魔法使い×あさき☆彡

第15話 咀嚼

「どうしたんだろう。二人とも」

　抱き合っている正香と成葉の姿を、遠目に見ながら、アサキが小首を傾げている。

「ほうじゃのう。ずっと、あのままじゃけえ」

「ったく、バカップルじゃねえんだからよ。……って、ほんとにそっち方向に行っちゃたりして」

「やだ、カズミちゃん。……でも、ラブパワーで凄い合体技とか出たりしてえ」

「ラブとか合体とか変なこというな」

「え、そ、そ、そっ、そんな意味じゃあ」

「そんなって、どんなだよ」

　軽そうな会話をしている彼女たちであるが、表情は、ものの見事に反比例であった。

　ずっしり重く、強張っている。

　笑顔ではあるが、無理やりに作っている引きつった笑顔だ。

　結局、言葉が続かなくなり、アサキたち三人は黙ったまま、ただギクシャクした笑顔を浮かべながら、ゆっくりと近付いていった。

　重なり合っている影を、路上に落としている、正香と成葉へと。

　ごくり。

　アサキは、唾を飲み込んだ。

　そっと、自分の胸に手を当てると、もう一回唾を飲み込んだ。いや、飲もうとしたが、突っ掛かる感じがあるだけで、飲めなかった。

　正直な話、いや、あらためて問うまでもなく、アサキは、抱き締め合う二人を、微笑ましい感情で見てはいない。

　胸騒ぎ。

　なにか、ただならぬ出来事が起きているのではないか。

　でも、そうも思いたくない。

　否定したい。

　きっと二人とも、感極まって言葉が出ないだけなんだ。

　そう強く思いたい。

　少なくとも、アサキはそういう気持ちであったし、治奈たちも、その引きつった笑顔からして、おそらく同じ気持ちなのではないだろうか。

　でも、

　きっと大丈夫だ。

　正香ちゃんは、家族を殺された悪夢を見たことや、その件で成葉ちゃんと喧嘩しちゃったショックで、ぼーっとなってしまっているだけだ。

　きっと、そうに違いない。

　だから……

「成葉ちゃん、正香ちゃん。仲がよすぎるのも妬けちゃうよお」

　強張った微笑みを向けながらアサキは、アサキたちは、正香たちへと近付いていく。

　ゆっくりと。

　だが、歩を進めるうち、いつの間にか、アサキたちの顔から、こわばった笑みさえも失われていた。

　不安に青ざめた顔になっていた。

　震える目を、

　すがる表情を向けながら、

　それでも、

　ゆっくりと、確かめるように、ゆっくりと、

　抱き合う二人へと、近付いていく。

「正香……ちゃん？」

　アサキの、何度目の呼び掛けであろうか。

　声が耳にまるで届いていないのか、二人はなおも抱き合い続けている。

　アサキたちから見えているのは、成葉の背中と、その背に回されている正香の腕だけだ。

　覆いかぶさるように抱き着いているため、正香の表情はまったく分からない。

　不意に、成葉の身体が動いた。

　能動的か否かは分からないが、とにかく背中が、ずるりと横にずれたのである。

　そのまま、自分で立つ力も、自らを支えようとする意識も、感じられずに、膝が崩れて、地面へと横たわっていた。

　制服姿の、その小柄な身体が、崩れてごろりと仰向けになった瞬間、

　アサキの、

　アサキたちの、

　この世界の、

　すべての、時が、静止していた。

　あまりの信じがたい衝撃に、彼女たち全員の表情は、完全に凍り付いていた。

　誰が……

　一体、世の誰が、このようなことが起こるなどと、想像出来たであろうか。

　倒れている平家成葉の顔は、それは間違いなく平家成葉であるはずなのに、平家成葉ではなかったのである。

　顔面が、無数の狂犬に襲われて長時間しゃぶられ尽くされたかのように、食いちぎられ、消失していたのである。

　鼻も、口も、皮膚どころか肉という肉が。

　眼（がん）窩（か）は、ぽっかりと空洞になっており、眼球は存在していない。

　……いや、よく見ると右の眼球が飛び出ており、今にも切れそうに、耳のあたりにぶら下がっている。　

　骨にこびりつく肉は、赤黒くぐずぐずとしており、その骨もところどころ砕かれており、保健の教科書の図解さながらに、顔面の内部が、丸見えになっていた。

　その肉体に、果たして現在、生命は宿っているのか。

　身体は、ぴくりとも動いていない。

　平家成葉であるが、平家成葉ではない。

　あの無邪気な彼女の笑顔は、もうこの世のどこにも存在していなかったのである。

　顔がないといえば、それは大鳥正香も同じであった。

　同じだが違う。

　がくり項垂れて、せむしになっている正香の、その顔がはっきりと見えたのだが、目や鼻といった、人間の顔を構成するパーツが、そもそもまったく存在していなかったのである。

