ハイライトが行方不明です。

sideA The Reason Why ......

幼い頃の私は、体が弱かった。生来の持病が悪戯（いたずら）をしては、寝たきりの日々が続いた。満足に学校にも通えなかったから、友達もほとんどいなかった。そんな悲哀（ひあい）と孤独にまみれた日常で、唯一私の側にいてくれた人──

「けほっ、けほっ……」

「あおいねぇ、だいじょうぶ？」

「うん、だいじょうぶよ。ありがとう、しゅんちゃん……けほっ」

俊ちゃんは、いつも私の側にいてくれた。仕事で忙しい両親に代わって、私の面倒を見てくれた。

「ふぅー、ふぅー……あおいねぇ、おかゆだよ。はい、あーん」

「あーん……っ！」

「ご、ごめんあおいねぇ！　あつかった？」

「う、ううん、へいきよしゅんちゃん。ちょっと、びっくりしただけだから」

「そ、そう……？　こんどは、もっとふーふーしてから、たべさせてあげるね。ふぅー、ふぅー……」

食事のサポートをしてくれた。

「それじゃああおいねぇ、からだふくね」

「だ、だいじょうぶよしゅんちゃん。それくらい、おねえちゃんできるから……」

「だめだよ！　あおいねぇはアンセイにしてなくちゃなんだから」

「からだをふくくらい、びょうにんでもできるとおもうけど……」

「えんりょしないの。はい、せなかからふくね」

「うぅ……はずかしい……」

お風呂に入れない私の体を拭いてくれた。

「あおいねぇ、はみがきするよっ。くちあけて」

「まってしゅんちゃん！　さすがにはみがきは、じぶんでできるから」

「ほんとうに？　しんぱいだなあ」

「ごしごし……ほら、おねえちゃん、ひとりではみがきできるよ」

「あ！　あおいねぇ、ちゃんとスミズミまでみがかないとだめなんだよ！　ちょっとかしてっ」

「しゅんちゃん！？　まだみがいてるとちゅうだからほぐっ、ほぐっ、ほがぁ……！」

歯磨きまでやろうとしてくれた。

俊ちゃんはいつだって側にいてくれた。暗い人生を支えてくれた、唯一の希望だった。私にとって俊ちゃんは、かけがえのない存在となり、そして“生きる意味”になった。

「きょうね、がっこうでリューセーグンっていうのをならったんだ」

「へぇ、どんなものなの？」

「えっとね、ホシがチキューにおちてきて、バクハツするんだって」

「それは似て非なるもののような……」

「めっちゃキレイだったから、いつかいっしょにみにいこうね！」

「…………」

「どうしたのあおいねぇ？」

「え！？　あ、ううん、なんでもないわっ。そうね、いつか……いつか、いっしょに……！」

だから私は──

　　　　　　　　　　　　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「はい俊ちゃん、『葵ねぇの愛情たっぷりらぶらぶハンバーグ』よ♪」

「…………」

「もう俊ちゃんったら、そんなにまじまじと見つめちゃって～。お姉ちゃんの愛情に心を奪われちゃったのね♪」

「まあ感情は失ったよね」

それから数年。徐々に体の調子が良くなり、私はすっかり元気になった。人並みの生活は送れるし、学校にも問題なく通えるようになった。

「じゃじゃーん！　今日の晩ご飯は『俊ちゃん中学校卒業おめでとう！　これからもずっと一緒だよ鍋』です！」

「メッセージ風のタイトルやめなさい」

「今日は記念すべき日だからね。お姉ちゃん、たっっっくさん愛情込めちゃいました！」

「だからって具材すべてをハート形にする必要あった？」

「さあ俊ちゃん、お姉ちゃんの愛情、たっぷり胃袋に植え付けて育んでね♪」

「表現がサイコすぎない？」

「はい、あーん♪」

「ちょっ、いいよ自分で食べれるから」

「そんな……お姉ちゃんの料理、嫌いになっちゃったのかな……？」

「いやそうじゃなくて！　食事くらい一人でできるから」

「ならお姉ちゃん一人で食べさせてあげるわ。俊ちゃんはなんにもしなくていいわよ」

「どういう理論！？」

頑張って料理を覚えて、毎日俊ちゃんに食べさせてあげた。俊ちゃんは恥ずかしそうにご飯を食べていて……ふふっ、それがとってもかわいい。文句を言いながらもちゃんと完食してくれて、笑顔で「今日もおいしかったよ」って言ってくれる。お姉ちゃんね、その笑顔のためなら、なんだってできるんだよ……？　

