魔法使い×あさき☆彡

第09話 絶叫

　緩いウエーブのかかった長髪。

　グレーのスーツを着ており、片手はズボンのポケット。

　すらり背筋伸ばして斜めに立って、こちらを見ている。

　ポケットの手は、なにか忍ばせているというよりは、キザなポーズであろうか。

「やあ」

　至（し）垂（だれ）徳（とく）柳（ゆう）は、歯を見せ、さわやな笑顔を見せた。

　拍子抜けするほどフレンドリーな態度であったが、そういう男であることなどとっくに分かっている。

　だからアサキは警戒を微塵も解かず、むしろ強めて、非詠唱を使って探査魔法の呪文を唱えていた。

　だだっ広い、なんにもない部屋。

　それだけに、なにが仕掛けられているか、誰か潜んでいるか、分からないから。

　探査魔法の結果を信じるならば、見た目の通りになにもなく、この三人の他には誰もいない、ようではあるが。

「やだなあ、疑っちゃって。罠とかそんなの、なんにもないって」

　グレーのスーツ、至垂はパタパタ手首を返した。

「そがいなことより、フミはっ、約束通り、うちら戦いには勝ったじゃろ！」

　条件をクリアし指定された場所にきたが、至垂がいるのみで史（ふみ）奈（な）がいない。

　姉である治奈が、息を詰まらせて食らい付かんとするのも、当然というものだろう。

　だけどもリヒト所長の至垂徳柳は、共感には程遠い蝿がたかったほども感じていない顔で、まあまあ、となだめると、

「ところで令（りよう）堂（どう）くん、いま通ってきた部屋や、この部屋のことなどを、覚えてはいないかい？」

　まったく関係のない話を、始めたのである。

「いまいう必要のある話か！」

　荒らげ裏返る、治奈の声。

　アサキも、この態度には不快極まりない気持ちだった。

　一人の生命、それを心配する者に対しての他人事。ふざけるな、と思う。

　でも、史奈の生命を握っているのは、この男なのである。

　仕方なく、治奈を手で制して、質問に答えた。

「覚えています。前に思い出した記憶の中に、ありました」

　数ヶ月前のこと。

　アサキはここ、リヒト東京支部を訪れている。

　自身にカスタマイズされた、特注のクラフトを受け取るために。

　クラフトは、慶（みち）賀（が）応（おう）芽（め）によって奪われおり、アサキは、本来アサキが着るべきであった超魔道着を着た応芽と、戦うことになったのであるが、

　その最中、応芽とのやりとりの中で、幼少時の記憶を色々と思い出しているのだ。

　この施設でまだ幼い自分が、様々な実験台にされていたこと。

　実の親に虐待されていたと思っていたのは嘘の記憶で、日々の恐怖から逃れるため、自分自身に施した記憶操作魔法によるものであったこと。

　ここの職員であった、令（りよう）堂（どう）修（しゆう）一（いち）直（すぐ）美（み）夫妻によって、ここから逃がされたこと。

　視覚の記憶の中には、先ほどいた部屋もあった。

　アサキは幼少の頃、間違いなくここにいたのである。

　実験の、材料にされていたのである。

「もっと思い出したくなったら、またこい。確かあなたは、そういっていましたよね。……でも、いまはそんなこと、どうでもいい。それよりも、早くフミちゃんを返して下さい！　そして、してしまったことを反省し、罰を受けて下さい。こんな非人道的なやり方で野望をかなえようだなんて、そんなこと、許されるものじゃない」

　途中でアサキは、しまったと自分の迂闊を責めたが、でも、喋ったことを取り消せるはずはなかった。

　責められ、そんなこと呼ばわりされた至（し）垂（だれ）徳（とく）柳（ゆう）が、傷付けられた自尊心に自暴自棄になったりしないか、と心配になったのだ。

　杞憂だった。

　グレースーツの男は、にやにやと笑みを浮かべ続けるのみだった。

「まあ実際、あれだよね、さっきいったその、思い出したことというのは、本当に思い出したくないことを隠すためだよね。狂わないための防衛本能、とかさ。わたしが事情を知ってるが故の、後付け推量だけどさ」