　そこに立っているのは、

　その長い黒髪に包まれているのは、

　鼻の辺りが微妙に盛り上がっているだけの、真っ白で、ぬるぬるとした、のっぺらぼうであった。

「ヴァイスタ……」

　治奈は、ごくり唾を飲み込むと、乾いた唇を微かに動かして、それだけを発した。

「正香……ちゃん」

　アサキの声が、身体が、ぶるぶると震えている。

　青ざめた顔。

　はあはあ、呼吸が荒くなっている。

「まさか、そんな……」

　カズミも同様に、荒い呼吸の中、驚きに目を疑い、目を開いている。

　夢なら覚めよ。そんな表情で、ぎゅっと自分の汗ばんだ手を、強く握った。

　げご、

　大鳥正香は、その顔には口など存在していないというのに、どこからか、そんなヒキガエルの鳴き声に似た音を発すると、腰を屈め、手を着いて、膝着かずに尻を上げた、四つん這い姿勢になった。

　げご、

　真っ白で、ぬるぬるとした、粘液質な頭部を、道路に横たわっている制服姿の、平家成葉の顔へと、近付けていく。

　顔の表面、あますところなく噛みちぎられて、残ったわずかな筋肉や、骨が剥き出しになっている、成葉の顔へと。覆いかぶさるようにして、自らの顔を、近付けていく。

　大鳥正香の、真っ白でぷるぷるとしている、のっぺらぼうの顔が、突然、真ん中から縦に大きく裂けた。

　裂けたその瞬間、すっと自らの顔を落として、裂け目の両脇に生えているピラニアを思わせる無数の鋭い歯で、成葉の顔へとかじり付いていた。

　ぶづり、

　がちり、

　まだ残っている肉が、引き裂かれる音、そして骨の砕ける音。

　一心不乱に、かじり、咀嚼もなく嚥下していく。

　がづり、

　ぶづり、

　気の弱い者なら、聞いているだけで卒倒してもおかしくない、不快極まりない音。

　腐肉臓物を食らう野生動物が、かわいく愛おしく思えるほどの、おぞましい悪魔的な姿。

　がちりがちりと、頭を振り乱して、骨に無数の歯を立てているうちに、大鳥正香の黒く長い頭髪が、一房、二房、そして、完全に抜け落ちた。

　まるでマネキンといった、つるんとした頭部があらわになった。ただしその皮膚は真っ白であり、ぬるぬると粘液質である。

　食らった肉か骨か、はたまた魂か、なにを養分としてであるか分からないが、大鳥正香の肉体が、むくむくと急速に成長、巨大化していた。

　内から膨れ上がるその肉体に、身を覆っていた服の布地が、たちまち限界に達して、びいいいいっと破れて地に落ちた。

　肉体が大きくなっただけではない。

　手も足も、見る見るうちに伸びて、海の軟体生物の触手を想像させる、にょろにょろとしたものへと育っていた。

　四つん這いになっているため、はっきりとは分からないが、その大きさは身長二メートルは優に超えているだろう。

　あえて裸体と表現することに意味があるのかというほどに、その真っ白で粘液質な全身は、既にもう、人間であった痕跡を微塵も残してはいなかった。

「正香、ちゃん……」

　青ざめた顔で、地を這う大鳥正香を見下ろしているアサキの、手や指、全身が、ぶるぶると震えている。

　はあはあ、荒い息遣い。

　信じられない現実に、信じたくない現実に、アサキはすっかり涙目になっている。

　否定したくとも、目の前にあるが現実だ。

　ても、認めたくない。

　信じたくない。

　がちりがつりと、成葉の顔の骨を噛み砕いて飲み込んでいた大鳥正香が、四つん這い姿勢のまま、ぬるり首を動かして、アサキたちの方を向いた。

　いひっ。

　と、アサキは息を飲んでいた。

　そして、

　どのような恐ろしい目にあったならば、人間はこのような声が出せるのだろうか、というほどの、聞く者の魂を震わせる、凄まじい絶叫を放っていた。