葵：俊ちゃん、一時間目の体育、お疲れ様♪

葵：お姉ちゃんも俊ちゃんのカッコいい姿見たかったなぁ

葵：体育着はお姉ちゃんが洗っておくから、お家に帰ったらちょうだいね

葵：体育の後だからお腹空いたんじゃないかな？

葵：お姉ちゃん、今日も俊ちゃんのためにお弁当にたくさん愛情込めたから、

葵：昼休みにお姉ちゃんが食べさせてあげるね♪

葵：……俊ちゃん、どうして返信してくれないの？

葵：忙しいのかな？

葵：それとも他の人としゃべってるのかな？

葵：お姉ちゃん以外の人と、楽しそうにしゃべってるのかな？

葵：お姉ちゃん嫌だよ

葵；お姉ちゃん、他の人に俊ちゃんを取られたくないよ

葵：ねえ俊ちゃん、お願いだから返事をちょうだい？

葵：じゃないとお姉ちゃん、気が狂ってどうにかなっちゃうよ

葵：お願い俊ちゃん……

葵：俊ちゃん……！　俊ちゃん俊ちゃん俊ちゃん俊ちゃん俊ちゃん！

俊ちゃんと離れ離れの時は、欠かさずメッセージを送った。俊ちゃんが側にいないのが不安で、怖くて、せめて俊ちゃんの存在だけでも感じられたらって思って。本当は俊ちゃんの声が聞きたい、俊ちゃんの顔が見たい……でも、俊ちゃんが私のために時間を割いてくれていると思うと、どんなメッセージだって愛おしかった。

……だから逆に、俊ちゃんから返信がない時は、どうしようもなくおびえた。俊ちゃんが他の人のところに行っちゃうんじゃないか、俊ちゃんが私を捨てちゃうんじゃないかって。あぁ俊ちゃん、私の愛おしい俊ちゃん……今すぐにでも籠（かご）に入れて、赤い糸で縛ってしまいたい……。

　　　　　　　　　　　　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「センパイ、今日も一緒にお昼食べましょう！」

「香澄、お前また来襲したのか？」

あの女は誰？

「ボクがいないと、センパイ寂しくて死んじゃうじゃないですか～！」

「あぁ＾～心がぴょんぴょんしないんじゃぁ＾～」

どうして俊ちゃんと楽しそうに話してるの？

「さあセンパイ、ボクにご飯を食べさせてくださいっ」

「お前はペットか？」

俊ちゃんは私だけの存在。

「センパイ、ボクと愛を育みましょう！」

あの女を排除しなくちゃ──

「さあ、俊ちゃん、一緒に帰りましょう」

「センパイと帰るのはボクだ！」

夜の学園。部活帰りの俊ちゃんを待っていたら、あの女が俊ちゃんと帰ろうとしていた。

許せない──そこは私の特等席。

許せない──俊ちゃんは私だけのもの。

許せない──私以外の女は、

消してしまおう。

「……ずっと不快でたまらなかったのだけれど、あなた、いつまでそうやって俊ちゃんに引っ付いてるつもりなのかしら？」

消えろ。

「ボクたちは永遠に一緒ですよ。朝も昼も夕方も夜も深夜も、なにをしていたって、どこにいたって一緒です」

消えろ消えろ。

「……今すぐ俊ちゃんから離れなさい。これ以上、俊ちゃんが汚らわしい女に毒されるのなんて、絶対に許さない……！」

消えろ消えろ消えろ。

「そっちもどうやらやる気みたいですね……」

消えろ消えろ消えろ消えろ。

「ええ、そろそろ白黒はっきりさせましょうか……」

消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ。

「どっちが俊ちゃんにとって必要ない存在か……！！！」

「どっちが俊センパイにとって必要ない存在かっっっ！！！」

消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ！！！！！

「センパイ、部活に行きましょう！」

今日もあの女は俊ちゃんにへばりついている。本当に目障りな女。あの日は邪魔が入って始末し損ねた。かといって、また刃を交えるような真似をしたら、俊ちゃんが心配してしまうだろう。なら──

