるの大好きですけど、それは帰ってからのお楽しみにしましょう。ふふっ、たくさんセンパイに犯してほしいなぁ♡」

クソッ、まったくお花畑なヤツだ。俺の言葉を嘘か冗談だと思ってるみたいだ。これじゃあ、なんの抵抗もできずにアイツに食われるだけだ。なにか策を打たないと……！

「二人で腕を組んで帰りましょうね！」

香澄が俺の左手を取る。

刹那、彼女の表情も雰囲気もがらりと変わった。

「あぁ？」

香澄が血眼で俺の手首を見ている。

「これ、なに？」

彼女の手がぶるぶると震えている。

「どうして他の女の傷があるんですか？」

黄色い声が、チクチクとした赤い刃物に変わった。

「どうして他の女と会ってるんだよ！！！！！！！！！！」

ヤバいと思った瞬間、香澄が俺の顔面めがけてパンチを繰り出した。すんでのところでそれをかわし、バランスを崩しながらも彼女から離れる。

「どうしてボクを放置して、他の女と会ってるんだよ！！！　どうしてボクよりも他の女を優先してるんだよ！！！　ボクよりも他の人間のほうが大切なんですか！？　違うでしょう！　センパイはボクのものだ！！！！！」

香澄が再び殴りかかってくる。重傷を負った身体を死に物狂いで動かし、横に回転してパンチを避（よ）ける。

「あれぇ？」

香澄の腕がブロック塀にめりこむ。それで彼女は身動きがとれないらしい。

「今だ……！」

これを好機と捉えた俺は、すぐさまその場から立ち去った。香澄の声を無視して、とにかく走りまくった。裸足の痛みも、炎天下のつらさも、左手の苦しみも、全部抱えて走りまくった。

「あれ……センパーイ、どこですかぁ？」

遠くから香澄の声が聞こえる。俺がいなくなったことを認識したらしい。だが姿は見えない。まだブロック塀から抜け出せずにいるのだろう。この隙に、できるだけアイツから離れるんだ。うまくいけば、香澄の襲撃を振り切ることができる。

このあたりは、車両一台分ほどの幅員の道路が続く。正直、単純な直線勝負は避けたいところだ。俺がアイツに敵うはずがないからな。ただ、人混みに紛れようと大通りに出るのも厳しい。目立ちたくないというか、俺の現状を多数の人間に見られたら面倒だ。

みどりちゃんの家から距離を取ることも念頭に置きつつ、俺は最適だと思えるルートをがむしゃらに突き進んだ。

「あ、いたいた！　センパーイ！」

突如、後方から俺を呼ぶ声がした。全身の毛が逆立つような恐怖を感じながら、首を背後にまわす。

「待ってくださいよぉ！」

２００メートルほど離れたところから、香澄が笑顔でこちらに向かってきていた。愉快に手まで振っている始末だ。

「クソッ、もうそこまで来てるのかよ！」

怒りというより、焦りの感情のほうが強かった。

香澄の怪物っぷりを侮（あなど）っていた。「アイツはしばらく動けないはずだ」とか、「アイツからできるだけ距離を稼ごう」とか、どうして一度でもそんな甘い考えを持てたのだろう。香澄には、常識なんてなにひとつ通用しないというのに……！

「あはは、もしかしてボクと追いかけっこですか！　ラブラブなカップルみたいで素敵ですね。ならボクも本気で楽しんじゃおうっと！」

文字通り命が懸（か）かっている俺とは対照的に、香澄はこの戦いを遊びだと思っているらしい。そのふざけた態度が、恐怖となって俺の中でどんどん大きくなっていく。

「センパイ、大好きですよ！　どんなに離れていたって、ボクはセンパイに愛を叫びますからね！　アツアツなボクたちに、距離なんて関係ありません！」

香澄の声がどんどん近づいてくる。彼女がアスファルトを蹴る音が、俺の耳元で粘っこく響いている。

動かせ、手を、脚を。一秒でも速く動かし続けろ。そうやって念じながら走るのが精一杯だった。

「八十崎 俊と、久我 香澄は、幸せな家庭を築くことを前提に付き合っています！　どうかみなさん、ボクたち夫婦を末永く応援してください！」

突然、香澄が大声で叫び出した。通行人や近隣住民が一様に彼女を見ている。アイツ、なんのつもりだよ！　身も蓋もない嘘を言い触（ふ）らしやがって！

そう苛立（いらだ）っていたのも束の間、振り返れば香澄との距離は１００メートルほどまで縮まっていた。ったくどんだけ速いんだよ……！　このまま素直に逃げていても、すぐに香澄に捕食される。

