第08話 わたしは……
なんの躊躇いも感じさせずに振り下ろされる、
受け止めつつ、身体を後ろへと反らし、右足を高く上げ応芽の顎へと蹴りを放った。
応芽は、素早く身を引いて、その攻撃をかわすのだが、
しかし、引かれた分だけアサキが詰めていた。
ボクシングでいうアッパーカットのように、下からナイフを突き上げたかと思うと、続いて足を高く振り上げ、踵を応芽の肩へと落とす。
紙一重、後退してかわした応芽へと、アサキは攻撃を休めない。
片足を軸に身体を回転させ、左右のナイフで空気を切り裂きながら、真紅の魔道着へと飛び込んだ。
カズミがよく使う、ヴァイスタの身を何度となくズタボロに切り刻んできた、魔法と体術を複合させた技である。
だが、カズミがナイフを持って戦うところを、何度も見てる応芽である。真横へ跳んで、その攻撃を簡単にかわした。
アサキはすぐさま反転し、床を蹴り、着地の瞬間を狙って、ナイフで切り付けるが、応芽は舌打ちしながらも、見切り、剣で受け止めた。
「通じるか！」
唇釣り上げる応芽の、顔に訝しげな表情が浮かんだ。
アサキが不意に、軽く身を屈めながら、応芽へと背を向けたのである。
ぶん、
なにかが、唸る音。
アサキの足。
後ろ回し蹴りであった。
爆音。
床ががたがた激しく震動した。
応芽がかろうじてかわした、アサキの回し蹴りが、研究室の機材を一つ、大破したのである。
爆音の震動が収まるより前に、応芽が動く、反撃に出る。
跳躍しアサキへと迫り、脳天を目掛けて、両手に握った剣を振り下ろした。
青い魔道着、アサキは、右手のナイフでなんとか受け止めると、そのまま身体を捻って、舞踊のようにくるくる背後へと回り込み、左手に持ったナイフを、応芽の首、喉元へ押し当てた。
小型武器であることを生かした、体術といってもいいカズミ仕込みの攻撃戦法であったが、応芽には通用しなかった。肌に押し当てたつもりのナイフは、剣によって、しっかりと遮られていたのである。
ぐぐっ、と剣で隙間こじ開け、ナイフを押し返しながら、応芽は、余裕の表情を見せた。
「さっきは魔道着なしでも、ええ勝負してたもんやから、変身さえすれば楽勝と思ってたんやろ。残念やな。こっちも、この魔道着が馴染んできとるんや」
「関係、ない！」
アサキは、全身に力を込め、両手に握ったナイフで、ゆっくりと応芽の剣を、身体を、押していく。
「いま生きているみんなで、笑うんだ。そのためには、元のウメちゃんに……口は悪いけど、でもとっても優しい……
「元の元のって、やかましいなあ！ あたしは、なんも変わってへんて！ 都合よくキャラを作られるのも、いい加減うっとおしいわ！」
まなじり釣り上げ、応芽が怒鳴った。
その怒り、怒鳴り声を受け止めるアサキの表情は、強くもあるが、弱くもあり、そして、優しかった。
「通じ、ないよ」
そんな、嘘は。
だって、打ち合う刃を通して、伝わってくるもん。
ウメちゃんの、悲しみが。
優しさが。
伝わって、くるんだもん。
なにをどう考えているのか、そこまでは分からないけど。
でも、間違いはない。
ウメちゃんが全然変わってなんかいないことに、間違いはない。
だからというべきか、それにというべきか、ウメちゃんは、わたしを本当に絶望させようだなどとは、思っていないはずだ。絶対に。
だって、そうじゃないか。
わたしの性格をよく知る、ウメちゃんだ。
ここでわたしを倒すという、ただそれだけで、
ここでわたしが倒されるという、ただそれだけで、それでわたしの心が、絶望するはずなんかないだろう。
でも、さっきウメちゃんがいおうとしていたこと……
気に掛かる。
わたしの知らないわたしの過去を、もしもわたしが知ったならば、わたしは絶望する？
そう考えているような、ウメちゃんの口ぶりだったけれど。
なにを知っているというのだろう。
一体、なにを、ウメちゃんは……
でも……
いまは関係ない。
いや、いまでなくとも関係ない。
わたしは……
「わたしは、わたしだああああああっ！」
令堂和咲！
わたしの名だ！
それ以外の、何者でもない！
非詠唱魔法によるエンチャントで、青白く輝かせた二本のナイフを、アサキは振り上げ、応芽へと身体を踊り込ませながら、乱暴に叩き落としていた。
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