「これより、学生会会議を始めます」

「この度、我が学園のさらなる発展のため、学園全体を挙げて部活動のサポートに尽力する運びとなりました」

「つきましては、近年成長が目覚ましいと思われる陸上部について、充実した環境を提供すべく、男女それぞれに専用の更衣室を設けることとしました」

俊ちゃん、大丈夫だからね。害虫駆除は、全部お姉ちゃんがしてあげるから。だから、他の女なんか棄てて、お姉ちゃんだけを見てて？

お姉ちゃんも、俊ちゃんだけを見ているから。

　　　　　　　　　　　　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「葵さん！　葵さん！！！」

「あら、どうしたのくーちゃん。そんなに慌てて……俊ちゃんっっっ！！！」

「帰り道の途中で俊を見かけて……そしたらこんなにボロボロで！」

「そんな、どうして……俊ちゃん、聞こえる！？」

「意識もないみたい……」

「……そ…………んな……」

「ひ、ひとまずベッドに寝かせましょうっ。それから傷の手当ても」

「しゅん…………ちゃ、ん……」

「葵さん！　気を確かに持って！　このままじゃ俊が辛いだけよ！」

「……！　そうね、くーちゃんの言う通りね。俊ちゃんを二階のお部屋まで運ぶわ」

「手伝います」

あの日、俊ちゃんは傷だらけで帰ってきた。……ううん、帰ってきたなんて到底言えないほど、ボロボロだった。くーちゃんが助けてくれなかったら、今頃どうなっていただろう。想像するだけで吐き気が湧く。

「とりあえず、応急処置はこんなものか……」

「ありがとう、くーちゃん」

「私は当たり前のことをしただけですよ」

「それでも、くーちゃんがいなかったら、俊ちゃん危なかったでしょうし。いいえ、俊ちゃんだけじゃなくて、私も……」

「葵さん……」

「今日はもう遅いわ。後は私がやるから、くーちゃんは帰って大丈夫よ」

「そんな、隣の家なんだし気にすることない……！　私も──」

「ごめんねくーちゃん。ちょっと、二人きりにしてほしくて」

「葵さん…………。わかりました、今日は帰ります」

「……くーちゃん、本当にありがとう」

それから先のことはあまり覚えてない。絶望感とか、喪失感とか、無力感とか、そういった感情に頭も心も支配されて、ただ俊ちゃんの顔を見ることしかできなかった。

「俊ちゃん……」

声をかけても返事はない。このまま一生目を覚まさないんじゃないかとすら思う。私が望んでいた永遠は、こんなものじゃない。俊ちゃんが私だけを見て、私だけに笑いかけてくれて、私だけを愛してくれる……私が望んでいたのは、二人だけの幸せな未来だ。

どうしてこうなった？

誰が俊ちゃんを苦しめた？

誰が私から俊ちゃんを奪おうとした？

絶対に許さない。私はお前を許さない。たとえ世界を敵に回したとしても、私はお前を消す。たとえ世界を敵に回したとしても、私が俊ちゃんを守る。たとえ世界が私たちを否定したとしても──

