魔法使い×あさき☆彡

第07話 脈動

　ぜいはあ、息を切らせている。

　激しい疲労感の他に、驚きや悲しみ、怒り、様々な負の色がごっちゃとひしめきあった、やつれた顔で。

　そんなどっと寄せる感情を全然処理出来ず、赤毛の少女、令（りよう）堂（どう）和（あ）咲（さき）は、ただ茫然自失といったふうに立ち尽くしていた。

「アサキさん、そんなに急いで。無茶したらいけないと、いってるでしょう」

　背後から、幼くも落ち着いた声。

　扉を抜けてこの大きな部屋へと入ってきたのは、ふんわりした白衣装を着たブロンド髪の少女ヴァイスだ。

　掛けられた声に気付いているのかいないのか、アサキは正面を向いたまま汗ばんだ拳をぎゅっと強く握り締めた。

　まるで体育館、といった高い天井の広大な部屋だ。

　一方の壁の下には、青い魔道着姿のカズミが倒れている。

　意識はあるようだが、生死に関わるようなかなりの痛手を受けているのが分かる。全身傷だらけどころか、骨という骨が折れていそうな酷い状態だ。

　アサキの正面には、床が大きくえぐられて地面が露出している。

　直径が三十メートル以上はある、巨大な円状だ。魔法陣を使っての、魔法の痕跡であること、ひと目で明らかだった。

　アサキは陥没した淵に立つと、ゆっくり滑るように降りていった。まだ体力がまるで回復しておらず、ふらふらと頼りなく。

　傾斜の途中に、焼け焦げてほぼ炭化した物体があった。

　反対側の斜面にも、そのすぐそばにも。

　僅か残った衣服の切れ端から、おそらくアインス、ツヴァイ、ドライの三人、その死骸であろう。魔法陣の結界機能に封じ込められ　破壊の魔法から逃げ出すことが出来なかったのだ。

　降り続けて、円状にえぐられた中心部へと立った。

　目の前に、異様ともいえる巨大な塊がぐしゃぐしゃに潰れて、やはり炭化した状態で横たわっている。

　確かめるまでもない。

　巨蜘蛛である。

　その背中から生えるのは、炭化した至（し）垂（だれ）徳（とく）柳（ゆう）の上半身である。

　そして、その傍らには……

　アサキは肩を震わせると、ぎゅっと目を閉じて顔をそむけた。

　傍らにあるそれは、アサキが正視に耐えられずそむけてしまったのは、ぐちゃぐちゃに溶けて崩れている物体である。

　この世界において明（あきら）木（ぎ）治（はる）奈（な）を形作っていた、しかし現在はもう原型を微塵も留めていない、溶け潰れてアメーバ状に広がっているただの肉塊であった。