ここは、入り組んだ道路に忍び込んで、アイツの目を撹乱（かくらん）しよう。

俺は左に折れて住宅街に入る。

「あれ、センパーイ、どこ行くんですか？」

碁盤目（ごばんめ）のように整備された道を、右に左に曲がりながら逃げる。これなら、そもそもアイツに見つかる危険が減る。見つかったとしても駆け引きが生まれる。単純な走力勝負でないのなら、俺にも勝ち目がある。

「もしかして、ボクたちの新居を探してるんですかぁ？　それなら一緒に見て回りましょうよ」

住宅街でも彼女は声を上げている。よく通る声が、この状況では緊張感となって心臓を刺激してくる。だがそれは、自分の位置を敵に教えているようなものだぞ。

「あ、いたいた！　やっぱりここでしたか」

「なっ……！？」

休憩していたタイミングで、隣の道に香澄が現れる。

「センパイの汗の匂いで、すぐにわかりましたよ」

「クソが……！」

顔を輝かせながら駆け寄ってくる香澄。その恐怖にたじろぎながらも、ただちに場所を移す。

「また逢えましたね」

移動しても、また隣の道に香澄がいる。

「やっほー、センパイ！」

さらに移動しても、香澄がいる。まるで金魚のフンのように、しつこくべったりくっついてくる。まさかアイツ、俺と平行移動しているのか。それじゃあいつまで経っても距離を離せない。