「いっていることの、意味が分かりません」

　アサキは、ちょっと声を荒らげた。

　意味が分からないのは本当だ。こんなぼかされた日本語でいわれたら、誰であれそうなるかも知れないが。

　でも、その言葉にドキリ心臓が弾けそうになったのもまた本当だった。

　アサキは、思う。

　心臓を高鳴らせながら。

　なんだろう。

　わたし、なにを知っているんだ。

　自分の中に、どんな記憶を眠らせている？

　以前は、すべての記憶を思い出すことに、さしたる関心はなかった。

　自分がいる、ということが現実で、

　仲間がいる、ということが現実で、

　義理ではあるが素敵な家族がいる、ということが現実で、

　それ以上のものを、望む気が起きなかった。

　あの時は、ウメちゃんとの戦いの最中だったこともあるし。

　戦いが終わったら、ウメちゃんの死が悲しくて、自分のことなんかしばらくどうでもよくなっていたし。

　でも、

　なんなんだ、この気持ちは。

　いざこうして、自分の中に存在する、なんだか分からないながらも記憶、感情、の片鱗に触れてみると、どきり、どくん、破裂しそうなほどに、心臓が高鳴る。

　不快な気持ちが大きな塊になって、胸の内側から突き破り、飛び出そうなくらいに。

　知りたい、というわけではない、はずだ。

　過去の、記憶なんかどうでもいい。そう思っているはずだ。

　ただ、どうであれ、どう思おうとも、思わずとも、真実は一つなわけであり、心が勝手に、不安や恐れを抱いて、胸を内から激しく叩く。

　嫌だ、怖い、逃げたい、そう思う自分がいる。

　ともすれば、消えたい、無くなりたい、に繋がりそうな、純然たる負の感情。

　なんなのかも分からないくせに、確固たる感情だけはそこにあり。

　違う、違う！

　なにが違うのか分からないが、でも、否定するように、思いを振り払うように、激しく首を振ると、赤毛の少女は、グレースーツの男、至（し）垂（だれ）徳（とく）柳（ゆう）を睨んだ。

「アサキ……ちゃん」

　様子がおかしいことに気付いたのか、治奈が心配そうに、アサキの顔を覗き込んだ。

　治奈の妹のことで、ここで対峙することになった三人である。

　だというのに、治奈が一人、すっかり蚊帳の外になっていた。

　蚊帳の外を置いて、リヒト所長は苦しそうな赤毛の少女にのみ、笑い掛ける。

「うん、確かに、わたしはいったね。すべてを思い出したくなったら、またここへおいで、と。つまりは、知りたくなった、ということかな？」

　わざとであろうか。

　話す内容も、タイミングも、まるで噛み合っていない、この言葉の投げ掛けは。

「違います。わたしは、フミちゃんを、助けに……」

　焦り、つっかえながら、アサキが口を開く。

　こうして焦りや不安を引き出すことが目的、というのならば、やはりわざとなのだろう。至垂のこの態度は。

「どうでもいいよ、そんなこと。それよりさあ、まだ、思い出さないのかい？　本当の、記憶を」

　なんでも吸着しそうなくらいの、粘液質な笑み。

　ねたあっ、と音が聞こえてきそうなほどの。

「そんなことこそ、どうでもいい！　い、いま大事なことは……」

　声を荒らげるアサキに対し、グレースーツの男は、待っていましたとばかり、笑みの粘度をさらに強めた。

　その粘度で絡めとるように、アサキの言葉を遮って、

「先ほど、きみらが見た部屋ね、わたし個人の実験室なんだけどね。描かれた魔法陣は、超魔法による攻撃力を疑似的に再現出来るんだ。耐性テストに使うんだけど、ほとんどが、耐えられずボロボロの消し炭になってしまうんだよなあ。あんな精魂込めて作ってやってるのに、人の苦労も知らないでなあ」

「な、なにを……いって……」

「試験管に入っている時からして、みんないつも恨めしそうに、ぎょろぎょろしてて。眼球だけなのに、恨めしくぎょろぎょろってのも、変な話ではあるけどさあ」

　どんどんフランクな話し方になる至（し）垂（だれ）徳（とく）柳（ゆう）が、はははっ、と乾いた笑い声を立てるのと、

　アサキの肩が、びくっと大きく震えるのは、同時だった。

「あ……ああ……」

　ふらり、

　力を失って、アサキの身体がよろける。

　その顔からは、完全に血の気が引いていた。

　両腕で、赤毛の頭を抱えた。

　抱えた腕の中、頬が、口が、目元が、引きつっていた。

　ぶるぶる、震える身体。

　見開かれた目。

　焦点の合っていない開いた瞳孔が、微かに震えている。

「アサキちゃん！　アサキちゃん！　どがいしたんじゃ！」

　治奈が、必死に呼び掛ける。

　だが、アサキの目には、心配する友人も、ニヤニヤ笑みを浮かべているリヒト所長の姿も、なんにも映ってはいなかった。

　ただ、恐怖に震えているばかりであった。

　ただ、衝撃に震えているばかりであった。

「わ、わたし……そ、そんな、そんな！」

　また、後ろへよろけると、赤毛の頭を、さらにぎゅっと強く抱えた。

　どっと押し寄せていたのである。

　大量の記憶が……

　怒涛の激流となって、

　神経を食い破り、

　頭蓋骨を砕いて、内から、外から……

　悲鳴を上げていた。

　建物が倒壊するのではないか、というくらいに、それは凄まじい悲鳴を張り上げていた。

　この世の呪詛をすべて引き受けたかのような、断末魔にも似た絶叫であった。