「核が、もう存在していません」

　ヴァイスも降りて、アサキの斜め後ろに立っていた。

　抑揚の乏しい小さな声に、びくりアサキの肩が激しく震えた。

「それは、どういう……」

　尋ねるまでもないことなのに。

　誰かにはっきりと、いってほしかったのかも知れない。

　現実は現実なのだということを。

　でも、

「端的にいうなら、死んだということです。もう決して復活はしないということです」

　それでショックがやわらぐものでは、なかった。

　涙が出た。ぼろぼろと、涙がこぼれ頬を伝い落ちた。

「治奈ちゃん……」

　差し違えたのか……治奈ちゃんは。

　世界を、宇宙を、守るために。

　仮想世界を、フミちゃんたちを、守るために。

　守って、死んでしまったのか。

「治奈ちゃ……」

　震える唇でまた名を呼ぼうとした、その時であった。

　邪気の濃密に孕まれた、白く輝く球体がアサキを背後から襲ったのは。

　だが、その球体は弾かれていた。弾かれた瞬間、遥か上にある天井が爆発した。

　襲い掛かる光球を、アサキが弾き飛ばしたのである。横へステップを踏みながら、振り向きざま右の手刀で。

　振り向いたアサキの前には、巨大な蜘蛛。

　六本足の、全身が真っ黒に焼け焦げた。背中からは、やはり焼け焦げた人間の上半身が生えている。

　至垂シュヴァルツである。

　ぐしゃぐしゃに潰れて、皮膚という皮膚は炭と化していたはずなのに、死んではいなかったのだ。

　治奈と刺し違えたはずなのに、滅んでいなかったのだ。

　ぐふ

　それは至垂なのか、それともシュヴァルツなのか、ぐじゃり潰れて真っ黒焦げになっている顔から、笑い声が漏れた。

　ぶるっ、ぶるるっ、

　巨蜘蛛が身震いすると、皮膚に亀裂が入っていた。

　ぼろり、ぼとり、焦げた皮膚が落ちる。

　割れて、剥がれて、次々と、地へ落ちる。

　新たな皮膚が再生しているのだ。

　巨蜘蛛の部分は、以前と変わらぬ状態にまで戻っていた。

　背から生える人間体の方は、構造が複雑であるためかまだ再生が追い付いていないようで、ぐちゃぐちゃな形状のままだ。

　だが、焼けた皮膚そのものはかなり再生が進んでいる。ところどころ、肌色が見えている。

　皮膚が再生しようとも、形状としてまだあまりにぐちゃぐちゃであるため、それが至垂なのかシュヴァルツなのかは分からなかったが。

　魔道着はさすがに、切れ端すら残らず消し飛んでおり、上半身は完全な裸である。至垂徳柳の、古代彫刻然に筋骨隆々とした、女性の裸体である。

　ぐふ

　至垂か、シュヴァルツか、また笑い声を漏らすと、巨蜘蛛の足が動き出した。

「お前も死ね！」

　突進する。

　アサキへと、巨体が突っ込んでいく。

　腰を軽く落として身構えるアサキであるが、ぐらり足元をふらつかせてしまう。

　嫌な予感に寝ていられず、急ぎここへ駆け付けたものの、疲労はまったく回復していないのだ。

　だが、よろけながらもきっと顔を上げると、猛烈な勢いで飛び込んでくる蜘蛛の巨体を両手で受け止めていた。

　ずしゃっ、

　アサキの靴が地面へ深々めり込んだ。

　受けた衝撃の、あまりの重さのために。

「明木治奈のあとを……己の度量も把握出来なかった無能な女の、あとを追うがいい！」

　ぐいぐいと、巨体が押す。

　重量、勢いを込め、アサキを潰そうと押し込んでいく。

　肉体の疲労も魔力も回復していないアサキは、力比べとしては完全に劣勢であった。

　毅然とした表情で踏ん張りはするものの、魔道着も着ていないとなればその関係はより明らか。

　ずざりずざりと、足元のえぐれがどんどん伸びていくばかりであった。

「う、あ」

　踏ん張るアサキの、顔が苦痛に歪む。

　骨が軋んでバラバラになりそうな痛みに歪む。

　そばに、白い衣装の少女ヴァイスが立っている。

　アサキが危険だというのに、心配そうなそぶりはまったく見られなかった。無表情に近い落ち着いた顔で、ただ様子を見守っている。

　先ほどは、アサキを守るために一人で巨蜘蛛と戦ったというのに。いまの彼女は、ぴくりとも動かなかった。

　何故？

　すべて、分かっていたのかも知れない。

　彼女、ヴァイスは。

　これから起こることを。

「治奈、ちゃんの……ためにも……」

　巨蜘蛛の突進を、両手で食い止め踏ん張っているアサキは、必死な、懸命な、くしゃり潰れた表情で口を開いた。

　ぶるぶると、足が、膝が震える。

　足元の土がえぐれ、アサキの靴がめり込んでいる。

　負けられ……ない！

　口を閉じ、歯をぎりり軋させながら、心の中で叫んだ。

　全身が、痙攣したかのように震えた。　

　どくん！

　なにかが、入り込んでいた。

　入り込んで、脈動していた。

　なにか、

　これは、なんといえばいいのか、

　エネルギー、としかいいようのない、なにかが。

　自分の、アサキの、中に。