「こうやって何度も巡り合っていると、運命を感じますね！」

誤算だった。このタイプの住宅街では、一度追跡者に捕捉されると振り切るのが難しい。俺と香澄の相性の悪さを考えればなおさらだ。

「ちくしょうがっ」

作戦変更だ。もっと見晴らしが良好で、なおかつ身を潜（ひそ）めやすい場所に移ろう。となれば、あそこがベストか。

逸（はや）る心と、疲労を感じ始めた脚を鼓舞し、全力疾走する。こんなの、まるで部活動の大会じゃないか。

住宅街を脱出すると、広大な公園に迷わず逃げ込んだ。ここなら、香澄の位置を見失うリスクが少ない。それに、

「よし、ここに隠れよう」

障害物の陰に隠れることができる。俺は雑草の生い茂った場所に身を屈（かが）め、様子を見ることにした。

「お、今度はかくれんぼですかセンパイ？」

香澄の無邪気な顔がありありと窺（うかが）える。まだこちらの位置がバレていないようだ。

「センパイのラブコールが聞こえてきます。やっぱりボクを求めずにはいられないんですね！　ふふっ、いますぐキスしに行ってあげますね！」

とか口走っておきながら、香澄がどんどんとこちらから離れていく。やがて俺の視界から彼女が消える。よし、作戦成功だ！　この隙に一気にアイツを突き放す……！

「みーつけた♡」

全身が凍りつく感覚がした。

公園から離れようと走り出した瞬間、真後ろに香澄がいた。

「さあセンパイ、キスしましょうか。キスの次は、ボクを愛してください。ボクをめちゃくちゃにして、快感で酔わせてください」

曇りも陰りもない笑顔で、香澄がこちらに手を伸ばす。その距離が近づくにつれて、俺の顔が恐怖で固まる。

クソッ、ここまでか。

ここまでなのか。

このまま俺は、香澄に痛めつけられるのか……！

「俊くん！！！」

キィィィという金属音と、聞き慣れた声が同時に耳に入る。

「俊くん、乗ってください！」

「……茶助！？」

現れたのは、チャリに乗った茶助だった。

「俊くん！」

予想外すぎる人物の登場に呆気に取られるが、今は立ち尽くしている場合じゃない。なにが起こっているのかわからないが、腹を決めて自転車の荷台に跨（またが）った。

「飛ばしますよ……！」

茶助が全速力でチャリをこぐ。瞬く間に公園を抜け、道路を駆ける。前髪を掻き上げる熱風とギコギコという自転車の悲鳴が、今はなによりも希望に思えた。

「茶助、なんでお前がここに！？」

すでにへとへとになりかけている彼に尋ねる。

「いや、僕もよくわからないんですけど、紅さんが行けっていうから」

紅が助け舟を出してくれたのか。

「そしたら、俊くんが危機一髪の最中（さなか）みたいでしたので。ていうか、その傷どうしたんですか！？　流血してるじゃないですか！」

「ふっ、これは漢（おとこ）の勲章さ。左腕の龍脈が暴走したまでのこと」

「どうやら野暮な質問だったようですね」

今日ほど茶助を頼もしいと思ったことはない。

「このまま遠くへ突っ走ってくれ！」

「はい！」

「センパーイ！」

ゾッとした。後方１５０メートルあたりに、悪魔の姿があった。

「おいおい、こっちは自転車だぞ……」

香澄の怪物ぶりに言葉を失う。

「センパイ、急に速くなりましたね。そんなにボクと遊ぶのが楽しいんですか。そんなにヒートアップしたら、ボク、愛をセーブできませんよ。たぶん、センパイのことを激しく求めちゃいます」

「ずいぶんと余裕そうですね……」

「頼む、もっとスピードを上げてくれ！　じゃないと俺ら二人ともおしまいだ」

「了解ですっ」

茶助が光の速さでペダルを回転させる。

「そうだ！　センパイ、ボクにご褒美くださいよ！　ボクがセンパイを捕まえたら、センパイはボクの人形になってください。ボクはセンパイの奴隷になります」

「お断り……だ！」

公園で迎撃用に拾っておいた石を香澄に向かって投げる。

「はっ、センパイがボクに石を投げてくれた！　えへへ、嬉しいな」

香澄は石を避（よ）けるどころか、その全部に自分から当たりにいった。それでもヤツのスピードが落ちることはない。

「俊くん、曲がりますよ！」

自転車が急カーブ。転げ落ちそうになるのを耐える。

俺たちは進路を変えて、先程とは別の住宅街に入った。

「下り坂なら、自転車のほうが圧倒的に有利なはずです」

急勾配（きゅうこうばい）を風のように駆け下りる。下り坂ってのは存外、走りにくい。いくら香澄でもそれは変わらないはずだ。

「あっははは！　センパイ、もっとボクをいじめてくださいよ！　石なんかじゃ足りません」

「なんで民家の屋根の上を走ってやがるんだよ……！」

まるで忍者のように、香澄はすいすいと屋根の上を移動する。気が付けば、彼女は俺たちと並走していた。

「センパイが殴ってくれないなら、ボクから殴っちゃいますよぉ」

刹那、香澄が屋根から飛び降りた。着地先は俺たちのチャリ。そして彼女は、いつの間にか調達していたハンマーを振り上げていた。

「おらっ！！！」

「がはっ！！！！！」

あろうことか、自転車が真っ二つに割れる。衝撃で弾き飛ばされる俺と茶助。

「ぺろっ」

香澄が舌舐めずりをする。

「俊くん、逃げてください！」

起き上がりながら茶助が叫ぶ。

「僕のことは構いませんから！」

「っ……すまない、茶助！」

立ち上がり、全身全霊をかけて走った。

後ろを振り返ることなく、果ての希望にすがるように。

「くっ……！」

幸運にも、走った先には学園があった。背水の陣で敷地内に飛び込む。

慣れ親しんだ校舎を、闇雲（やみくも）に突っ走った。

ただ生き延びることで思考が埋め尽くされていた。

「……！」

だから行き止まりにぶつかって、慌てて近くの部屋に入った。

そこは陸上部の男子更衣室。まさに慣れ親しんだ場所だった。

自分の幸運ぶりに昂揚（こうよう）しつつも、急いでロッカーに隠れる。

アイツを撒（ま）くまで、ここでやり過ごそう。

「待ってましたよ、センパイ」

息が止まった。

どうして、どうしてお前が、俺の真後ろにいる。ここはロッカーの中だぞ。

もしも絶望が人の形をしているとしたら、それは今、背後から俺の首に手を伸ばしている。

「つかまえた♡」