私が俊ちゃんを愛する。

ペンダントを握る。俊ちゃんがくれた大切な宝物。

私が苦しい時は、いつも俊ちゃんが側にいてくれた。

私が不安な時は、いつも俊ちゃんが笑わせてくれた。

私を救ってくれたのは、いつだって俊ちゃんだった。

だから今度は、私の番だ。私が俊ちゃんを守る番だ。

「俊ちゃん…………」

もう一度、俊ちゃんに声をかける。しかし募るのは、無音の絶望感だけ。永遠にも思われるその黒くて鈍い感情に耐え切れず、私は吐物を撒き散らした。

　　　　　　　　　　　　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「とにかく、雨が弱まるまではここで──」

「それじゃ、ちょっくらダッシュしてくるね」

「あ！　待ちなさい俊ちゃん！　お姉ちゃん本気で怒るわよ」

「お説教なら後で聞くから、そこで待っててよ～！」

雨の中、傘も差さずに俊ちゃんは駆けていった。

「まったくもう……」

こっちの心配などお構いなし。あの日以来、私は俊ちゃんのことが心配で心配でたまらないというのに。

俊ちゃんにまたなにかあったらどうしよう。

俊ちゃんがまたボロボロになって帰ってきたらどうしよう。

俊ちゃんが帰ってこなかったらどうしよう……。

脳裏をよぎるのは、そんな不安ばかりだ。

ペンダントを握る。私にとっておまじないのような行為。

こうしていると、いつでも俊ちゃんを感じられる。冷たい雨の中でも、心はあたたかくなってくる。

俊ちゃんは本当に優しいね。お姉ちゃんが風邪を引いたら大変だからって、自分の身をなげうってくれたんだよね。今日のお買い物だって、お姉ちゃんの負担を減らすために手伝いを申し出てくれたり、重い荷物を代わりに持ってくれたり。そういうのって、特別取り立てるほどのことじゃないのかもしれない。でもね、そういう小さな優しさが、お姉ちゃん本当に嬉しいんだよ。お姉ちゃんのことを思ってくれてるんだって、実感できるから。

優しい俊ちゃん。

勇気ある俊ちゃん。

あたたかい俊ちゃん。

ペンダントを強く握り返す。

お姉ちゃんは、そんな俊ちゃんのことが──

「お待たせ、葵ねぇ」

俊ちゃんが、帰ってきてくれた。

「もう……お姉ちゃんを心配させないで…………」

びしょ濡れになった俊ちゃんを、離さないように抱きしめた。

　　　　　　　　　　　　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「はい俊ちゃん、『テストお疲れ様！　お姉ちゃんの心も解読して鍋』よ♪」

「タイトルに無理がある」

「俊ちゃんが手伝ってくれたから、とってもおいしくなってるはずよ」

「料理なんて久しぶりだったから、ちょっと不安かな」

「そんなことないわ。それじゃあ、冷めないうちにいただきますしましょうか」

「そうだね。いただきます」

「はい俊ちゃん、あーん」

「葵ねぇは本当に懲りないね……」

「ふふっ、当たり前よ。お姉ちゃんまだ、俊ちゃんに恩返しできてないんだから」

「恩返し？　なんの？」

「お姉ちゃんにたっっっくさんの愛情を注いでくれた恩よ♪」

「身に覚えがないんですけど」

「ふふっ、俊ちゃんは本当に優しいのね。ほら、お口開けて。今度はお姉ちゃんが愛情を食べさせてあげるから」

「……一口だけだよ」

「ええ、わかってるわ」

「それじゃあ、あーん……って、このニンジン、いつの間にハート形になってるの！？　俺が切ったはずなのにっ」

「まあ嬉しいわ。俊ちゃんがお姉ちゃんを想ってハート形にしてくれたなんて♪」

「身に覚えがありません！」

文句を言いながらも、やっぱりおいしそうに食べてくれる俊ちゃん。こうやって笑顔で食卓を囲める日が来るなんて、小さい頃の私には想像もつかなかっただろう。“当たり前の日常”を当たり前にしてくれたのは、他でもない、いつも側で支えてくれた俊ちゃんだった。

ペンダントを握る。

俊ちゃんはたくさんのものをくれた。勇気や希望、そして“生きる意味”を。

今度は私の番だ。

私は俊ちゃんに、なにかをあげられているかな？　不器用な私にはわからない。

それでも私は決めた。一生をかけて、俊ちゃんを守り抜くと。

俊ちゃん、大好きだよ。

俊ちゃん、ずっと一緒だよ。

お姉ちゃんが、一生愛情という名の籠に閉じ込めてあげるからね。

だから笑って。

お姉ちゃんだけを見ていて。

お姉ちゃんだけを愛して。

そのためならお姉ちゃん、どんなことだってするから。

たとえ世界を敵に回したとしても。

たとえ他でもない俊ちゃんが、それを否定したとしても。